Время пролетело как вода, и наступил день коронации. Это был также день, возвещающий конец их короткой встречи.

Ас, облачённый в безупречный, без единой складки, элегантный церемониальный костюм, пришёл в гардеробную Арии, которая как раз собиралась надевать украшения.

— Мне нужно кое-что сказать, так что отложите это на потом.

По указанию Аса, которому предстояло стать новым императором, служанки почтительно поклонились и тихо вышли из комнаты.

Поскольку наряд ещё не был закончен, Ария взглядом спросила Аса, в чём дело.

— На самом деле, я кое-что приготовил отдельно.

Ответив, Ас открыл шкатулку, обтянутую бархатом.

Внутри лежало колье, серьги и тиара, цветом напоминавшие глаза Арии.

— Ты могла бы и не принять их, так что нужно было показать заранее. Но из-за множества неожиданных событий я задержался. Приношу свои извинения.

Тон его слов предполагал, что у неё есть выбор, но в нём не было и тени беспокойства.

Он знал, что, помимо того, что каждое украшение было прекрасно и тщательно изготовлено, Ария не могла отказать ему в подарке.

Улыбнувшись, Ария откинула волосы на одну сторону и сказала:

— Если Ваше высочество соблаговолит надеть их на меня лично, они мне, пожалуй, понравятся.

— Ты удостаиваешь меня такой чести, что я не нахожу слов, чтобы выразить свою радость.

С этими преувеличенными словами Ас встал позади Арии. И когда он протянул руку, чтобы надеть колье, которое заказал сам...

Внезапно его взгляд упал на шею Арии. Он видел её каждый день, но сейчас она показалась ему какой-то особенно хрупкой.

«... И такое хрупкое тело вынесло столько всего».

И восхитительно, и стыдно, и жалко.

Испытывая целую гамму чувств, самым сильным из которых было восхищение.

Охваченный эмоциями, которые невозможно было выразить словами, Ас обнял Арию за плечи и поцеловал её в шею.

— Ас?

— Спасибо, что выбрала меня.

В его голосе чувствовалась искренность. Зная его сердце, Ария вместо ответа нежно обняла его руки, которые её обхватывали.

— Кстати, скоро дети вернутся обратно. Тебе не грустно?

— Нисколько. Я только с нетерпением жду нашей следующей встречи. И дети, и я, ставшая матерью, и ты, Ас, ставший отцом. Разве не так?

Она и представить себе не могла, что у неё будут дети.

Судя по тому, что она вырастила их такими любящими, даже жертвуя своим здоровьем, их, несомненно, ждала огромная радость.

— Ты права.

В ответ на мягкую улыбку Аса Ария тоже улыбнулась. Прошлое, похожее на войну, было совершенно забыто, и на душе было мирно и спокойно.

Некоторое время они чувствовали тепло и сердца друг друга, а затем, словно подтверждая свою любовь, нежно соприкоснулись губами.

Казалось, теперь уже не будет никаких потрясений. Так они думали до тех пор, пока не появился неожиданный гость.

— Я тоже так думаю!

Нарушая эту давно забытую тишину, из угла гардеробной появились Блисс и Лип.

— Я тоже, я тоже очень-очень жду!

Блисс сжала кулачки перед грудью и энергично воскликнула.

Это была своего рода попытка Блисс, пообещавшей стать замечательным человеком в будущем.

Можно было указать на множество недочётов, и ей ещё многого не хватало, но лиха беда начало.

Подумав, что этот ребёнок, так похожий на неё саму, когда-нибудь обязательно станет мудрым взрослым, Ария раскрыла объятия и прижала Блисс к себе.

— Боже мой, какая же ты красивенькая! Тебе очень идёт наряд помощницы. Вы пришли показаться?

— Ага! Точно! Мы пришли показаться, но вы с папой разговаривали о чём-то важном, поэтому мы подождали. Я ведь молодец? — Блисс хихикнула. Разговор она переждала, но вот атмосферу не переждала, похоже.

Она была ещё слишком мала и, наверное, думала, что если разговор закончился, то всё, и не знала, что осталось ещё много дел.

Но это можно было сделать и после того, как дети вернутся в будущее, так что было не поздно.

Ария погладила Блисс по голове, говоря, что та молодец.

— Какая же ты послушная. Осталось только немного развить терпение.

Но это не значило, что ей было всё равно, поэтому она добавила ещё одну фразу, и Блисс, словно поняв, кивнула: «Ага!»

Лип, стоявшая сзади, надула губы с таким видом, будто говорила: «А я предлагала подождать ещё немного».

— Ага! Я обязательно разовью терпение! И буду много читать книг, не пропускать уроки, даже если болит, хорошо делать уроки, рано вставать по утрам и ещё...

Не обращая на это внимания, Блисс продолжала болтать. Это были очень лёгкие, простые обещания.

Загибая пальцы, она долго перечисляла эти мелочи и наконец, решив, что всё уладила, расплылась в улыбке.

— Поэтому ты обязательно-обязательно роди меня. Я... я всё помню, так что постараюсь изо всех сил, чтобы не быть такой дурой, как сейчас, и не мешать!

Хотя она и без этого была замечательной, но Блисс, давшей себе твёрдое обещание, нужен был другой ответ.

— Я буду ждать. Того дня, когда мы снова встретимся с вами обеими в будущем.

Не успела она договорить, как Блисс бросилась в её объятия, а Лип, покрасневшими глазами, неуверенно приблизилась и схватила Арию за руку.

Скоро должна была начаться коронация, и нужно было стоять смирно, чтобы не помять наряды, но...

Словно никому не было до этого дела, широкие руки Аса крепко обняли троих — мать и двух дочерей.

***

Несмотря на все события, коронация прошла пышно и величественно, как и планировалось.

Это было естественно, ведь новые император и императрица, взяв в свои руки сильнейшую в истории императорскую власть и одновременно заботясь о благополучии граждан империи, были теми, кто этого заслуживал.

Когда они ненадолго объехали окрестности императорского дворца в карете, на Аса и Арию обрушились приветственные крики, от которых, казалось, могли лопнуть уши.

— Хоть и доставила немного беспокойства, но, кажется, я правильно сделала, что пришла в прошлое. Правда?

Блисс, ожидавшая возвращения Арии и Аса в императорский дворец, спрятав лицо, тихо прошептала стоящей рядом Лип.

«Немного? Что за обидные слова?» — Лип хотелось сказать ей что-нибудь, но всё уладилось именно благодаря Блисс.

К тому же она смогла увидеть воочию коронацию, о которой даже не мечтала, так что сказать было нечего.

Нехотя, но Лип слегка кивнула в знак согласия.

— ... Не могу сказать, что это не так. В этот раз я тебя благодарю.

— Хи-хи-хи.

Пока Блисс и Лип становились чуточку откровеннее, музыкальный ансамбль, ожидавший в императорском саду, начал играть.

Это была музыка, возвещавшая о возвращении кареты с новым императором и императрицей.

Хотя они ещё не вышли из кареты и не было сказано приветственных слов, все присутствующие на церемонии коронации склонили головы так низко, что, казалось, носы касались земли, ожидая их появления.

— Боже мой, Ария стала императрицей...! Я до сих пор не могу в это поверить.

Карин, охваченная не просто радостью, а даже страхом, трясла руку Хлоя, умоляя, если это сон, разбудить её.

— Нет, это не сон. Ребёнок, которого ты, несмотря на трудности, не бросила и оберегала, действительно стал императрицей. Я думаю, что Карин тоже заслуживает похвалы от всех.

Хлой, произнося эти восторженные слова, легонько ущипнул Карин за щёку. Боясь сделать ей больно, он ущипнул совсем слабо, так что было непонятно, сон это или явь, но благодаря этому ещё более растроганная Карин нежно взяла его за палец.

«... Ха! Я и представить себе не могла, что до этого дойдёт. В ином смысле, чем прежде, будущее Кроа вызывает беспокойство».

Рохан, наблюдавший за ними, поморщился, говоря, что даже смеяться не хочется.

Он мельком взглянул на бывшего маркиза, который когда-то трепетал, как бы Хлой не наложил на себя руки, но тот был в таком же состоянии, как и Хлой.

Рохан издал звук «уФ» и снова покачал головой.

— Вот ведь, эти люди из дома маркиза Пиаст. Все как один такие, уф.

Т-ц, т-ц, — поцокал он языком, но потом снова улыбнулся и перевёл взгляд на дверь, откуда должен был появиться его друг, у которого больше не было поводов для беспокойства.

Вскоре Ас и Ария, на которых были устремлены все взгляды, появились в зале коронации.

По правилам, впереди должен был идти новый император, а императрица — следовать за ним, но из-за настояния Аса, считавшего, что заслуги Арии больше, и благодаря пониманию присутствующих, они шли, держась за руки, и так до самого трона.

Проходя этот довольно длинный путь, Ария не волновалась только благодаря большой и тёплой руке, сжимавшей её ладонь.

Ас тоже, благодаря тому, что рядом была Ария — драгоценное существо, спасшее его, — смог сохранить императорское достоинство и дойти до трона.

Коронацию проводил высший сановник императорского дворца, так как бывший император удалился от дел.

Согласно этикету, высший сановник поднял корону, чтобы возложить её на голову нового императора, но Ас поднял руку, останавливая его.

— Есть кое-кто, кого я хотел бы попросить сделать это.

Его взгляд, естественно, был устремлён на Арию.

Это был не беспрецедентный случай, поэтому Ария, улыбнувшись и сказав, что так и знала, взяла корону у сановника.

И возложила сияющую золотом корону на голову Аса, который специально наклонился, чтобы ей было удобно.

— Сделай нашу страну такой, где не будет несчастных детей, как я.

Ас, знавший тайну Арии, понял, что она имела в виду.

Взяв её руку, которая медленно опускалась, он поцеловал её тыльную сторону и ответил:

— Как всегда, боюсь, что один я не справлюсь, поэтому умоляю вас быть рядом со мной.

Это было искренне, но Ария мягко улыбнулась, подумав, что он слишком скромен.

Затем, как только они вдвоём разделили святую воду, по залу разнёсся голос, возвещающий о восшествии на престол нового императора и императрицы.

Словно только этого и ждали, все присутствующие помощники, включая Блисс и Лип, разбросали лепестки цветов.

Присутствующие не могли сдержать радостных возгласов. Кто-то даже плакал навзрыд. И это была, конечно же, Энни.

К счастью, сидевшие рядом Сара, Джесси, Карин и Виолетта тоже вытирали слёзы платками, так что она не выделялась одна.

— Ну что, нам пора?

Лип, закончив своё дело, взяла за руку Блисс, державшую под мышкой пустую корзинку, и спросила.

Блисс, на лице которой не было и тени сожаления, энергично закивала.

— Ага! Мама, папа. Пока. ... Мы будем ждать вас в будущем.

Это был очень тихий голос, но Ария, услышавшая Блисс, обернулась.

Но там уже никого не было.

Лишь две пустые корзинки для цветов лежали, словно доказывая, что только что здесь кто-то был.

Ария подобрала их и, запоздало, произнесла ответ, который дети, наверное, уже знали.

— Да, увидимся в будущем.