Задолго до приезда, уже можно было слышать отдалённый шум и видеть яркие огни вечера в честь поступления в королевскую академию. Множество карет одна за другой останавливались у главного входа и высаживали благородных пассажиров. На улице то тут, то там, небольшими кучками стояли будущие ученики, они оживлённо обсуждали происходящее и хвастались своими платьями, украшениями и иными предметами для гордости.

[Будущий ученик] Глядите, разве Альберт уже не прибыл?

Указывая кивком на приближающийся экипаж Де Круа, один из участников вечера обратился к своим друзьям. Кареты останавливающиеся в этом месте допускались только для поступающих, другие гости использовали другое место. Так как Альберт уже был внутри, то от семьи Де Круа уже ни кого больше не ждали.

[Ещё один будущий ученик] Верно, он был где-то рядом.

Оглядываясь по сторонам все искали глазами молодого Де Круа, но он в этот момент был скрыт от их глаз колонной, о которую облокотился.

[Будущий ученик] Как интересно, кто бы это мог быть?

Величественная карета Де Круа, остановившись отворила свои украшенные позолотой дверцы с гербом и к удивлению присутствующих из неё вышли Кэлвин Краузе и Марта Де Круа.

Этой парочке удалось привлечь к себе внимание, в королевстве не так много влиятельных семей уровня герцогов, потому, к ним в любом случае проявляют пристальное внимание, но здесь ещё была странность с каретой, это пробуждало любопытство.

[Некто] Смотрите, бедняжка, её лицо.

Подобные слова и мысли звучали практически у всех, кто видел Марту. Она морально готовилась к этому, потому, держалась хорошо не смотря на многочисленное внимание к её травме.

[Некто] Что с её платьем? Ей не сообщили повод?

Такое слышать не особо приятно, но Марта решила использовать свой гардероб на службу репутации, потому, настояла на новом стиле. Довольно строгое платье, скрывающее кожу, холодные оттенки и минимум украшений. Если бы не возраст, её могли бы спутать с преподавателем, которые придерживались схожего стиля.

Они заметили, отлично, учитывая весь мой опыт прочитанного, создать образ хладнокровной леди было хорошей идеей.

Краузе желавший всеобщего внимания, сейчас был не в своей тарелке, ведь не такой славы он хотел. Если бы на её месте была Элизабет, счастью не было бы предела, но здесь эта вредная мелюзга.

Недавний выговор его слугам, он принял на свой счёт, ведь инициатором использования неисправной кареты был он, пусть не специально, хотя она об этом всём и не узнала.

Он корил себя, что не заметил поломки выходя из кареты, всё же, его рост и от того длинные ноги, плюс манера переступать через ступеньки при выходе, в этот раз оказались роковыми. Приближаясь к дворецкому, он всё же сумел отбросить эти мысли и нетерпеливо задал мучавший его вопрос.

[Кэлвин] Госпожа Элизабет Бэркли уже прибыла?

Немного опешивший дворецкий быстро пришёл в себя. Он даже не успел произнести приветствие, получить согласно этикету приглашения, как тут же услышал вопрос. У вопрошающего была леди, но он бесцеремонно интересуется другой в очевидном смысле, прямо перед ней, это не было хорошим тоном, каждому такое понятно.

Марта даже чуть-чуть приоткрыла рот от удивления. Конечно её задело не только его пренебрежение к ней и столь сильное проявление интереса к другой, но и граничащее с оскорблением полное пренебрежение этикету.

Я на пределе, ещё немного и мои нервы сдадут, простите отец, но меня ваши планы по союзу с герцогством Краузе могут и не сдержать.

Марта пристально смотрела на своего кавалера. Тот даже не повернул голову в её сторону, хотя очевидно, что не мог не заметить её возмущения.

Будь взрослой, тебе уже за сорок, он только глупый ребёнок, глубоко вдохни.

Пытаясь взять себя в руки и не начать его отчитывать, пришлось сильно постараться, что бы утихомирить внутренний пожар, Марта начала прибегать к знакомой ей психологической технике.

[Дворецкий] Госпожа Элизабет ещё не прибыла. Рад вас приветствовать, могу ли я получить ваше приглашение?

Безусловно, это лишь формальность, но таковы порядки. Люди следуют этикету и таким образом держатся в неких рамках, что позволяет играть по всем понятным правилам.

*Теперь бы следовало поздороваться с другими, ну же, не стой ты столбом, не мешайся дворецкому своим нетерпеливым и щенячьим ожиданием встречи с Элизабет.*

Марта из последних сил сдерживала свой гнев. Как можно быть таким ослеплённым и пренебрежительным? Неужели его настигла юношеская любовь, как он может быть тем же Кэлвином, что и в книге? Она помнила его совсем другим. Возможно, за эти два года в академии он изменится и к моменту её и главной героини поступления, но сейчас в это совсем не верилось.

[Марта] Господин Кэлвин, не пора ли представиться остальным?

*Ну же, приди в себя.*

Я выдавила свою лучшую улыбку и старалась не замечать смешков свидетелей странного поведения Кэлвина. Что же случится, как он превратился из этого, в хорошо знакомый мне по книге благородный образ молодого Краузе? Возможно ли, что его подменили инопланетяне или сделали пересадку мозга?

Кэлвин наконец обратил внимание на Марту и немного растерянным взглядом пробежался по окружающим. Все эти неприятности выбили его из колеи, потому, он так ухватился за образ Элизабет, которую так сильно хотел повидать. Пригласить к себе в поместье её он не мог, отец не давал на это разрешение, а с завтрашнего дня они начнут учиться вместе. Долгожданное событие уже на пороге, ещё бы ни кто не мешался в его стремлении быть с ней, как то делают отец, да ещё и приставучая Марта.

[Кэлвин] Вы можете идти, встретимся внутри, ещё есть время до начала вечера.

Я буду рад от тебя избавиться, не хочу, что бы Элизабет видела нас вместе, надеюсь она так же поступит со своим назначенным кавалером. Кто бы он ни был, он явно ниже меня по статусу и отправить его подальше не должно быть проблемой. Этот вечер я хочу провести с Элизабет и ни с кем другим.

Марта, опешившая от такого хамского обращения, стараясь сдержать бурю эмоций, судорожно соображала над тем, как бы ей поступить сейчас. Приложив уйму усилий, она сдерживаясь приняла решение, что не намерена терпеть такого обращения к себе, как ни как, она дочь знатного герцогского рода. "Я буду взрослее, я не вспылю". Она повторяла себя это не переставая.

***

Орбан Лурье, сын герцога Лурье, одной из трёх герцогских семей королевства. Его дедушка проиграл в соперничестве за должность премьер-министра при новом короле роду Краузе. Унизительное поражение ещё долго будут вспоминать в высшем свете, потому, странности и плохое воспитание наследника Краузе было настоящим утешением для Орбана.

Почему они приехали на карете Де Круа? Что бы это могло значить? Неужели помолвка или попытка заявить о союзе двух герцогов. Это не удивительно, их тёплые взаимоотношения не секрет, но до родства дело не доходило. Если они поженятся, позиция Лурье ослабнет ещё сильнее. Мы не имели конфликтов с Де Круа, но их откровенная поддержка роду Краузе, постепенно отдаляет и ухудшает наши отношения.

Орбан внимательно наблюдал за прибывшей парой, к его радости, Кэлвин вёл себя весьма опрометчиво и был на гране оскорбления в адрес Марты Де Круа.

Неужели этот болван пошёл против воли отца? Ходят слухи о его чувствах к Элизабет Бэркли. Если Марта окажется не слишком терпеливой, это может вылиться в неплохой скандал. Ну же, окажите милость.

Конечно, Элизабет намного красивее простушки Де Круа, ещё и этот шрам. Почему она так оделась, неужели и для неё перспектива замужества за Кэлвина нежелательна? Как интересно. О ней мало что известно, надо бы внимательнее присмотреться в этот вечер к её поступкам.

Ох, он действительно сказал это, буквально оттолкнул свою пару и ждёт другую, это не что иное, как оскорбление, что же ты будешь делать, Де Круа? Расплачешься? Тебя обсуждают из-за шрама и стиля, теперь ещё и кавалер не желает быть рядом. Для двенадцати лет пуститься в слёзы естественно, уже предвкушаю скандал.

***

Усмирив свою ярость, Марта не промолвив и слова, стараясь сохранить благородный вид неспеша покинула своего кавалера и направилась прочь. Некоторые подумали - "она ищет уединение, дабы дать волю чувствам", но ошиблись. Де Круа подошла к своему брату Альберту, максимально вежливо поздравила того с поступлением и представилась его друзьям. После обмена приветствиями, она не стала задерживаться с ними, а направилась дальше.

Если он думает, что я спущу ему это с рук, то глубоко ошибается. Если его семья не занимается воспитанием наследника и представителя рода, то позор в этом случае не мне, молча стерпевшей оскорбления, а им, что позволили такому произойти. У меня было полное право высказать ему всё в лицо, но этот скандал мог привести к непредсказуемым последствиям. Для начала, это не вяжется с образом злодейки, ведь я усиливала впечатление жертвы и пробуждала сочувствие, это мне не нужно. Во-вторых, как к моим действиям отнесутся главы родов, а так же присутствующие преподаватели и другие аристократы?

Марта продолжала обдумывать свои действия, искала аргументы в защиту выбранной линии поведения, но сомнения и гнев продолжали её одолевать. Желание отомстить и тем восстановить своё достоинство продолжали её одолевать.

***

[Друг Альберта] Слышал, что произошло? Твою сестру только что отвергли у всех на глазах.

[Алберт] Дай угадаю, это был Краузе? Хотя, кто бы это ещё мог быть.

[Друг Альберта] Да, верно, сейчас многие это обсуждают, кстати, она сейчас идёт в нашу сторону.

Альберт готовился ответить сестре, он не сомневался, что она идёт к нему с жалобами на своего спутника. Как ему следует поступить? К его удивлению, она хоть и выглядела раздражённой, но явно это скрывала и вполне не плохо. Вежливо поздравив его с поступлением и обменявшись фразами с остальными, поклонившись она ушла прочь. Так и не дождавшись жалоб, Альберт был в полной растерянности.

[Друг Альберта] Защищать имя своего рода, пусть она и не родная сестра, разве это ли не долг наследника Де Круа? Почему же она ни чего не сказала?

Альберт смотрел ей в след и так ни чего и не ответил.