То, что Блисс и Лип, которые крутились вокруг и шумели, вернулись обратно, не означало, что стало спокойнее.

Всё только начиналось.

На банкете, состоявшемся сразу после коронации, Ария вышла перед всеми и произнесла поздравительную речь.

— На самом деле, незадолго до этого, ко мне во сне явился величественный свет. Он сказал, что раз на престол восходит великий император, то он дарует мне силу, подобающую этому событию.

Учитывая обычное красноречие Арии, речь была на удивление банальной. Но это не означало, что слушатели были разочарованы.

Слушатели, ожидавшие, что следующей фразой будет: «Эта сила — я сама, императрица, которая будет рядом с императором», не скрывая лёгкого зуда, приподняли уголки губ.

«Да, в такой день и такая речь неплоха».

— И тогда я отправилась на поиски места, указанного светом. И нашла там настоящую силу. Силу, способную спасти этот мир.

«Хм? О чём это она вдруг?»

Из-за совершенно неожиданного продолжения улыбки с лиц всех исчезли.

Все думали, что будет что-то обычное, но она не просто превзошла ожидания, а говорила что-то совершенно непонятное.

Слушатели, которые до этого мягко улыбались, теперь, думая, не упустили ли они чего-то, сосредоточились на словах Арии.

На самом деле они и так были сосредоточены с самого начала, но, зная, что она не из тех, кто болтает ерунду, они корили себя и навострили уши.

— Подумав, что, возможно, сам бог благословил восшествие на престол Его величества императора, я построила там храм. Скоро все смогут убедиться в этой силе.

Но даже дослушав до конца, они так ничего и не поняли.

Все удивлённо переглядывались, пытаясь угадать смысл слов Арии, как вдруг один дворянин среди слушателей разразился раскатистым смехом.

— Как романтично вы выразились о восшествии на престол Его величества императора, Ваше величество императрица.

В конце концов, он понял поздравительную речь Арии как абстрактную метафору.

Обожествлять императора или короля — дело нередкое, так что реакция была естественной.

Посчитав ли его толкование верным, но по залу постепенно распространился лёгкий смех.

— Не знаю. Я не настолько романтичный человек.

Ария загадочно улыбнулась в его сторону. Но это было лишь мгновение, так что заметил это только Ас, стоявший рядом с ней.

***

Вскоре по столице поползли странные слухи. Слухи о том, что уличный бродяга, который должен был вот-вот умереть, вернулся здоровым.

— Это ещё не всё! Говорят, тот Топпер, который из-за детской травмы в аварии не то что ходить — стоять нормально не мог, теперь ходит как ни в чём не бывало?!

— Да брось, чушь какая! Тот самый Топпер, у которого денег на лечение не было, так и сидел дома?

Когда речь зашла о знакомом, мужчина, слушавший эту историю, отмахнулся, словно говоря: «Не неси ерунды».

Он не поверил бы, даже если бы его собственная жена сказала, что видела это своими глазами. В конце концов, он помнил время, когда Топпер попал в аварию.

И вот, когда он продолжал отрицать слова жены...

— Похоже, вы обо мне говорили. Ха-ха!

Появился сам Топпер, герой разговора. Взгляд мужчины тут же устремился на его ноги.

Тот, кто десятилетиями не мог нормально ходить и чьи ноги были тонкими из-за отсутствия мышц, теперь действительно твёрдо стоял на земле сам.

— Н-не может быть! Как это вообще возможно...?!

«Топпер стоит сам!» Мужчина даже говорить нормально не мог.

Топпер, в отличие от своего былого раздражительного характера, улыбнулся милостивой улыбкой и медленно заговорил:

— Помнишь слова, которые Её величество императрица сказала в день коронации Его величества императора? Что свет дал ей силу.

— П-помню, но какое это имеет отношение?!

«Говори уже по делу!» Мужчина вспылил из-за этого невпопад.

Чтобы не портить ему настроение ещё больше, Топпер сразу перешёл к делу.

— Я исцелился этой силой. Я думал, это просто метафора, но сила действительно существует! Должно быть, сам бог благословил Его величество императора и Её величество императрицу!

— Что-о?! Разве это, это возможно?!

— Возможно! Разве я не стою здесь целый и невредим?!

Похоже, желая похвастаться исцелёнными ногами, Топпер, громко смеясь, переместился куда-то в другое место.

Не один Топпер пережил чудо. Не только тот самый бродяга, но и Кейн из переулка, Лири с фермы, Скарлетт с полей и многие другие.

Немалое число людей, страдавших от болезней, появились на людях совершенно здоровыми, словно ничего и не было.

— Так значит, слова Её величества императрицы были правдой...?! И она сказала, что будет лечить любого, кто заплатит годовой доход?!

«Годовой доход» может показаться дорогим на первый взгляд, но если разобраться, это почти бесплатно.

Потому что отобранные пациенты были в тяжёлом состоянии, неспособные работать, и дохода у них изначально не было.

С другой стороны, с аристократами было иначе. У них были земли, недвижимость, предприятия, и даже если они не могли двигаться, к ним поступали огромные суммы.

Поэтому можно было бы счесть это несправедливым, но разве можно жаловаться на то, что им дают здоровье, которое невозможно купить ни за какие деньги?

Наоборот, находились те, кто умолял выбрать именно их и предлагал не годовой, а десятилетний доход.

Конечно, не обошлось и без недовольных.

Когда слухи о том, что императрица империи обладает силой исцелять умирающих, дошли до других стран, Рохан, разгневанный до предела, примчался в империю.

— Как ты мог даже не сказать мне ни слова?! Я же столько для вас двоих делал!

Рохан с негодованием набросился на Аса, говоря, что хотя бы ему-то можно было намекнуть.

На самом деле инициатором всего этого была Ария, но он решил придраться к давнему другу Асу, который казался более сговорчивым.

— Хорошо. Тогда сделаем так, чтобы и граждане Кроа могли получать пользу. Конечно, нужно будет отбирать пациентов, начиная с самых тяжёлых.

— Ты серьёзно?!

Услышав, что она так легко соглашается поделиться силой, Рохан быстро приблизился к Арии.

Это было слишком близко, поэтому Ас поспешно вклинился между ними и изо всех сил оттолкнул Рохана за плечо.

Рохан чуть не упал, но ему было всё равно, и он снова бросился к Арии.

И, к счастью, он смог получить награду за свой долгий путь.

— Да, серьёзно. Но при условии, что вы заключите договор о союзничестве с империей.

— Договор о союзничестве! Разве мы не были союзниками? Раз императрица — звезда Кроа, мы с вами почти что единое целое!

Игнорируя его вопрос, мол, зачем же снова договариваться, Ария подала знак Джесси.

Та поспешно принесла толстенную стопку документов.

Уже по одной толщине можно было предположить, что там полно пунктов, невыгодных для Кроа.

— Можете не спеша изучить и ответить позже. Хотя, как вы сами сказали, империя и Кроа — близкие союзники, так что, думаю, ничего сложного там нет.

— Ха, вы дотошны. ... Хорошо. При такой толщине ничего не остаётся, как читать не спеша.

— Там простые пункты, даже половины от договоров с другими странами нет, так что не принимайте близко к сердцу.

«... Слова ваши сладки, но это мне ещё предстоит проверить, прочитав».

Несмотря на то, что он сразу получил желаемое, Рохан покинул империю с прохладным видом.

Письмо с согласием стать союзником пришло через десять дней.

Там были лишь формальности, и ничего особенно невыгодного для Кроа не было, так что это было ожидаемо.

Почерк Рохана в письме был очень довольным.

«Теперь я понял, зачем нужно было составлять это в виде документа и просить никому не рассказывать. Вы, Ваше величество, хотите, начав с Кроа, оказывать давление на другие страны».

Слова Рохана были верны. Ария собиралась, чтобы сдерживать другие страны, предлагать им невыгодные условия.

Ведь сила, делающая здоровым любого, лишь бы не умер, — за таким захочется приползти, даже если ради этого придётся пойти на огромные жертвы войной.

Империя и так обладала огромной военной мощью, но если другие страны объединятся, ситуация изменится.

Поэтому нужно было связать их договорами до того, как такие разговоры начнутся.

Раз Кроа положил начало, они, наверное, не смогут отказаться, даже если предложить немного невыгодные условия.

«Как жаль, что вы не в Кроа. Раз в вас течёт кровь Кроа, не хотите ли переехать?»

Прочитав эту бессмысленную приписку Рохана, Ария почувствовала, как по телу пробежал холодок, и поёжилась.

Тогда Ас, сидевший рядом, снял свой пиджак и накинул ей на плечи.

— На улице не холодно, но тебя, похоже, знобит. Я беспокоюсь, не заболела ли ты.

Ария убрала серьёзное выражение с лица, мягко улыбнулась и кивнула.

— Похоже на то. На самом деле, в последнее время меня часто знобит. И усталость тоже.

— Не знаю, кто твой муж, но он явно не справляется. Не замечает, что его любимая жена больна.

Словно прося прощения, Ас поцеловал Арию в лоб.

Арии вдруг захотелось покапризничать, и она, прислонившись к широкой груди Аса, закрыла глаза.

— Тогда не мог бы ты передать этому нерадивому мужу, что его жена устала, хочет пойти в спальню и просит отвести её туда?

Сегодня ей хотелось кое-как перекусить в спальне, пропустить прогулку и сразу же уснуть в объятиях Аса.

Усталость нарастала, и её растянутые слова были такими милыми, что Ас, усмехнувшись, поправил её в своих объятиях.

— Это честь для меня, Ваше величество.

Вскоре пейзаж сменился с кабинета Арии на спальню. Ария, похоже, очень устала, потому что закрыла глаза, как только легла на кровать.

— Ты же должна поужинать. Это вредно для здоровья.

— ...

Хотя обеспокоенный Ас легонько потряс её за плечо, она не шелохнулась.

Только тогда он понял, что её состояние совсем не такое, как обычно, и более грубым движением разбудил её.

— Ария, Ария! Проснись! Ария?!

— ... Ас, я ... устала ...

К счастью, она ответила, что не в обмороке, но как ни посмотри, она была похожа на больную.

Когда она снова попыталась закрыть глаза, Ас в панике поспешил вызвать врача.

Прибежавший врач тщательно осмотрел Арию и не смог скрыть растерянности.

— ... А? Б-боже мой.

— В чём дело?! Что случилось? Почему она так плохо себя чувствует?!

Сердце Аса забилось ещё быстрее. «Неужели она серьёзно заболела?»

К счастью, была вода из озера, так что можно было вылечить её, но от мысли, что даже это короткое мгновение до того, как она выпьет, Ария будет страдать, у него разрывалось сердце.

— Похоже, Её величество императрица... ждёт ребёнка.

— ... Что?

Но ответ оказался совершенно неожиданным. Ас переспросил растерянным голосом.

— Ребёнка? Неужели, неужели беременность...?

— Да! Я несколько раз перепроверил, думая, не ошибся ли, но это точно! Поздравляю вас, Ваше величество император!

С момента возвращения Блисс и Лип прошло уже довольно много времени, и это было совершенно неожиданно, поэтому Ас какое-то время не мог никак среагировать.

Будто гром среди ясного неба. Он уже видел детей из будущего, поэтому думал, что когда-нибудь у них появятся дети, но чтобы сейчас...

С трудом успокоив дрожащие веки, он убрал волосы с лица крепко спящей Арии.

Даже это движение заставило его пальцы дрожать от страха, как бы с ней чего не случилось.

Ему казалось, нужно что-то сделать для Арии прямо сейчас, но он совершенно не мог сообразить, что именно.

Он долго стоял, окаменев, как вдруг Ария, на мгновение придя в себя, полусонными глазами взяла его за руку.

— ... Прости. Спать хочется. Ещё минуту назад было нормально, что же со мной...

Оставив лишь эти короткие слова, она снова проваливалась в сон, но Ас крепко обнял её.

— Кажется... мы скоро сможем встретиться с Блисс и Лип.

***

Блисс и Лип, вернувшиеся в будущее, крепко держась за руки, некоторое время молча смотрели друг на друга.

Потому что новые, свежие воспоминания, становясь историей, переполняли их сердца.

— Лип, я, я...! Я больше не могу использовать силу...!

На слова Блисс, которая улыбалась сквозь слёзы, Лип кивнула, говоря, что она тоже.

— Тогда теперь нам придётся ходить пешком.

— Ага. Пошли скорее. Я, я так много хочу рассказать маме! И столько хочу услышать!

Блисс, которой не терпелось, потянула Лип за руку, торопя её.

Лип тоже не терпелось, и сёстры, крепко взявшись за руки, собирались сделать шаг, твёрдо ступив на землю, как вдруг...

— Блисс, Лип. Вы здесь. Я как раз шла вас искать, думала, не выпить ли нам вместе чаю.

Очень знакомый голос остановил детей.

Они поспешно обернулись и увидели Арию — с живыми, румяными щеками и сияющими глазами, совсем не изменившуюся с прошлого, — которая, мягко улыбаясь, раскрыла объятия.

— А после чая не хотите ли выйти вместе? Говорят, в «Цветущей горе» появилось новое меню, мне стало интересно. Ах! Наверное, лучше сначала выйти, а потом пить ча...

Но она не успела договорить.

— Мама!

Громко крикнув, Блисс и Лип энергично подбежали и крепко обняли Арию.

Арию, которая от этого толчка чуть не упала назад, подхватил вовремя появившийся Ас.

«Они же только что хорошо играли, хорошо ели и усердно учились. Что это с ними вдруг?»

Удивлённая Ария взглядом спросила Аса, не случилось ли чего. Но он, тоже не понимая, лишь пожал плечами.

— Блисс, Лип. Вам плохо? Вы упали? Или, может, поссорились?

Когда Ария с беспокойством спросила, Блисс разразилась бурными рыданиями.

Выражение лиц Арии и Аса стало серьёзным. Похоже, прогулку придётся отменить и спокойно поговорить с семьёй в тихой оранжерее.

Это была мирная повседневность, ничем не отличающаяся от обычных дней.

-Конец-