— О? Вы ещё не спите?

Он думал, что Ас уже давно ушёл в спальню, ведь ночь была поздняя. Поэтому он вошёл в кабинет, даже не постучавшись.

Рейн, с выражением лица, говорящим «Что же делать?», отдал Асу поклон.

— Как раз закончил расследование и собирался только оставить документы. Я думал, вы, конечно же, уже ушли отдыхать.

«Так что я не виноват».

Всё более наглеющий Рейн протянул довольно увесистую папку руке Аса, протянутой к нему.

— Как вы и приказывали, я составил список всех врачей в столице. Тех, кто известен как искусные лекари, я отметил отдельно.

Он добавил, что скоро поступят отчёты и от тех, кого отправили в провинции.

Кивнув, Ас быстро пролистал документы.

В них были не только имена, возраст и адреса врачей, но и подробные сведения о том, когда они получили лицензию, какова их репутация, в каких областях они специализируются.

«... Как ни крути, а он способный».

Из-за того, что они долго работали вместе, он иногда говорил раздражающие вещи, но у него был талант приносить то, что нужно.

— Кстати, зачем вам вдруг понадобились врачи? Тем более такие, которые хорошо разбираются в детях и беременных. Неужели...?

Глаза Рейна сузились. Это было выражение, которое появлялось у него всякий раз, когда он собирался сказать что-то не то.

Не успел Ас и рта раскрыть, чтобы приказать ему замолчать, как Рейн, словно осознав что-то, быстро продолжил:

— У вас что, хорошие новости? Поэтому вы уже готовитесь к тому, что будет через несколько месяцев!

Это могло быть как правдой, так и неправдой.

Но одно было точно: это были слова, которые могли испортить настроение Асу.

— Рейн...

— Но приказывать расследовать всех врачей на всём континенте! Ха-ха-ха! Как бы вы ни любили Её высочество, не слишком ли вы волнуетесь?

У Рейна, если уж язык развязывался, он не мог остановиться.

Он очень усердно, обиняками, разглагольствовал о том, что даже такого помешанного на любви ещё поискать.

— Моя мать тоже тяжело рожала, но благополучно произвела меня на свет. Посмотрите! На такого крепкого и замечательного меня! Если нужно, я спрошу у матери, кто была та повитуха, которая помогала при моих родах...

Он не мог объяснить ситуацию. Чем больше он слушал, тем больше у него закипала кровь, поэтому Ас стукнул кулаком по столу.

— Хватит болтать, проваливай.

— Слушаюсь.

Рейн, который в вопросах, касающихся его жизни, был очень сообразителен, оставил только бодрый ответ и поспешно покинул кабинет.

Его техника «ударил и убежал» была поистине искусной.

Потому что, когда Ас думал: «А не прибить ли мне его?», — тот покорно отвечал и исчезал.

«Нет, может, он специально так делает?»

Глаза Аса, подумавшего, что, возможно, Рейн обычно сдерживается, а иногда, прикидываясь бестактным, просто выводит его из себя, остро сверкнули.

«Всё-таки этому типу нельзя давать передышки».

Решив, что в следующий раз нужно приказать принести даже список тех, кто готовился к экзамену на врача, Ас снова взял оставленную Рейном папку и начал внимательно её изучать.

В голове Аса постоянно вертелись двое несчастных детей. Нужно было во что бы то ни стало найти способ.

***

— Ты всю ночь просматривал списки врачей...?

Спросила Ария, у которой задрожали веки, и Ас, с усилием скрывая усталый вид, ответил:

— Да. Хотя Рейн и принёс готовые списки, но, на всякий случай, я решил, что будет лучше, если я сам их проверю и отберу нужное.

Из-за этого Ария, воскликнув «Боже мой», даже прикрыла рот рукой. В придачу на её лице было написано: «Мне ужасно стыдно».

— Я должна была сразу тебе сказать, но, кажется, дело успешно разрешится!

На слова Арии, добавившей, что, расслабившись, она уснула первой, Ас, словно не веря, медленно заморгал своими синими глазами и переспросил:

— Что это... значит? Неужели ты нашла искусного врача?

— Не врача. Но, в некотором смысле, можно сказать и так.

Увлекая Аса за руку и усаживая его рядом на диван, Ария выложила всё, что произошло за это время, и свои мысли.

— Вода из озера, исцеляющая любые болезни... Действительно, как и сказала Ария, это, возможно, член императорской семьи, покинувший императорский дворец...!

— Я на это и надеюсь.

Хотя это был ещё не точный ответ. Глаза Аса заметались. Похоже, от внезапно появившейся надежды он потерял покой.

— Тиаран уехала вчера вечером. Чтобы сэкономить время, она поехала верхом, так что, думаю, вернётся до коронации.

Выходило, что Ас напрасно мучился всю ночь, и Ария, чувствуя себя очень виноватой, погладила его по руке.

— Надо было сказать тебе заранее. Не знаю, как и просить прощения.

— Что ты, что ты! Ни в коем случае. Собирать любую новую информацию — это не плохо. К тому же, не будет ничего плохого, если мы заодно найдём нового искусного врача.

Но не нужно было для этого сидеть всю ночь, однако лицо Аса было чрезвычайно радостным.

Он внезапно крепко обнял немного успокоившуюся Арию и высказал то, что так старательно скрывал.

— Какое облегчение. Пожалуйста, пусть эта легенда окажется правдой.

На плечо, в которое он уткнулся лицом, лёг горячий вздох.

Казалось, он был похож на человека, нашедшего ответ, которого так долго ждал и искал.

Возможно, даже больше, чем она сама.

«Он волновался о будущем детей. Очень сильно».

Как же, наверное, ему было трудно всё это время скрывать такие чувства.

В отличие от неё, которая в какой-то момент сблизилась с детьми, Ас всё время держал определённую дистанцию.

«Наверное, он думал о том времени, когда придётся отказаться».

Разве Ас не колебался даже тогда, когда она сказала ему сотрудничать?

Было очевидно, что он переживал больше, чем она, которая, не думая о последствиях, сказала, что нужно найти способ.

Ей стало немного жаль его, и Ария нежно обняла опиравшегося на неё Аса.

— Я верю, что это правда. Немного трудно поверить, что сила осталась после смерти, но, возможно, это похоже на мои песочные часы.

Неизвестно, останутся ли песочные часы после её смерти, но кто знает?

О пробуждении сил членов императорской семьи почти ничего не известно, так почему бы не быть такой особой способности?

От этих обнадёживающих слов Арии настроение Аса стало намного легче.

Это были лишь слова, всего лишь предположения. Но почему-то он успокоился, словно всё уже было подтверждено.

Поклявшись, что если слова Тиаран окажутся ложью, то он не только накажет её, но и, даже если придётся пробудить способности всех членов императорской семьи, обязательно найдёт решение, Ас поцеловал Арию в шею.

— Тогда теперь я оставлю мысль о том, что, боясь появления детей, нам, возможно, придётся избегать друг друга.

«Погоди, что? О чём это он думал?»

Не успела Ария спросить, что он имеет в виду, как Ас накрыл её губы своими. Одной рукой обнимая за талию, другой — перебирая её волосы.

Судя по этому действию, у него с самого начала не было ни малейшего намерения избегать её.

Возможно, он просто искал предлог.

Солнце уже почти взошло, а он, право слово, бессовестный. Но это не было неприятно.

Она не могла отказать любимому человеку, который, прикрываясь смешным предлогом, желал её.

Как только Ария, подумав так, взялась за плечи Аса, поцелуй стал глубже.

К несчастью, сегодняшний завтрак Блисс и Лип пришлось есть вдвоём.

***

— Что?! Не ходить на фе-фестиваль?!

Блисс, уронив на пол печенье, которое собиралась отправить в рот, пришла в ужас.

Лип, сидевшая рядом, с видом «Я так и знала» спокойно ела мороженое.

— Почему! Почему?! По-чему?! За что?!

— Потому что ты болеешь.

— ...!

«Неужели это нужно было говорить вслух?» — подумала она, но когда из-за настойчивых расспросов пришлось ответить, Блисс, потрясённая, рухнула на подлокотник кресла.

— Всё в-время болела и не могла пойти...! А тут думала, наконец-то смогу...!

«Она хотела пойти в последний раз». Не успела насмотреться. Блисс залилась слезами.

Это было душераздирающее зрелище, ведь для неё это было как заветное желание, которое она обязательно хотела исполнить перед смертью, но Ария, которая уже почти нашла способ этого не делать, смогла сохранить хладнокровие.

— Нельзя. Я приставлю к тебе служанку, так что имей в виду. Пока что веди себя тихо в императорском дворце.

— Но я уже в порядке!

— Нет, нельзя.

От решительного отказа изо рта ребёнка вырвался стон.

Блисс, которая, в отличие от других, хорошо знала Арию, больше не капризничала и, наполнив глаза слезами, с трудом запихивала в рот печенье.

— Лип, когда пойдёшь на фестиваль, должна купить мне подарок… И шашлыка купи. Пусть даже остынет, ничего. И сока купи. Я обязательно съем.

Всхлипывая, говорила Блисс, а Лип, отложив ложечку, ответила:

— Не куплю. Потому что я не пойду на фестиваль.

— Почему? Почему не пойдёшь?! Ты тоже болеешь?!

— Нет, просто мне это неинтересно. Я не пойду, потому что мне больше нравится читать книги.

«А-а?! Серьёзно?!» Блисс в ужасе уставилась на Лип.

Но Лип, снова взяв ложечку, лишь медленно смаковала мороженое, будто ей всё равно.

Было же очевидно, что это ложь.

Было же ясно, как день, что она радовалась, осматривая ещё даже не начавшийся фестиваль, но Лип делала вид, что ей действительно всё равно.

«... Какие же они добрые. Обе».

Одна была настолько безнадёжно добра, что это пугало, другая — слишком добра не по годам.

Обе были одновременно и правильными, и неправильными. Ария хотела, чтобы её дети делали выбор, который сделает их самих хоть немного счастливее.

«Так что возвращайся скорее, Тиаран».

Если она привезёт воду из озера, обладающую заявленными свойствами, она готова отдать хоть половину империи.

***

У Блисс и Лип, которым запретили ходить на фестиваль, была одна хорошая новость. Это была Энни.

Энни, пришедшая, чтобы пойти на фестиваль вместе с детьми, услышав ужасную новость о том, что они не могут из-за болезни, как ни в чём не бывало засучила рукава.

— Шашлык? Подождите минутку! Я всё куплю!

— Подожди, Энни! Ты же в положении!

Джесси, сильно обеспокоенная такой Энни, отправилась вместе с ней.

Благодаря этому Блисс, получившей в подарок не только фестивальную еду, но и дешёвые игрушки, украшения и странного вида маски, некогда было грустить.

Помогло и то, что Ас пригласил для детей театральную труппу и музыкантов.

И без того было весело просто быть с Арией, а тут ещё Ас, Джесси и Энни приходили по очереди, так что дети проводили дни довольно весело, даже не ходя на фестиваль.

И вот, ровно через неделю. Вернулась Тиаран.

Похоже, она примчалась, даже не умывшись — вся была покрыта дорожной пылью.

Ария осторожно погладила кожаный бурдюк, лежавший перед ней.

— Это и есть та самая вода из озера, о которой ты говорила.

— Да. Она самая.

Голос Тиаран был хриплым. Она, казалось, даже похудела.

Видимо, чтобы побыстрее привезти воду, как было приказано, она скакала, не ев и не пив.

Это было невероятно отрадно, но была одна проблема.

Открыв бурдюк и проверив содержимое, Ария заговорила:

«... Ты много потрудилась. Чтобы проверить подлинность, теперь нужен больной человек».

К счастью, Ария управляла больницей.

Если дать эту воду самому тяжелобольному там, можно будет проверить, правда ли это.

Но что, если это ложь? Если вода не подойдёт и человек умрёт, как тогда быть?

Если эффект проявится сразу, можно будет как-нибудь попытаться предотвратить с помощью песочных часов, но если это займёт больше пяти минут?

Она так долго ждала эту воду, но, столкнувшись с ней лицом к лицу, в неё закрались сомнения и негативные мысли, и она на мгновение задумалась, как вдруг...

— Я покажу вам сама.

Ответившая Тиаран, не дав опомниться, разбила чайную чашку и без колебаний полоснула себя по руке.

— Подожди! Ты что творишь?!

«Что за человек, почему она такая крайняя?!»

Удивлённая Ария вскочила с места и схватила руку Тиаран, с которой капала кровь, а Ас, появившийся чуть позже, услышав шум, застыл, не в силах понять ситуацию.

— Ария...?! Что здесь...!

Тем временем Тиаран, словно ей совсем не было больно, улыбнулась с уверенным видом.

— Это я упомянула перед Её высочеством воду из озера и привезла её, так что мне и следует показать это.

— Не беспокойтесь. Это пустяковая рана, которая сейчас исчезнет.

От этих слов Ария, нахмурившись, медленно отпустила руку Тиаран.

Похоже, порез был глубокий — кровь, стекавшая с руки, образовала лужицу под ногами.

Лицо её тоже бледнело. Состояние было такое, что можно было упасть в обморок в любую минуту.

Несмотря на это, Тиаран, ничуть не растерявшись, открыла кожаный бурдюк и глотнула его содержимое.

— ...?!

В тот же миг вода, мгновенно впитавшаяся в тело, чисто залечила руку, из которой сочилась алая кровь.

Мало того что просто залечила рану — побледневшее от потери крови лицо тоже вернулось в нормальное состояние.

Ария, словно не веря своим глазам, ощупала руку Тиаран.

Но как ни смотри, её рука была совершенно цела.

«Правда. Это оказалось правдой. Теперь можно не отказываться от Блисс и Лип».

Глаза Арии и Аса, подумавших об одном и том же, встретились в воздухе.

Тиаран, опустившись на колени перед такой Арией, достала из-за пазухи лист бумаги.

— Я привезла клятву жителей деревни о том, что они передают воду из озера Её высочеству. Теперь вода из озера нашей деревни полностью принадлежит Вашему высочеству.