Совершенно сбитый с толку, Альберт шёл к почтовому отделению в сопровождении Элизабет. Не успели они покинуть «Фею в бутылке», как пройдя жалких пятьдесят шагов оказались перед ним. Настолько близкое соседство с местом их встречи, Альберту казалось не случайным.

*Нет, она же не из-за этого выбрала «Фею», ну не могла же продумать так далеко, верно?*

Полный сомнений Альберт, как загипнотизированный продолжал следовать плану Элизабет. Его начали посещать самые разные теории заговора и другие бредовые мысли.

За большими воротами конюшни этого здания, доносилось ржание лошадей, рядом стоявшие пара отдыхающих курьеров, низко поклонились двум молодым аристократам. Один из них широко улыбаясь, услужливо открыл, предназначенную для посетителей, соседнюю дверь. Пропустив леди вперёд, Альберт вошёл сразу за ней.

Что же касается близости почты. Элизабет, просто, хотела немедленно, как только получит согласие от Марты, сообщить всем о дате встречи. Потому, выбрала ближайшее к почте подходящее заведение, коим по стечению обстоятельств оказалось уже знакомое «Фея в бутылке». Никакого предвиденья о желании Альберта отложить встречу, у неё, разумеется, не было. И конечно же, она не знала, что всё так обернётся. Но Альберт так не считал, он даже был готов поверить, что она владеет неким способом предсказаний, по типу гадания или вещих снов.

Буквально пол часа им понадобилось для завершения дел. Тогда как Альберт хмуро запечатал своё коротенькое уведомление Марте, Элизабет широко улыбалась. Она, игриво, с торжествующим видом, демонстративно скрепила конверт восковой печатью и от всего сердца поблагодарила Альберта за помощь.

*Лучше и представить было невозможно. Я уже вижу, как Марта в стенах академии закатывает грандиозный скандал.*

С этой минуты она погрузилась в сладкие мечты. Казалось, что она стала ещё на шаг ближе к своей мечте. Вспоминая поездку к Хэйли: роскошные комнаты, красивых слуг, шикарный интерьер - настроение быстро поднималось. Она уже забыла все недавние издёвки от Альберта о её формальной должности, титуле и намёки на бедность. Ведь сейчас, она была в своих фантазиях на месте баронессы Хэшфилд, гордо восседающей во главе стола, окружённого влиятельными гостями со всей страны.

***

Убедившись, что Элизабет ушла, Альберт купил новый конверт. Можно было бы попросить своё письмо обратно, но решив избежать ненужных хлопот, он сел писать второе. То, что она получит их оба, одновременно, не вызывало никаких сомнений.

Альберт кратко изложил суть, причины его беспокойств и свои варианты, как им теперь следует поступить. Пожертвовав аккуратностью, он быстро закончил и спешно запечатав конверт, оплатил его доставку по тому же адресу.  Облегчённо вздохнув, он покинул почту и недолго думая, зашагал в обратном направлении.

Вернувшись в «Фею», Альберт шумно выдохнув, сел на своё прежнее место. Теперь он мог позволить себе наконец-то расслабиться. Шумные соседи, к его радости, уже ушли и он, вытирая платком лицо и неспешно листая меню, подозвал официантку. Скоро ему предстояло много дел, новые обстоятельства требовали не мало времени на обдумывание, но это после, сперва ему нужно прийти в себя.

[Альберт] Хочу сделать заказ, но сперва, принесите мне холодный чай с лимоном.

***

Влажное пальто, висевшее на вешалке позади, уже оставило крохотную лужицу стекающей с него воды. Такая зима, где в один день немного снега, в другой уже дождь и холодный ветер, были скорее похожи на осень, чем на традиционную, снежную зиму. Энни спешно помогала госпоже раздеться, как делала это всегда. Но в этот раз, всё было несколько иначе, госпожа была безучастна, она молча ожидала, когда её служанка всё сделает сама.

[Энни] Я уже попросила согреть воду. Скоро всё будет готово.

Видя, как у госпожи дрожали руки, её редкие, едва заметные подёргивания телом, когда влажная одежда обнажала её кожу воздуху, Энни немедленно отдала распоряжение другой горничной о подготовке всего необходимого.

Она не могла знать, что, хотя госпожа и замёрзла, ведь зимний холодный ветер, когда вы в мокрой одежде, особенно суров, но дело было не в этом. Пережитое только что событие, оказало куда большее влияние. Руки дрожали не от холода, а от ударов, нанесённых Мартой одной из служанок.

Одно дело, тренировка по самообороне, где приходилось отрабатывать удары на тренажёре. Совсем другое, избивать живого человека. К тому же, не насильника или похитителя, а хрупкую девушку, умоляющую вас не причинять ей боль.

Марта блуждала в мыслях, но в то же время была, как будто не в себе. Отстранённая, потерянная, равнодушная сейчас, но ещё десять минут назад, волевая, решительная и сильная. Теперь, она будто бы расслабилась после быстрого спринтерского забега. Словно бы судья, свиснув в свисток, оповестил об окончании игры и она, как механизм, по щелчку выключателя, мгновенно потеряла весь боевой настрой.

[Энни] Госпожа, поднимите, пожалуйста, руки. Вот, так, да, спасибо.

Полностью послушная, но словно застывшая в ожидании команд живая кукла, её госпожа стояла перед ванной комнатой. Энни, сняв всю её одежду и проводив внутрь, помогла забраться ей в просторную, испускающую тёплый пар ванную.

Погружение в горячую воду привело Марту в чувство. Разливавшееся по замёрзшему телу тепло, будто оживляло засохший цветок в дождливое утро. Энни засобиралась, ведь ещё нужно было подготовить ужин, потому, закончив свои дела она вышла за дверь.

Оставшаяся в одиночестве Марта полностью пришла в себя. Будто бы вышла из состояния транса и тут же погрузилась в глубины отчаяния. Бесчисленные мысли атаковали её сознание. Только что, она совершила много того, что для её хрупкой, доброй души было крайне болезненным. Стать виновницей чужих мучений и страданий, было невыносимо, даже если они того заслуживали. Но все ли? Когда едва живая «Птичка» свалилась к её ногам, у Марты всё «оборвалось внутри». Сильно испугавшись в первые секунды, что девушка задохнулась, она едва не вскрикнула.

Наказание с духами и кладовкой, не было спланировано. То вышло случайно, спонтанная идея напугать остальных, заставить их признаться в содеянном, вот что двигало в тот момент Мартой. Да, дешёвые духи были сложены в сумку Энни по приказу заранее, но без особого плана. Решая их взять, Марта думала: «возможно на глазах у всех оболью воровку духами, или просто плесну ими ей в лицо». Ни о какой кладовке не было и речи.

Их мимика, переглядывания, то, как они реагировали на обвинение «Птички» в краже. Всё это выдало истинных виновников. К одной из них, сообщники обращались с молчаливыми мольбами, остановить наказание невиновной. Однако, она не сделала этого, может не хватило мужества или совести, то было Марте не важно.

Накал страстей уже был запредельным. Десятки людей вокруг, её, Марты, напряжение возрастало с каждой минутой. Из-за молчания виновницы, она вышла из себя и решила ещё сильнее надавить. Всё вышло из-под контроля, ситуация резко ухудшилась и произошло то, что произошло.

***

Холодный ветер бил в окна, садовые ветви деревьев качались под его силой. За окном уже было совсем темно. Горячий ужин, принесённый личной горничной в комнату, заботливо был накрыт крышкой и распространял приятный аромат. Но Марте не было до него никакого дела. Сейчас, она, обхватив колени руками, сидела на полу в своей комнате. Погасший свет и задвинутые шторы, дали волю мраку и теперь, повсюду была темнота, в которой она на всю ночь осталась с собой на едине.

Марта глотала слёзы, тихонько завывая, то и дело изливала ручейки слёз. Они, бегущие по её щекам, преодолевали неровные, похожие на длинные рвы, шрамы. Попадая в них, слезинки стекали по их дну, пока не достигали подбородка. Потом, они, скапливаясь крупными каплями, падали солёными осколками боли, впитываясь и оставляя лишь мокрые следы.

Сейчас, в мыслях пролетали множество картин девушки горничной, когда она весело болтала с подругами. В другой момент, её довольное и счастливое лицо, когда они дурачились, бегая друг за дружкой на лужайке под окнами библиотеки. Марта частенько наблюдала за ними из окна, во время своего обыденного чтения скучных книг. То и дело, она непроизвольно улыбалась их баловству, что разбавляло серые будни каждодневной учёбы. Сегодня она запугивала и избивала её. Этой самой рукой. До крови расхлестала нижнюю губу.

*Я никогда этого не хотела. Почему это происходит? Неужели это и есть мой ад?*

Вы когда-нибудь били людей? Били тех, кто светло улыбается, ярко заливался смехом, а потом смотрит на вас с ужасом, в полнейшем отчаянии? Моля – «Пожалуйста, не бей меня, не бей, умоляю!».

Марта вытирала рукавом глаза. Она не могла перестать думать об этом. Вперемешку с этой страшной картиной, она вспоминала, как выпрыгивало её сердце при виде безвольно свалившейся к её ногам «Птички».

*Я не хотела этого. Прости.*

Шепча это себе под нос, она обнимала подушку. Испугавшись быть услышанной, крепко сдавливала и пряча лицо в мягкую ткань, повторяла, словно бы это могло облегчить совесть:

*Мне так жаль. Так жаль.*

Она тёрла рукой шею, представляла, насколько же тяжело было дышать в той кладовке. Как отвратителен был запах дешёвых духов. Как в отчаянии «Птичка» била своими маленькими кулочками в дверь. Как царапала их, хватал ртом воздух и закрывала глаза от едких духов.

Держа себя за голову, Марта, подавляя крик вскинула ею вверх. Страдая от душевной боли, словно желая завыть подобно волку, беззвучно открывала рот. Сейчас, она хотела бы вырвать своё сердце, лишь бы унять это невыносимое чувство в её страдающей душе.