На самом деле территории, дарованные Империей знати, особенно высокопоставленным чинам вроде герцогов и маркизов, были столь обширны и изобильны, что едва ли отличались от королевств.

Однако Император не потерпел бы существования каких-либо «королевств» внутри Империи. Каждый монарх проявлял столь безмерную жажду контроля, во многом уподобляясь самой Империи, которая не носила имени, а была лишь Империей — питая ненасытные амбиции династии Пиршества Пламени, стремящейся править великими народами всего мира.

Она не нуждалась в названии, подобно тому как континент — это просто континент, а мир — это просто мир. Империи суждено было стать столь привычным нарицательным именем в будущем, что она не требовала дополнительных пояснений.

Возвращаясь к сути дела: именно по этой причине, хотя территория Красного Мороза была лишь «территорией», она считалась богатой на «варварском севере». Вкупе с её уникальными особенностями, значительное число северной знати, а также купцов предпочли пустить там корни. Как следствие, хотя с момента смерти графа Красного Мороза едва прошло полдня, множество людей, встревоженных будущим, были вынуждены заплатить непомерные пошлины за телепортацию и прибыть в поместье барона Стоунхарта.

— Причина их спешки? Разумеется, в том, что все боялись смерти, а те, кто не боялся, уже висели у входа в резиденцию Ансела Хайдрала.

Впрочем, даже те, кто боялся смерти, могли оказаться там же.

Поэтому, когда Ансел вошел в главный зал, мужчины и женщины, одетые столь пышно, что у Серафины заныли глаза, слетелись к нему, как пчелы на мед.

Как уже говорилось, она совершенно не представляла, как исполнять обязанности телохранителя, и стояла подле Ансела как истукан, наблюдая, как его окружают.

Те, кому удалось попасть сюда, были людьми с определенным влиянием и чутьем; они, естественно, понимали неписаные правила этикета «высшего света». Несмотря на то что дурная слава Хайдрала поначалу создала неприглядную сцену, где все вели себя словно куртизанки в борделе, правила, выкованные тысячелетиями социальной эволюции, быстро навели порядок.

Первая группа, допущенная к Анселу, разумеется, состояла из дворян Красного Мороза, стоявших в иерархии сразу за графом. Дворяне, привыкшие властвовать в своих маленьких вотчинах, теперь были столь смиренны, что у Серафины мурашки побежали по коже; она потерла плечи и немного отступила.

Ансел, поглаживая свой скипетр со змеиной головой, сохранял на лице легкую улыбку, которая окружающим, конечно же, казалась дружелюбным оскалом. Он беседовал с дворянами, его тон был легким и доступным. Даже общаясь с четырьмя или пятью людьми одновременно, он не давал никому почувствовать себя обделенным вниманием.

В этот момент наш белокурый страж пребывала в настоящем замешательстве. Приказ Ансела не позволял ей отходить далеко, но от тошнотворного запаха знати у неё свербило в носу.

Тлен, закись, едкость и некое неописуемое зловоние. У кого-то сильнее, у кого-то слабее, но все они в той или иной степени источали эти ароматы.

Она смотрела на Ансела, окруженного этими гнилыми личностями, но всё еще ведущего оживленную беседу, и скрестила руки на груди, стараясь держаться как можно дальше, застыв в холодной, саркастичной усмешке.

Хотя от этого неженки не пахло ничем отталкивающим, сам факт того, что он так легко сошелся с этой публикой, заставлял её задаться вопросом: может ли он сам быть чем-то иным, кроме как гнилым яблоком?

... Секунду.

Пальцы девушки дробно застучали по локтю, острые клыки блеснули своими кончиками.

Какой блестящий шанс! Возможность разоблачить истинную натуру этого типа не только перед Марлиной... но и перед всеми! Вот увидите, как я запомню каждое его слово и перескажу их во всеуслышание!

«...Я также выражаю глубочайшее сожаление по поводу графа Красного Мороза, и уверяю вас, что с остальными членами семьи будут обращаться милосердно».

— Сожаление? Как я и подозревала, он ничем не лучше того подлеца!

«Ее Величество временно доверила мне роль наместника, и многие политические указы потребуют вашего содействия».

— Как я и думала! Он в сговоре с дворянством! У него несомненно злые намерения! Его расправа над графом была ни чем иным, как планом по захвату власти!

«Детали? Что ж, не то чтобы я не хотел ими делиться, давайте проведем короткую встречу для обсуждения сразу после банкета, идет?»

Затем последовал поток бессмысленных разговоров, которые, на взгляд Серафины, были абсолютно лишены сути. Чепуха о качестве вина из того или иного места, достоинствах чьей-то картины, покупке какой-то диковинной вещицы... Хотя эти слова были пустыми, они подтвердили для Серафины одно:

Этот Ансел Хайдрал ничем не отличается от любого другого дворянина! Он свысока смотрит на простолюдинов, его не заботит их благополучие, а взоры его обращены лишь на славу и престиж себе подобных. Разница лишь в том, что в отличие от прочих, он ломает комедию перед простым людом.

При мысли об этом Серафина исполнилась радости. Теперь у неё был повод отказаться от любого общения с этим человеком. Марлина — самый разумный человек, и если она узнает об истинной натуре Ансела, она не заставит её продолжать это.

Девушка взглянула на молодого дворянина, который теперь задавал тон банкету. Он принимал чужую лесть без тени высокомерия. Каждый, кто говорил с ним, казался искренне довольным и расслабленным. Он с легкостью ориентировался в запутанной социальной паутине, читая чужие мысли и чувства, словно переворачивая страницы книги. Несмотря на ярую неприязнь к Анселу и свои зачаточные представления об эстетике, даже Серафина была вынуждена признать, что этот человек был... компетентен.

Но чем больше она об этом думала, тем сильнее росло её раздражение и дискомфорт. Чем больше она смотрела на Ансела, тем сильнее он ей не нравился.

Время медленно тянулось, гости высшего света наслаждались изысканными яствами и винами, любуясь прекрасными женщинами, поющими и танцующими в сиянии мерцающих магических кристаллов. Казалось, все были счастливы, словно каждый пришедший сюда в страхе теперь избавился от своей меланхолии.

Стоя подле Ансела, Серафина чувствовала себя чужой на этом празднике жизни; она беспокойно ожидала приближения добычи и врагов — если эти трусы не явятся, неужели она страдала зря?

Но враждебность, которую она ощущала, оставалась на... ах, безопасном расстоянии от Ансела.

Что за кучка бесполезного сброда!

Враг, который был ближе всех к Анселу и источал неприкрытую злобу, находился в тринадцати метрах позади Серафины в толпе людей. Если бы не «приказ» Ансела не отходить от него ни на шаг, Серафина уже бросилась бы туда, сломала ему руку и уложила на месте.

Наконец, после того что казалось долгой пыткой, банкет... завершился.

Серафина смотрела на барона Стоунхарта, стоявшего на помосте и объявлявшего об окончании торжества, с лицом, полным недоверия.

И это всё? Всё это время, проведенное в компании этих грязных дворян и подхалимов, смердящих деньгами, и ничего не случилось?

Банкет закончился на высокой ноте, хозяева и гости пребывали в прекрасном расположении духа. Лишь босоногая девчонка, облаченная в коричневый охотничий костюм, казалась лишней в этом мире. Она скрежетала зубами, и её дикий, варварский взор заставлял каждого дворянина и купца, прощавшегося с Анселом, обливаться холодным потом.

«Что ж, благородные лорды, в чьих жилах течет славная имперская кровь».

Ансел поднялся, улыбаясь кругу влиятельных особ Красного Мороза:

«Разговор, который нам предстоит, определит будущее этих земель на ближайшие годы. Я не знаток в делах управления, поэтому надеюсь, что вы будете говорить открыто и предложите мне свои ценные советы».

«Вы слишком скромны, лорд Хайдрал», — первым заговорил барон Стоунхарт. — «Всем известно, что территории под вашим началом подобны раю на земле. Мы едва ли в праве давать вам советы. Напротив, нам стоит просить вашего наставления».

Дворянство согласно загудело, и в этой радушной атмосфере Ансел, ведомый бароном Стоунхартом, неспешно направился к заранее подготовленному залу совещаний.

Заметив краем глаза застывшую девушку-охранника, Ансел мягко постучал скипетром по полу: «Серафина, пора двигаться».

«А... Че? Мы уходим? Тогда поспешим!»

«Я имею в виду, пора переходить к следующей фазе. Следуй за мной — неужели ты забыла мои приказы?»

«...»

Дворяне провожали изумительно красивую девушку с белоснежными волосами либо мимолетными, либо откровенными взглядами. Словно в насмешку, абсурдные лишние задания на этом проклятом банкете и унизительные взоры, оценивающие её как вещь, лишь подливали масла в огонь разгорающегося гнева Серафины. Уставившись в спину уходящему Анселу, она четко выговорила каждое слово с намеренной паузой:

«Тебе лучше надеяться, что кто-нибудь придет убить тебя, Хайдрал».

Это заявление ошеломило прочих дворян, даже барон Стоунхарт, наблюдавший за странными отношениями Ансела и Серафины, на мгновение лишился дара речи.

Вслед за шоком пришла ярость. В глазах знати безупречный лорд Хайдрал олицетворял их благородную кровь. Кто-то немедленно прикрикнул на Серафину: «Ты, ничтожная служанка, кто дал тебе смелость оскорблять лорда Хайдрала! Встань на колени и бей себя по лицу!»

Уголки рта Серафины дернулись. Странное, звериное рычание дикой злобы вырвалось сквозь оскаленные зубы.

Она никогда не забудет унижение быть ведомой на убой, быть под контролем, быть беззастенчиво оскорбленной, и то, как её сестра умоляла её извиниться самым унизительным образом.

Фраза «бей себя» послужила искрой, способной мгновенно ввергнуть Серафину в неуправляемую ярость.

Но к этому моменту Ансел уже выставил свой скипетр перед Серафиной; посыл был предельно ясен.

— Тебе нельзя пересекать эту черту.

«Хайд... ра—»

«Виконт Вердантсноу».

Прежде чем Серафина закончила свое полное ненависти рычание, Ансел уже бодро заговорил с виконтом, который только что вскочил с места.

Названный виконт взволнованно отозвался: «Да, лорд Хайдрал! Могу ли я спросить вас —»

«Кто дал тебе смелость переступать границы?»

Ансел любезно прервал его.

Барон Стоунхарт едва заметно покачал головой, глядя на молодого виконта с жалостью.

Лицо виконта окаменело, а затем его наполнили безмерная паника и страх: «Нет, я не...»

«Моё ли это дружелюбие или твоя глупость?»

Ансел подошел к виконту Снежному, глядя на молодого человека, который пытался за него заступиться, кротким взором.

В этот миг всё благородство и значимость этого виконта исчезли, вернее... были стерты.

Стерты еще более молодым Хайдралом с его мягкими, вкрадчивыми словами.

«На колени».

Он произнес это сострадательным тоном, возложив скипетр на плечо виконта.

«Бей себя».

Молодой дворянин, чье лицо и губы уже обескровели, упал на колени, словно под огромной тяжестью, и начал изо всей силы бить себя дрожащей рукой.

«Как только виконт осознает свою ошибку, он может остановиться. И ты тоже, Серафина».

Ансел слегка склонил голову, глядя на притихшую Серафину и сохраняя свою элегантную улыбку:

«По возвращении приготовься понести наказание».

«...Тск».

Преподав урок двум дерзким юнцам, Ансел повел себя так, словно не произошло ничего предосудительного, обернувшись к барону Стоунхарту: «Пожалуйста, ведите, лорд Стоунхарт».

Мгновенно всё поняв, барон завязал разговор среди дворян о прекрасных винах и искусстве. Снова имперские аристократы весело обсуждали великолепные материи, не имеющие отношения к бренному миру, и удалились.

Наблюдая за Анселом, который от начала до конца не выказал ни тени недовольства и радостно беседовал с дворянами, Серафина была захлестнута волной мощного омерзения.

Как человек может быть настолько глубоко лицемерен? Неужели он не чувствует отвращения к собственной маске? Неужели он верит, что его прежние поступки были справедливы? Неужели он думает, что его слова могут вызвать благодарность в её сердце?

Безымянная ярость жгла Серафину, испепеляя её изнутри. В её глазах каждое движение и дело Ансела было абсолютно отвратительным, зеркально отражая её необъяснимую, жгучую ненависть к нему.

Неспокойный молодой волчонок, стараясь сдержать когти и клыки, подавила желание избить дворян, изрыгающих пустые слова, и молча последовала за Анселом к дверям зала совещаний.

«Я приберег бутылку вина "Красный Питон" и надеюсь, что лорд Хайдрал оценит её по достоинству», — сказал барон Стоунхарт, смеясь и жестом приказывая слугам распахнуть парадные двери. — «Вы обязаны отведать гордость земель Красного Мороза —»

Его слова оборвались на полуслове: когда двери только начали приоткрываться, в заснеженной ночи снаружи поместья эхом отозвался неуловимый громоподобный взрыв.

Бам!

Барон Стоунхарт, стоявший подле Ансела, был отброшен на приоткрытую дверь, словно ударом ужасающего зверя. В мгновение ока нечто девственно-белое ворвалось в поле зрения Ансела.

В следующий миг по коридору зала совещаний разнесся скрежещущий звук, сопровождаемый едва слышным звуком рвущейся плоти.

Острый треугольный наконечник стрелы замер в дюйме от носа Ансела, медленно прекращая свое вращение. Чуть впереди из-за его плеча вытянулась тонкая бледная ладонь, с тыльной стороны и пальцев которой медленно капала алая жидкость. Обладательница прекрасной руки медленно выпрямилась после рывка.

Скрежет, от которого только что сводило зубы, был звуком, с которым Серафина зажала ладонью стрелу, собиравшуюся пробить череп Ансела!

«Хмм... ха-ха-ха...»

Прежде чем успели раздаться крики, по коридору эхом разнесся смех девушки, полный восторга.

Двое слуг, открывавших дверь, после краткого мига шока бросились к неподвижному Анселу, намереваясь вонзить спрятанные в рукавах кинжалы в его горло и сердце!

— Увы, это были лишь грезы.

Ибо в тот миг, когда они шагнули вперед, еще не успев схватиться за скрытые клинки, Серафина с силой вырвала стрелу по траектории её полета и среди брызг крови швырнула её обратно, мгновенно раздробив коленную чашечку одному из нападавших!

Прежде чем крик агонии сорвался с губ человека, молодой волк, обнажив когти в экстазе, нырнула низко, её ладонь ударила ассасина в подбородок. Её пальцы сомкнулись, захватывая нижнюю челюсть так, словно она держала весь его череп, и она буквально подбросила его в воздух. Затем она обрушила его вниз, и его голова стала...

— точкой удара.

В разгар этого душераздирающего гула еще одна стрела прорезала воздух без малейшего промедления. Серафина Марлоу, пригнувшись, казалось, предвидела полет снаряда. Её крепкое, но гибкое тело изогнулось, длинная сильная нога взметнулась вверх в яростном ударе, который породил свистящий звук, рассекая воздух.

Белоснежный подъем её стопы, острый как лезвие ножа, рассек черно-золотой наконечник. Вращающееся острие жестоко разорвало плоть Серафины, но в то же время её нога, действуя как клинок, яростно отбила его прочь. Стрела была отброшена с такой силой, что вонзилась в стену коридора.

«Тебе следовало позволить мне сначала разобраться с тем парнем снаружи», — недовольно проворчала выпрямившаяся Серафина. — «Благородные молодые лорды, которые только и делают, что создают мне проблемы».

Ансел, казалось, не заметивший, что был на волосок от смерти, улыбнулся и сказал: «Так значит, для нашей мисс Марлоу это неразрешимая проблема?»

«На кого это ты замахиваешься?!»

Её слова мгновенно заставили Серафину ощетиниться. Её нога, от которой был безжалостно оторван кусок плоти, тяжело ударила в пол. На лице девушки не отразилось и тени боли. Она оторвала лоскут ткани от своего рукава, умело перевязывая стопу и холодно сверля Ансела взглядом.

«Приведи мне еще хоть десять лучников. Добычи, которую я завалила, в сотни, в тысячи раз больше, чем их!»

«Хмм... Я не думаю, что продолжать ловить стрелы руками и ногами — это хороший выбор».

«Это потому что ты, идиот, стоял там и позволял им по себе стрелять!»

В ярости Серафина грубо оттащила Ансела от дверного проема, выхватила два кинжала у фальшивого слуги, ставшего ассасином, и небрежно крутанула их в руках.

«Непривычные... Неважно, сойдут, чтобы отбивать стрелы».

Она с силой распахнула тяжелые двойные двери. Кинжалы в её руках без труда отразили еще одну летящую стрелу почти непостижимым образом.

«Наконец-то они показались, эти бесполезные отбросы».

Девушка, стоящая перед Анселом, лизнула порез на своей ладони. Кровь на её острых зубах отражала её дикость и жестокость, вселяя страх в сердца окружающих.

«Идите сюда».

Юный волчонок в восторге оскалила клыки.

«Попробуйте-ка убить его на моих глазах».