Тиаран ахнула, увидев уверенное лицо Арии, готовой выполнить любую просьбу.

Но не потому, что её поразила внезапно свалившаяся невероятная возможность.

А потому, что она была в замешательстве от просьбы, которую выполнить было невозможно.

— В-Ваше высочество. М-мне очень жаль, но все жители нашей деревни следуют воле бога и не хотят, чтобы тайна вышла наружу...!

Дело было не в том, чтобы прибрать силу к рукам. Никто не собирался использовать эту силу для накопления богатства.

Просто жители деревни боялись того, что с ними станет, если сила, оставленная богом, раскроется внешнему миру.

— О-они все свято верят, что бог разгневается...! Они также боятся наказания за то, что так долго скрывали тайну, и ещё...

Продолжая оправдываться, вместо того чтобы покорно склонить голову, она заметила, что Ария, как ни странно, никак не реагирует.

«Неужели она так разгневана, что вот-вот разразится гневом?»

Только тогда Тиаран замолчала и внимательно посмотрела на Арию.

Она думала, что лицо Арии наверняка пылает гневом, но, словно её нелепые оправдания возымели действие, выражение лица Арии было лишь спокойным.

Но вскоре проницательная Тиаран поняла истинные намерения Арии.

«Нет, не так. Мои оправдания не возымели действия, просто для Её высочества не имеет значения, что я говорю...!»

Для Арии, уже узнавшей тайну, чувства и намерения Тиаран или жителей деревни не имели никакого значения.

Потому что не было ничего, чего не могла бы получить она, обладающая величайшей властью в империи.

Несмотря на это, Ария оставляла Тиаран в покое только по одной причине.

«Она даёт мне шанс...!»

Это означало, что она намеренно проявляет милосердие.

Суждение Тиаран было верным.

Раз она работала в императорском дворце, все записи о ней, включая личные данные, должны были сохраняться в письменном виде.

Поэтому был и другой вариант: на основе этих данных выселить жителей деревни и захватить озеро.

Причина, по которой она предложила одарить её золотом и серебром, вместо того чтобы пойти таким простым путём, была снисхождением или даже любезностью к ней, которая неожиданно принесла важную информацию.

Осознав это, Тиаран подняла правую руку и легонько хлопнула себя по щеке.

Это был жест, которым она подбадривала себя: «Не глупи, возьми себя в руки».

Ария, удивлённая тем, что Тиаран вдруг начала наносить себе удары, широко раскрыла глаза.

— Ваше высочество, прошу, забудьте всё, что я сказала до сих пор. Я во что бы то ни стало достану воду из озера.

Тиаран, от которой не осталось и следа былого бормотания, с серьёзным взглядом поклялась, и Ария наконец удовлетворённо улыбнулась.

— Хорошо. Если ты это сделаешь, я сделаю тебя богатейшей женщиной империи.

— Нет, не нужно. Мне достаточно того, что Ваше высочество простит мои дерзкие слова и позволит и дальше работать рядом, как сейчас.

В её взгляде не было ни капли лжи, и Ария, медленно моргнув, пристально посмотрела на Тиаран.

«Я думала, это просто сладкий плод, который случайно закатился ко мне на время. А он, оказывается, с алмазом внутри».

Пока она так думала, Тиаран, сглотнув слюну и словно приняв какое-то решение, снова заговорила:

— Только... есть одна просьба.

— Просьба?

— Да. Мне лично ничего не нужно, но, возможно, моим землякам, которые всю жизнь прожили в заточении в маленькой деревне, — не всё равно. Поэтому, чтобы убедить их...

— Хорошо.

Не успела она закончить. Ария охотно согласилась.

— Если только это не разорит меня, — всё что угодно.

— Э-этого никогда не случится! Я использую сов-всем чуть-чуть!

Тиаран, знавшая, насколько велико состояние Арии, испуганно замотала головой.

Она собиралась использовать лишь самую малость, как можно меньше.

— Нет, можешь изменить своё решение позже. Я доверяю тебе во всём, так что реши этот вопрос так же хорошо, как и с фестивалем. Для меня это очень важно. Моё будущее в твоих руках.

Ария хотела, чтобы Тиаран решила этот вопрос чисто, сколько бы денег это ни стоило.

От слов Арии, что она возлагает на неё такую важную миссию, глаза Тиаран снова стали серьёзными.

Она подумала, что уникальный шанс выпал ей дважды, несомненно, по воле бога, оставившего после себя озеро.

— Я быстро съезжу и вернусь!

«Я обязательно привезу результат, которым удовлетворится Её высочество кронпринцесса». Пообещав себе это, Тиаран поспешила на родину.

***

— А-а...? Ч-что случилось...?

На обессиленный голос Блисс Лип, не выпуская из рук книги, ответила безразлично:

— Что случилось? Из-за того, что ты перенапряглась, мы теперь заперты в комнате, а не на фестивале.

Бух. Увидев выражение лица Блисс, будто на неё с неба упал камень, Лип вздохнула.

Если она была в таком шоке, нужно было правильно оценить своё состояние и ходить, делая перерывы.

— Что такого в этом дурацком шашлыке? Он к тому же антисанитарный и на вид не особо вкусный. Не было нужды есть его через силу, верно? Можно было бы попросить приготовить потом.

Конечно, Лип тоже было любопытно, что это за шашлык, и она хотела его попробовать, но совсем не собиралась портить своё здоровье ради этого.

Она ворчала, а Блисс, шевелившая губами то ли от обиды, медленно заговорила:

— Папа...

— ... Отец?

— Угу... Папа рассказывал, что давным-давно ел это с мамой. Говорил, было о-очень вкусно. Что они с мамой съели тогда о-очень много...

Она слышала об этом впервые, поэтому Лип наконец отложила книгу, которую держала в руках.

— ... Когда?

— Когда мама и папа были маленькими.

«Маленькими?» Как маленькие родители могли пойти на фестиваль и есть шашлык?

— Откуда ты знаешь? Когда ты это слышала?

В душе ей хотелось спросить: «Почему только ты это слышала?», но Лип, сдержавшись, изо всех сил постаралась спросить равнодушно.

— Потому что я тоже хотела пойти на фестиваль, но не могла. Я попросила рассказать о фестивале, и папа рассказал. Говорил, что, когда папа болел, мама клала ему на лоб мокрую тряпку и всё такое. Мама этого не помнит.

Хи-хи. Она посмеялась совсем недолго. Снова погрустнев, Блисс продолжила:

— Я сказала, что тоже хочу попробовать, и он пообещал, что, когда я поправлюсь, мы пойдём вместе. Но этого никогда не случится...

«Вот я и перенапряглась. Это же, наверное, в последний раз».

От этих слов Лип вздохнула и отвела взгляд.

Когда она так говорит, как ни пытайся, а рассердиться не получается.

«Может, просто сказать ей, что мама ищет способ?»

Лип на мгновение задумалась, но, вспомнив, как сама переживала из-за этой хитрой бестии, резко помотала головой.

«Нет уж, надо ей сказать». Лип, свирепо сверкнув глазами, снова посмотрела на Блисс и проворчала:

— А я о чём? Шашлычная лавка же не сбежит, зачем ты так сделала? Можно было отдохнуть и пойти завтра. Ты знаешь, как все перепугались?

Но, к несчастью, Блисс, закончив говорить всё, что хотела, уже крепко спала.

— Про... сти... — бормотала она во сне, а глаза её были полны слёз.

«Ну и ну. Ай, да чтоб тебя. И это сестра. Уж лучше бы я была старшей».

Смешно, право слово. Если так, почему бы не выпустить сначала меня?

Зачем было выпускать первой Блисс и создавать такую нелепую ситуацию?

Лип, размышляя о невозможных изменениях прошлого, лишь тяжело вздыхала и снова бралась за книгу.

Из-за этого Ас, услышавший новости о Блисс и переместившийся через пространство, почувствовал, как сжимается сердце, и, не в силах показаться перед детьми, ему пришлось снова исчезнуть, переместившись прочь.

***

Сменив трёх лошадей и скакав трое суток, Тиаран добралась до родной деревни и, крича, собрала всех жителей.

— Ай, Тиаран?! Мы слышали, ты устроилась в императорский дворец, какими судьбами?!

— А на кого ты похожа! Ай, боже мой!

— Авелла! Выходи скорее! Твоя дочь вернулась!

В такой маленькой деревенской глуши ребёнок, добившийся успеха, — событие редкое.

Но Тиаран, вернувшаяся всего через год, была вся покрыта дорожной пылью и выглядела не лучше уличной бродяжки.

— Тиаран...?

Мельком взглянув на остолбеневшую от удивления мать, Тиаран встала в центр круга односельчан и заговорила:

— Я... выдала тайну озера.

— Что-о!

— Что ты сказала?!

— Ой-ей!

От этого внезапного признания люди пришли в ужас, а кто-то, схватившись за затылок, упал в обморок.

Слыша крики о том, что она сошла с ума, Тиаран, уворачиваясь от старика, который пытался наброситься на неё, продолжала:

— Раз уж так вышло, давайте больше не скрывать тайну деревни, а раскроем её. Вы же знаете, что вечно скрыть её невозможно.

— Да как у тебя язык повернулся такое сказать!

— Ай!

На нахалку Тиаран старик, вложив всю свою силу, ловко ударил её по голове.

Бил он, конечно, несильно, но от того, что ударил, даже не выслушав до конца, Тиаран стало обидно, и она принялась искать в толпе свою мать.

— М-мама... Ай!

Но, к несчастью, её мать Авелла не бросилась её обнимать.

— Ты понимаешь, что ты натворила?!

— Ай! Ай! П-погодите! Ай!

Авелла несколько раз со всей силы огрела её по спине, так что люди, собиравшиеся наброситься и выразить свой гнев, смущённо отступили назад.

— Х-хватит уже, наверное!

— Да, Авелла! Ребёнка убьёшь, прекрати. Надо же выслушать сначала, зачем так сгоряча бить?

Только когда окружающие начали унимать её, Авелла, наконец переставшая колотить Тиаран, привела в порядок растрепавшиеся волосы и чинно заговорила:

— Объясняй. Зачем ты это сделала. Если ответ будет неудовлетворительным, я тебя закопаю.

— Ну, зачем же сразу закапывать...

— Хм, хм. Да, точно! Надо искать способ, а не закапывать ребёнка сгоряча!

В итоге те, кто гневался на Тиаран, теперь, наоборот, встали на её защиту.

Авелла, словно только этого и добивавшаяся, медленно кивнула.

Тиаран, хоть и понимала материнское сердце, подумала: «Если меня будут так зверски избивать, уж лучше бы меня избили эти бессильные старики», — и перешла к сути.

— ... Её высочество кронпринцесса просит воду из озера. Ребёнок, о котором она заботится, нездоров. Её высочество сказала, что даст за эту воду всё что угодно. Даже сказала, что сделает меня богатейшей женщиной империи.

Услышав, что жителей деревни, так тщательно скрывавших тайну, не только не накажут, но и каждому дадут столько, сколько он пожелает, люди, которые до этого роптали, замолчали.

— П-правда?

— Разве такое возможно? А не заберут ли они нас всех, просто сказав это?

— Если бы у них были такие намерения, незачем было бы посылать меня.

Когда Тиаран спокойно объяснила это жителям деревни, они тоже поняли, что Ария действительно не собирается причинять им вред.

— Хм, хм. Ну, е-если плата достаточная, то...

— Кхм, верно. Раз уж Её высочество так предлагает, нельзя отказаться. Кхм, кхм.

Большинство жителей, конечно, согласились, а некоторые уже ухмылялись, представляя золото и серебро, которое на них прольётся.

Конечно, согласились не все. Староста, для которого существовали лишь почитание и вера в бога, выразил своё несогласие.

— Я не могу на это пойти. Пусть уж лучше Её высочество подвергнет меня суровому наказанию. Разве можно продать деревню, получившую благословение бога, за какие-то жалкие деньги? Мы все лечили с помощью этой воды и большие, и малые болезни. И ты, Тиаран, и ты, Авелла, тоже.

Староста перечислил поимённо всех, кому вода из озера помогла за это время.

Среди них были и те, кто с трудом спас своих детей, стоявших на пороге смерти.

Поскольку они родились и выросли, слушая легенды о боге, который с самого основания пустил корни в их деревне, и об озере, вскоре воцарилась торжественная атмосфера.

Конечно, речь шла не о каких-то жалких грошах, но никто сейчас не решался возражать старосте.

Поэтому казалось, что на этом всё и закончится.

Пока Тиаран, согласившись со старостой, не выдвинула новое предложение.

— Я тоже так думаю. Нельзя совершать такое непочтительное деяние по отношению к богу, защищавшему нашу деревню. Поэтому я предлагаю вот что: вместо того чтобы просить в качестве платы деньги, не попросить ли сделать всю нашу деревню святым местом?

— Святым местом...?

Староста, приподняв отвисшие веки, переспросил это незнакомое слово.

Те, кто ужаснулся призыву не брать деньги, тоже были в замешательстве.

Тиаран, которая не собиралась бездумно тратить состояние Арии, объяснила предложение, которое было бы неплохо и для жителей деревни.

— Попросить признать нашего, только нашей деревни, бога, богом империи. Раз бог обосновался здесь и появилось священное озеро, то что же это, как не святое место?

Построить храм, чтобы никто не мог подойти к озеру без спросу, а управлять им, как и прежде, будут жители деревни.

Тогда они не только получат вознаграждение, но и обретут должность посланников, служащих богу.

Это была почётная должность, почти равная аристократическому титулу.

Для жителей маленькой, жалкой деревушки это было недосягаемо высокое положение, статус, который нельзя было получить ни за какие деньги.

— Переговоры с Её высочеством я возьму на себя. Так что, вы хотите получить и почёт, и деньги? Или только деньги? Варианта «отказаться от всего» нет. Если откажетесь, у вас не только отнимут озеро, но и подвергнут ужасному наказанию и бесчестью.

Тиаран уверенно спросила, словно ответ был предопределён.

Она была убеждена, что люди, прожившие всю жизнь с этим озером, выберут первое.