Расположенные в центральной части континента горы Небесного Пути своей отчаянной высотой преграждали путь империи на запад.

Однако не высота по-настоящему досаждала империи, а грозные обитатели этих гор — драконы.

Эти надменные и могущественные существа презирали любопытные взоры империи так же сильно, как боялись величественного монарха, восседавшего на имперском троне. В результате аванпосты империи вблизи гор Небесного Пути неоднократно уничтожались и постоянно отступали.

Этот послужной список был достаточным свидетельством мощи драконов, ибо, кроме них, никому и никогда не удавалось напасть на империю и не быть стертым в порошок — даже морские племена Потерянного моря были зверски вырезаны императором за то, что перевернули имперский флот.

Тем не менее, именно в этих пронзающих небо горах, в священной обители легендарных созданий, способных покорить небеса, появился незваный гость.

«Драконы... в конце концов, это всего лишь чуть более грозные звери», — раздался соблазнительный голос зрелой женщины.

Однако голос её был настолько пропитан абсолютной волей и высокомерной уверенностью, что сосредоточиться на его манящем тоне было трудно; вместо этого приходилось подчиняться её чистой доминирующей ауре.

«Ар-р-р-гх!!!»

«БУМ — !»

С ревом и громоподобным взрывом на пике Элизиума, главной вершине гор Небесного Пути, драконий рев был заглушен еще более громким грохотом.

Среди разлетающихся обломков и поднявшейся пыли постепенно проступила высокая фигура.

«Потише!»

Последовал еще один оглушительный удар, и на этот раз рева слышно не было.

Когда пыль медленно рассеялась, безумная женщина, осмелившаяся ступить на эту запретную землю, наконец явила себя.

На ней было светло-серое пальто-накидка, развевающееся на яростном ветру. Под пальто темная броня плотно облегала её кожу, полностью закрывая идеально очерченную и пышную грудь, открывая при этом тонкую талию.

В отличие от бронированного верха, её нижняя часть была облачена в черные шорты, подчеркивающие бедра, создавая притягательный и горячий изгиб, чуть шире плеч.

При узкой талии этот изгиб казался еще более выразительным. Её мускулистые ноги казались необычайно длинными из-за пропорции «один к восьми», вызывая зависть и восхищение у каждой женщины в мире своей безупречной красотой.

Она посмотрела на дракона, чью голову целиком впечатала ногой в гору, и презрительно усмехнулась: «И хотя он немного сильнее, это всего лишь — немного».

Она подняла голову, и её роскошные короткие белые волосы заплясали на ветру. Её лицо уже не было лицом юной, невинной девушки, оно стало более чарующим. Черты её лица были настолько отчетливыми, что напоминали скульптуру мастера, исчерпавшего всё воображение о красоте.

Но, как и её манящий, но властный голос, торжествующее выражение и презрительный взгляд на лице были достаточны, чтобы отбить у любого желание питать к ней какие-либо неподобающие мысли.

Это была Серафина Марлоу. Не безымянная охотница из глухой деревни территории Красного Мороза ——

А величайший воин в истории континента, богиня войны, в одиночку разгромившая магический корпус империи, и беспримерная силачка, столкнувшаяся с императором и вышедшая невредимой!

«Какое разочарование», — сказала она, глядя в небо.

«Это всё, на что вы способны? Чудо, что император еще не истребил вас».

Едва сорвались эти слова, как гигантская тень, словно затмившая само солнце, взметнулась в небо!

Вечно воющие ветра на пике Элизиума были подавлены порывами, поднятыми взмахами крыльев тени. Тень зависла высоко в небе, её огромные глаза цвета расплавленного золота сияли ярче солнца!

«Ха-ха-ха, вот это уже лучше!»

Женщина топнула ногой, и твердая вершина под ней мгновенно рассыпалась. Её фигура взметнулась в небо с яростным импульсом, способным сокрушать горы и реки, направляясь прямо к затмившей свет тени.

«Должен же быть у них грозный лидер, раз они так долго противостоят империи!»

«Ну же! Сразись со мной, Король Драконов!»

Дикий смех женщины разнесся эхом—

***

Ансел Хайдрал очнулся от легкого сна.

«...»

Ансел потер лоб, тихо посмеиваясь.

«Ах, Император Небесного Волка, воистину».

То, что он созерцал, было предопределенным будущим, легендарной битвой из сна, закрепившей почтенную репутацию Серафины Марлоу.

Она сражалась с Королем Драконов, Одруаном Кассой, на пике Элизиума три изнурительных дня и ночи. Её грозная мощь была признана Королем Драконов, что принесло ей дружбу драконьей расы. Это было её сильнейшим козырем против Империи, и именно за это её почитали как Императора Небесного Волка — одну из самых пугающих личностей на континенте.

«Но это не то будущее, с которым вы столкнетесь, дорогая мисс Марлоу».

Ансел поднялся с постели, неспешно умылся и оделся, остановившись перед ростовым зеркалом, чтобы привести себя в порядок.

Юный Хайдрал посмотрел на свое отражение в зеркале, радостно бормоча:

«Ибо я подготовил для вас нечто получше».

Серафина вернулась из своей поездки, переполненная удовлетворением. В этот раз она обзавелась длинным луком, двумя охотничьими ножами, двумя комплектами одежды, четырьмя наборами украшений, шестью видами еды, восемью бутылками вина... и кучей других мелочей. Её счастью не было предела.

«Ох, как же неудобно будет тащить всё это добро назад».

Девушка счастливо протерла охотничий нож в руках: «Когда мы вернемся, мама с папой просто обалдеют!»

«...Сери», — Марлина, сидевшая рядом, глубоко вздохнула, — «мне нужно кое-что тебе сказать».

«Просто скажи, чего ты такая серьезная?» Серафина склонила голову и посмотрела на неё.

Марлина пристально посмотрела сестре в глаза, говоря со всей серьезностью: «Я хочу, чтобы ты продолжала служить лорду Хайдралу».

«...А?»

Серафина потерла уши: «Мне не послышалось, Марли? Что ты сказала?»

«Сери, ты не можешь разбрасываться такой возможностью», — тон Марлины стал строже, — «Я не согласна, и папа с мамой тоже не одобрят, если ты просто так уйдешь».

«Что!» — обиженно вскрикнула Серафина. — «Почему вы совсем не думаете о моих чувствах? Я вообще не хочу иметь с ним ничего общего!»

«Именно потому, что мы подумали о тебе, поэтому—» Марлина повысила голос в гневе, но, увидев выражение лица сестры, снова смягчилась, вздохнув. Она заговорила с Серафиной как можно нежнее:

«Сери, ты когда-нибудь задумывалась, почему эти купцы и дворяне так добры к тебе?»

«Конечно, потому что я крутая», — не задумываясь, ответила Серафина.

«Потому что... конечно, это часть причины, но не кажется ли тебе, что это во многом связано с лордом Хайдралом?» — Марлина старалась говорить как можно мягче.

«При чем тут он? Он только проблемы создает», — Серафина выглядела удивленной. — «Марли, к чему ты клонишь?»

«Я... я имею в виду...»

Марлина на мгновение замялась: «Благодаря лорду Хайдралу у тебя есть такие... возможности».

«...Возможности?»

Старшая сестра погладила младшую по голове: «Благодаря лорду Хайдралу ты можешь получить доступ к большому миру».

«Подумай хорошенько, Сери. Будь ты просто охотницей в деревне, никто бы тебя не знал; если бы ты продолжала учиться в Морозной Башне и тебя бы не выгнали, ты, может, нашла бы приличную работу в пределах Красного Мороза».

«Но это был бы предел».

Марлина накрыла ладонью руку Серафины, заговорив веским шепотом: «У тебя есть талант сделать так, чтобы Север или даже вся Империя запомнили твое имя, но такие шансы выпадают редко, а твой характер... из-за него тебя легко не заметить и забыть».

«Но лорд Хайдрал — это и есть тот шанс, возможность, которую ты никак не можешь упустить. Подумай, Сери, только события на одном банкете позволили тебе попасть в поле зрения дворян Красного Мороза и заслужить уважение тех купцов. Если ты продолжишь работать на лорда Хайдрала, каких высот ты сможешь достичь в будущем?»

«...»

Серафина приоткрыла рот, и на её лице отразились явные колебания.

По сравнению с тем, что она сумела выгадать для себя, те двести золотых, данные Анселом, казались чем-то незначительным — словно легкая морось. Хотя Серафина считала это своим достижением, она не могла отрицать, что без Ансела таких возможностей просто не существовало бы.

Если подобное случится снова, разве слава о Серафине не разлетится по всему Северу? Этот Хайдрал... он действительно казался способным на такое.

«Но я...» — Серафина, всё еще терзаемая сомнениями, продолжила, — «я правда не могу с ним поладить, Марли. Не знаю почему... я просто глубоко его ненавижу. К тому же, я совершенно не умею исполнять обязанности охранника».

«Какое это имеет значение? Обязательно ли лорду Хайдралу нужно, чтобы ты служила стражем? Такой человек, как он, наверняка найдет тебе место, которое подходит тебе лучше всего».

Видя, что её уговоры действуют, Марлина с облегчением выдохнула и ухватилась за момент: «Если ты, Сери, продолжишь работать на Ансела Хайдрала, выгоду получишь не только ты. Это может помочь мне, нашим родителям или даже всей деревне!»

«М-м-м-м —»

Серафина закусила ногти, так как слова Марлины задели её за живое. Она нахмурилась и пробормотала: «Но, но он, кажется, больше во мне не нуждается. И я тоже была...»

«Мы будем умолять его, воззовем к лорду Хайдралу со всей искренностью».

Марлина встала, протягивая руку Серафине: «Если лорд Хайдрал откажет нам, тогда мы вернемся домой. Но если он примет... Сери, обещай мне, как бы он ни испытывал тебя дальше, ты не подведешь его, понимаешь?»

«...Ладно, в этот раз я послушаю тебя, Марли», — неохотно протянула руку Серафина.

Она не знала, радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, она была уверена, что Ансел Хайдрал точно ей откажет, и это её вполне устраивало. С другой стороны... убежденная Марлиной, она поняла, что уход от Ансела действительно станет большой потерей.

Так Марлина потащила Серафину за собой, и они бежали всю дорогу, пока не нашли Ансела. В конце концов, под руководством новоприбывшего музыканта по имени Эула, они обнаружили Ансела во внутреннем дворике, играющим в шахматы с Сэвиллом.

«Доброе утро, юные леди».

Ансел поприветствовал их с улыбкой: «Вы уже собираетесь уезжать?»

«...Нет, лорд Хайдрал», — Марлина, держа Серафину за руку, глубоко поклонилась Анселу. Она дернула Серафину, заставляя ту тоже неохотно поклониться.

«Прошу прощения за нашу дерзость, но у меня есть просьба к вам — нет, у Серафины есть просьба к вам».

«...» — Серафина, которую дважды сильно дернули, на мгновение замолчала. Она попыталась сделать свой тон менее резким, но это давалось ей с невероятным трудом. Она запиналась в словах:

«Э-э, Л-лорд... Ха-хайд... Хайдрал, могу я, ну... продолжать ошиваться рядом с вами?»

Сэвилл хранил молчание, опустив глаза, в то время как Ансел подпер подбородок рукой, изучая двух сереброволосых девушек, и начал посмеиваться.

«Давай обсудим это в моем кабинете, Серафина».

«Это невозможно? Ну и ладно, тогда, э—?!»

Серафина, подсознательно ожидавшая, что Ансел ей откажет, была на середине фразы, когда осознала смысл сказанного. Она в удивлении вскинула голову, встретившись с его глазами цвета океанской лазури.

Вслед за этим её снова окутал тот невыносимый холод. Серафина инстинктивно хотела отступить, но в этот миг... она заметила полный надежды взгляд Марлины.

«...Ладно, я поняла».

Серафина закусила губу.

По какой-то причине её интуиция подсказывала ей... что она может глубоко пожалеть о выборе, который делает в это мгновение.