— Ария, сколько же лет, сколько зим!

Карин, прибыв в императорский дворец, едва увидев Арию, заключила её в объятия. Всё это время она была занята и не могла приехать навестить Арию.

Положение хозяйки дома маркиза Пиаст было совсем не похоже на то, когда она была графиней, номинальной аристократкой.

Она больше не могла, как раньше, приблизительно копировать аристократические манеры, выученные на глазок, или отдавать расплывчатые указания, не имея предварительных знаний, и надеяться, что это сработает с членами семьи маркиза.

Только став маркизой Пиаст, она поняла, насколько тяжела ответственность аристократа.

Благодаря этому Карин, уже перешагнувшая за тридцать пять, впервые в жизни училась этикету, занималась учёбой и старалась вести себя мудро.

Это было не то, чего можно было достичь в одночасье, поэтому она, естественно, не могла приехать навестить Арию, а ещё более занятая Ария тоже не могла посетить особняк маркиза.

— Давно не виделись. Вы всё это время были здоровы?

— Конечно! Мы с твоим отцом каждое утро гуляем, так что я здоровее, чем когда-либо. А ты, Ария, ты...

Рука Карин коснулась щеки Арии.

Она уже совсем взрослая. Но почему-то при каждой встрече она казалась всё более взрослой, и её похудевшие щёки щемили сердце.

— Ты нормально питаешься? Тебя не заставляют работать сверх меры? Если тяжело, в любое время приезжай к нам. Все тебя ждут. Не только члены семьи, но даже Его величество король.

От этих решительных слов Карин Ария слегка рассмеялась.

«Предлагать ей, будущей императрице, переехать в Кроа? Да ещё и говорить, что Рохан ждёт?»

Она понимает, что говорит?

— Не волнуйтесь. Я гораздо здоровее, чем когда жила в графстве Росдзент. И питание не пропускаю.

В отличие от тех времён, теперь все в императорском дворце заботятся и волнуются об Арии.

Когда Ария, сияя, улыбнулась, говоря, что не может быть счастливее, Карин с видом «ничего не поделаешь» надула губы.

Воссоединение матери и дочери закончилось, и следом за ними тепло поприветствовали её родной отец Клой, бабушка Виолетт и дедушка.

— Давно не виделись.

— Как вы поживаете?

При появлении отца, которого она когда-то ошибочно подозревала в участии в заговоре и проклинала, Ария, с усилием скрывая чувство вины, ответила ласковой улыбкой.

— А?

Пока они вчетвером обменивались любезностями, Карин, заметившая что-то незнакомое, прищурилась.

— Это... что там?

За спиной Арии, за колонной.

Что это там прячется за колонной, выставив только лицо?

Судя по маленькому росту, похоже на ребёнка. Может, слуга?

Карин ещё сильнее прищурилась, пытаясь разглядеть то, что скрывалось за колонной.

— ... А?!

И тут же Карин широко раскрыла глаза. Почему лицо этого ребёнка так похоже на Арию?

Она была вылитая Ария в детстве, которая в своё время в растрёпанном виде энергично носилась повсюду.

Удивлённая Карин невольно переводила взгляд с Арии на ребёнка и обратно.

«Что за...?»

К несчастью, Ария, не замечавшая ситуации, была в объятиях растроганной Виолетт, а появившийся чуть позже Ас учтиво поприветствовал Карин и Хлоя.

— Вы проделали долгий путь, должно быть, устали.

— Нет, что вы. Мы заезжали в разные места, было интерес... — и тут же, спохватившись, Карин, вместо того чтобы закончить приветствие, схватила Аса за руку и указала на колонну, из-за которой только что выглядывала Блисс. — Ваше высочество кронпринц, что это вообще такое?

В тот же миг Лип, схватив Блисс за руку, переместилась в пространстве.

Увидев мелькнувшие и исчезнувшие золотистые волосы, Ас, сдерживая желание схватиться за лоб, улыбнулся.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Но она только что была здесь?!

Карин, отбросив все аристократические манеры, которые она так усердно учила и осваивала, поспешно бросилась к колонне.

Но, как и сказал наглый Ас, там никого не было.

— Нет, правда была...! Такая маленькая и сияющая, точь-в-точь Ария...

Знакомые описания позволили Арии, даже будучи в объятиях Виолетт, примерно понять ситуацию.

В конце концов, незаметно цокнув языком, она схватила Карин за руку, чтобы та не продолжала.

— Вы, должно быть, устали с дороги. Хотя вы прибыли раньше, чем ожидалось, комната подготовлена со всем тщанием. Не хотите ли подняться и отдохнуть?

— А-а, да?

— Я приготовила много вашего любимого шампанского.

Так что поднимайтесь скорее. Ария, подталкивая Карин в спину, подала знак Джесси.

— Я также приготовила различные виды вашего любимого сыра. Я сейчас же прикажу главному повару императорского дворца испечь крекеры.

— О боже, Джесси. Ты стала такой надёжной. Нет, ты и раньше была мне очень по душе.

К счастью, Карин, похоже, больше заинтересовалась возможностью вдоволь выпить и закусить сыром, которого была лишена долгое время, чем непонятным ребёнком, и попалась на уговоры Арии и Джесси.

Благодаря этому Хлой, который уже предвкушал, что, может, после матери настанет его черёд обниматься с Арией, и от этого его сердце билось чаще, с трудом скрывая расстроенное лицо, последовал за Карин и Арией.

***

— Ты серьёзно...! Ты что, хочешь, чтобы так было всегда?! Что ты будешь делать, если попадёшься, а?!

От сильного тумака Лип Блисс, пустив слезу, оправдывалась:

— Ну я, я просто очень хотела в последний раз увидеть бабушку... Она всё равно не запомнит.

Она думала, что это в последний раз, и сожаления всё не отпускали.

— Маму хотя бы ненадолго... нет, и папу... Ах, и Джесси, и Энни! И даже Сару?!

«Что?! И бабушка, и прабабушка тоже приедут?! Дедушка! Блисс здесь!»

Пока она путанно объясняла, как дело дошло до такой жизни, в её глазах отразилось похолодевшее лицо Лип.

— К-конечно, только я! Только я исчезну, а ты, Лип, — нет. Я обязательно-обязательно найду способ! Да! Не волнуйся! Положись на свою старшую сестру!

Блисс поспешно продолжила.

После того как она выпила воду из озера, она только и делала, что веселилась, поэтому её слова совсем не убеждали, но намерения у неё были искренние.

«... Да, ты права».

Но почему-то Лип, которую, как думала Блисс, её оправдания только разозлят, с лицом, будто её ударили, согласилась.

— Мама... нашла способ, так что будущего, где у нас пробудится сила, всё равно не будет...

— А-а, а...?!

«Неужели мои неуклюжие оправдания сработали?»

Нет, может, она согласилась не потому, что слова были верны, а потому, что они были такими глупыми, что по ним можно было ударить?

— О чём ты говоришь, Лип...?

«Ответь мне как следует». Блисс спросила с выражением, в котором смешались ожидание и тревога.

И тогда Лип, словно и не она только что ругала Блисс, вскочила с места и встала на сторону своей сестры.

— Я говорю, что твои слова верны, потому что будущее должно измениться.

— П-правда?! Ты правда так думаешь?!

Блисс не скрывала радости от того, что Лип впервые похвалила её мысли.

Лип, видимо, из-за своего ума, всегда злилась и говорила не нести чушь, но, похоже, искренность наконец дошла до неё.

— Ну, да. Но так, как сейчас, делать нельзя. Иначе, до того как будущее изменится, мама тебя отругает.

Ведь всего несколько минут назад Ария просила их вести себя тихо, пока ситуация не станет естественной.

— Тогда как?

— Нужно следовать указаниям мамы.

— ...?

«Что именно нужно делать?» Глаза Блисс наполнились вопросом и недоверием.

На это Лип, цокнув языком с видом «какая же ты глупая», загадочно улыбнулась, словно говоря: «Положись на меня».

***

— Ты не представляешь, как я по этому скучала!

Карин, обнимая шампанское, рухнула на диван.

Она уже опустошила две бутылки, но, похоже, ей всё ещё было хорошо, и она не стеснялась целовать бутылку.

Жизнь элегантной и благородной маркизы тоже была хороша, но всё же иногда нужно было и вот так напиваться в стельку.

— Карин, может, хватит пить и лучше отдохнуть? Пить слишком много вредно для...

— Ас, если вы не очень заняты, не могли бы вы показать моему отцу императорский дворец? А я пока пообщаюсь с матерью.

Ария перекрыла Хлоя, пытавшегося унять Карин.

Карин не из тех, кто слушает уговоры, к тому же выдался редкий случай, не стоило портить им время.

— Да, идите. Не беспокойся обо мне.

У неё в руках всё ещё было шампанское, что совсем не убеждало.

К тому же он уже подробно осматривал императорский дворец во время свадьбы.

Но раз Ария так сказала, как он мог осмелиться ответить отказом?

— Как всегда, Её высочество мудры. Думаю, неплохо будет пойти вместе с родителями, которые будут отдыхать в соседней комнате от усталости с дороги.

Хлой, с трудом сдерживая слёзы, зачем-то приплел и своих родителей, поддакивая, что это действительно хорошая идея.

— Тогда мы пойдём.

Ас, подумавший, что Ария, которая так ловко всеми манипулирует, мила, усмехнулся и покинул комнату вместе с Хлоем.

— Ты у меня одна такая, Ария. Ты знаешь, как мне тяжело в особняке маркиза?! Разве это нормально — не давать мне пить больше одного бокала этого замечательного шампанского в день?!

Это было очень даже нормально и даже успокаивало, но Ария, знавшая, почему Карин так пристрастилась к алкоголю, лишь улыбнулась в ответ.

— Я здесь всего на несколько дней, но до тех пор буду выпивать по десять бутылок каждый день. Я уничтожу всё шампанское в империи, так что готовься.

«Кто это вообще должен готовиться?»

Готовиться должен был желудок Карин.

Ария, оставив позади Карин, которая, уже будучи пьяной, разговаривала с бутылкой шампанского, тихо закрыла дверь и подала знак появившейся Джесси.

«... Ну как они?»

— Да. Подумав, что им может быть скучно, я принесла и оставила им несколько их любимых десертов.

«Тогда, наверное, они, обрадовавшись, какое-то время будут вести себя тихо».

Арии понравилось это чёткое решение, и она мельком взглянула на Карин, которая начала клевать носом.

Карин, которую она знала, не пьянела от двух бутылок шампанского, видимо, её способность пить уменьшилась.

«Право, во многих отношениях нужно благодарить отца», — подумала Ария и приказала ожидающим слугам уложить Карин в кровать.

— Я могу ещё пить...

— Конечно. Вы, должно быть, устали с дороги, так что пейте лёжа, матушка.

От заботы Арии, опустившей слово «во сне», Карин легла в кровать, не выпуская из объятий шампанское.

— Хорошо, я так и сделаю...

Её интонация кого-то напоминала. Уже будучи в стельку пьяной, она твердо намеревалась пить лёжа.

Но как только она легла, мягкое ощущение, погружавшее в дремоту, заставило её тут же выпустить шампанское из рук.

Убедившись, что послышалось тихое дыхание, Ария подала знак всем слугам в комнате выйти.

Если она снова проснётся, то всё равно будет пить, так что нужно было тихо уложить её.

И вот, едва ей удалось уложить маркизу, как по коридору проходившая Тиаран, заметив её, обрадовалась и подошла.

— Ваше высочество! Я как раз собиралась вас искать, а вы здесь. Я составила план, о котором вы говорили. Если вы одобрите, я немедленно пошлю людей в деревню.

Она как раз собиралась пойти ещё раз напомнить детям вести себя тихо. Но тут такое важное дело.

— Ты хорошо потрудилась. Я сейчас же проверю, пойдём вместе в кабинет.

Поэтому Ария, которая не могла просто так отпустить Тиаран, развернулась и пошла в противоположную сторону от детской.

Она подумала, что раз всё равно собиралась одобрить, то нужно побыстрее закончить.

Очень хотелось надеяться, что дети до тех пор будут мирно есть десерты.