— Фестиваль? Подготовить как можно скорее, чтобы охватить период до и после коронации?

— Так было сказано. Наверное, из-за родственницы. Её высочество обычно не такой импульсивный человек.

Администратор, широко раскрывший глаза на полученные документы, выслушал, как Руби осторожно начала злословить о Блисс.

Она не только увеличила нагрузку на Арию, но и добавила работы и без того занятым людям в Императорском дворце, поэтому Руби считала, что такая критика вполне уместна.

— Вы, наверное, и так заняты разными делами, мне очень жаль. Я передам Её высочеству, что она выглядела очень уставшей...

— Боже, как вовремя!

Однако реакция администратора заметно отличалась от ожиданий Руби. Та, быстро просмотрев документы, растерянно пожала руку моргающей Руби.

— Весь год я занималась только мелкими поручениями, у меня совсем не было возможности проявить себя, и я думала уйти, но теперь могу связать это с созданием рабочих мест!

Она с трудом сдала экзамены и приехала из далёкой провинции.

Но ей говорили, что для женщины нет работы, и поручали только разную беготню, отчего она каждую ночь плакала до утра.

Она выразила уверенность, что, раз такая возможность выпала ей, она выполнит всё безупречно.

— Но разве вам не будет хлопотно? Ведь работа свалилась так внезапно?

— Что вы! Другие, может, и нет, но мне поручили только охранять административный офис, так что я совсем свободна! Тем более, сказано, что можно набрать сколько угодно дополнительного персонала, так что лучше и быть не может.

К тому же ей было разрешено пользоваться личными средствами Арии — неиссякаемым источником.

Кто же откажется от возможности проявить себя, щедро тратя деньги и людей?

— Граждане империи, которые получат работу, тоже обрадуются. Я как раз думала сдаться и вернуться домой, спасибо огромное! Поскольку это указание Её высочества кронпринцессы, я сделаю всё как можно лучше!

Она даже поклонилась, благодаря за то, что документы принесли именно ей, а не кому-то другому.

И затем излила хвалу в адрес Арии, так что продолжать злословить было невозможно.

«... Глупая. Даже не догадывается, что у неё нет возможностей из-за бестактности».

Чтобы выжить в Императорском дворце, нужно было создавать свою партию. Такие речи и мысли не создавали партию, а лишь вели к изоляции.

Она не собиралась насмехаться. С такими людьми нужно было быть осторожнее в словах.

Поскольку они прямолинейны и откровенны, никогда не знаешь, когда и где они взорвутся.

— Не за что. Видя такой энтузиазм, я тоже только рада. Пожалуйста, устройте великолепный фестиваль.

За мягко улыбающейся Руби, выходящей из административного офиса, прозвучал энергичный голос администратора:

— Да! Обязательно! Не беспокойтесь! Вперёд! Давайте сделаем это!

«Глупая. Даже не понимает, какую мощную поддержку только что упустила».

Сглотнув усмешку, Руби направилась обратно в кабинет Арии, чтобы доложить об успешной передаче документов.

Раз уж из-за фестиваля пришлось потрудиться, стоило бы завоевать расположение, помассировав ей плечи, например.

Она именно так и собиралась поступить, пока по пути в кабинет не обнаружила Блисс.

«... Какая же счастливица. Даже не знает, как всем надоела».

Руби сдержала саркастический смех при виде сцены за окном.

Блисс спала в кресле-качалке в саду за коридором, греясь на тёплом солнышке.

Неизвестно, как она узнала, что это лучшее место. С каменным лицом Руби направилась в сад.

— Леди Блисс.

Руби, уперев руки в бока, позвала Блисс, которая крепко спала с закрытыми глазами.

Похоже, та спала глубоко, не шевелясь.

— Леди Блисс, проснитесь. Если будете спать в таком месте, случится беда.

Поэтому, покачивая маленькое плечо и торопя её проснуться, Блисс наконец медленно открыла тяжёлые веки и уставилась на неё сонным лицом.

— ... У-угу. Руби?

Увидев, что Блисс узнала её, Руби не слишком нежным движением помогла ей сесть.

Затем улыбнулась и спросила:

— Если вам так нравится сад, лучше бы вы с самого начала жили в комнате у заднего двора, как я предлагала. Может, сейчас поменяем комнату?

— Угу? Нет, я...

— Наверное, вы просто не знаете, ведь не пробовали там жить. Как насчёт пожить там несколько дней и подумать? Уверена, вам понравится.

Хотя намерение отказаться было очевидно, Руби и не думала слушать Блисс.

Нет, изначально это не был вопрос, требующий ответа. Сказав, что нужно пойти посмотреть комнату прямо сейчас, Руби взяла Блисс за руку.

— Вам точно понравится. Я приготовлю для вас много милых кукол и вкусных десертов. Как же вам будет весело.

— Не-ет! Мне правда нравится моя комната!

На самом деле, ей была безразлична комната. Она просто хотела быть рядом с Арией.

Руби, нахмурив брови на Блисс, изо всех сил упиравшуюся, чтобы её не увели, тяжело вздохнула.

— Леди Блисс. Вы до сих пор не понимаете, почему я настаиваю на переезде?

Её взгляд свысока говорил о том, что иметь дело с непонятливой обузой утомительно.

Поскольку она никогда раньше не отчитывала её так открыто, Блисс сжалась, становясь ещё меньше.

— Н-не знаю...

— Так я и думала. Вы даже не видите, как другим тяжело, вот и выходит такое. Особенно Её высочеству.

— ... Её высочеству?

«Тяжело? Из-за меня?» Глаза Блисс округлились, словно она действительно не знала.

Тут Руби, словно дождавшись момента, начала перечислять все её прегрешения.

— Конечно. Вы добавили работы и без того занятому человеку. Вы ещё пролили воду на одежду для коронации и устроили беспорядок на кухне. Неужели вы действительно не знали, как Её высочество это огорчило? Вы даже сдвинули фестиваль на более ранний срок.

Из-за этого даже ни в чём не повинных граждан империи придётся привлекать, а Ария страдает — так Руби вылила на Блисс свой ни на что не направленный гнев.

Блисс побледнела как полотно, поскольку её никогда открыто не ругали в лицо — разве что за спиной или когда она спала.

Но она не могла чувствовать себя несправедливо обиженной, ведь слова Руби были правдой.

«Я... и правда дура...»

Она настолько увлеклась тем, что может сейчас быть с Арией, что причиняла одни неудобства.

Она пришла в прошлое, чтобы не причинять Арии боли. А вместо этого только добавила ей работы и трудностей.

Переполненная чувством вины, Блисс наполнила глаза слезами.

Хотя она не любила ни будущую Руби, ни нынешнюю, это было потому, что та всегда говорила о вещах, о которых она сама не задумывалась.

— Прости-и-и... у-у-у...

Руби наконец перестала изливать свои жестокие слова на Блисс, которая, роняя слёзы, извинялась.

— Значит, вы переедете?

— Угу...

Кив-кив. «Вот бы она так ответила с самого начала». Её покорное поведение очень понравилось Руби.

Конечно, оставалось ещё несколько вещей, которые её не устраивали.

Например, то, что эта мелкая, не имеющая ни титула, ни положения, обращается ко всем без разбора свысока, или то, что она слоняется по Императорскому дворцу без разрешения.

Да и других моментов, достойных критики, было бесчисленное множество.

«Наверное, нужно будет, как только появится время, усадить её перед собой и провести воспитательную беседу», — подумала Руби с удовлетворённой улыбкой, как раз собираясь снова взять Блисс за руку.

— Куда это ты собралась?

Неожиданно появившаяся белая рука легко отшлёпала руку Руби.

«Как она смеет бить по руке без предупреждения? Какое невежество!»

Задетая Руби резко повернула голову. И увидела стоявшую там Арию с холодным лицом.

— Ах, Ваше высочество.

Словно спрашивая, когда же она успела разозлиться, Руби поспешно склонила голову.

Блисс, стоявшая рядом, лишь наполняла глаза слезами, не проявляя ни малейшего намерения кланяться, и Руби протянула руку к её голове, чтобы заставить её поклониться, но...

Шлёп!

На этот раз Ария снова отшлёпала её руку.

— В-Ваше высочество...?

Руби уставилась на Арию с потерянным лицом. Её выражение словно спрашивало: «Почему вы так со мной?»

В ответ Ария взглянула на неё с жалостью.

— Почему ты не отвечаешь на вопрос? Что случилось с Блисс?

— Ах...!

Только тогда Руби вспомнила, что, когда Ария впервые шлёпнула её по руке, она спросила: «Куда собралась?»

Она думала, это просто приветствие, но, видимо, Арии действительно было интересно.

Вполне возможно, что её беспокоил вид Блисс с несчастным лицом.

Осознав свою ошибку, Руби склонила голову ещё ниже, чем в первый раз, и ответила:

— Леди Блисс сказала, что лучше переехать подальше, вот я и собиралась её перевести.

— Блисс сказала?

Ария перевела взгляд на Блисс, словно проверяя, правду ли она говорит.

Кив-кив. Она слегка кивнула, но в какую сторону ни посмотри — состояние у неё было не из лучших.

— Да? Почему?

Скрестив руки, Ария снова спросила Блисс. Но почему-то ответ последовал от Руби.

— Вид с заднего двора лучше, и раз Её высочество всегда занята, она не хочет надоедать, находясь рядом. Она сказала, что ей очень жаль за всё, вот и плачет. Не так ли?

Руби попросила подтверждения у Блисс.

После короткой паузы последовал кивок. Вырвался неохотный ответ.

Ария, пристально наблюдавшая за этой сценой с невыразимым лицом, медленно моргнула и заговорила:

— Мне не было особо неудобно. Все хлопотные дела уже закончены, и у меня даже есть свободное время. Но если Блисс так хочет поменять комнату, придётся так и сделать. Задний двор довольно далеко, так что, наверное, мы почти не будем видеться.

— ...!

В тот же миг глаза Блисс расширились до предела.

Казалось, в её наполненных слезами глазах и плотно сжатых губах была какая-то история. Вид был такой, что любой бы заподозрил неладное.

Боясь, как бы Ария не поняла неправильно, Руби, схватившая руку Блисс, собиралась привести нелепое оправдание, что у неё, видимо, болит живот, как...

— Так нет ли у тебя чего-то, что ты хочешь сказать «в последний раз»?

Она специально сделала акцент на слове «последний».

Задний двор был довольно далеко, но всё же находился в пределах Императорской крепости.

Это было расстояние, которое можно было преодолеть, если активно поработать ногами.

Если бы она немного подумала, то поняла бы, что это преувеличение, но, к несчастью, у нынешней Блисс не было на это никакой возможности.

— Я-я... На с-самом д-деле...!

Блисс, с трудом выговаривая слова и шевеля губами, не смогла сдержать подступающих обиды и печали и с криком «У-у-а-а-а!» бросилась в объятия Арии.

— Не хочу менять комнату! Хочу остаться в комнате рядом с Вашим высочеством! Как сейчас, каждый день завтракать, гулять и, и... у-у-у...!

Ария, словно ждала этого, обняла Блисс.

— Вот и нужно было с самого начала честно сказать. Зачем ты солгала?

— Прости... Всё из-за меня-я-я!

Блисс расплакалась, извиняясь перед всем миром. Зрелище было комичным.

Но чувство веселья длилось лишь мгновение. Потому что растерянная Руби, спрашивая, что происходит, попыталась остановить Блисс.

— Л-леди Блисс...!

— Руби.

Шлёп. Ария, в третий раз шлёпнувшая Руби по руке, позвала её холодным тоном.

Только тогда Руби осознала, что её положение в этой ситуации очень незавидное.

«Неужели Её высочество дорожит Блисс больше, чем я думала?!»

Она считала, что, будучи родственницей со стороны матери, её стоит убрать. Думала, что Ария в душе тяготится ею.

Таков был самый логичный вывод, сделанный за два года службы Арии. И это мнение до сих пор не изменилось.

Руби, всё ещё находящаяся в заблуждении, лихорадочно искала способ выпутаться из этой ситуации.

Если разобраться, она лишь хотела помочь Арии. Она не сделала ничего плохого. И Блисс действительно совершала ошибки.

— Почему ты не отвечаешь?

Но Ария задала вопрос быстрее.

— Д-да?

— Ответ.

На какой именно вопрос? Пока она размышляла, не задали ли ей какой-то вопрос?

Не вспомнив, растерянная Руби быстро заморгала.

— Я же сказала говорить честно.

— Да...?

«Неужели этот вопрос был ко мне?» Не понимая, о чём нужно говорить честно, она замешкалась, и Ария, вытирая слёзы Блисс, сказала:

— Ты говорила, что Блисс хочет сменить комнату. Неужели это не ты самонадеянно заставила её, не спросив моего разрешения?

— К-как можно заставлять...?

«Неужели она наблюдала за всем с самого начала?» Голос Руби становился всё тише.

Хотя она действовала ради Арии, процесс убеждения был несколько принудительным.

— Я, я просто...

Что ответить? Поскольку её впервые так допрашивала Ария, ладони покрылись липким потом.

— Просто чтобы помочь Вашему высочеству, я думала о том, что может быть нужно Вашему высочеству, и хотела быть полезной, поэтому от себя...

— Довольно.

Когда она попыталась продолжить оправдываться, Ария прервала её.

— Можешь идти.

— Да...?

«Неужели это означает, что она меня простит? Та самая Ария?»

Это было чрезвычайно странно, но она подумала, что это должное обращение, ведь она два года служила ей как ближайшая помощница.

«Нужно пока вести себя смирно. Нет, хоть и обидно получить выговор из-за такого, но нужно и дальше вести себя осторожно».

Она всё ещё не считала, что сделала что-то не так, но раз уж Ария дала ей шанс, она им воспользуется. В следующий раз её точно не простят.

— Да! Огромное спасибо...

— Было бы хорошо, если бы ты ушла сегодня же.

— Да?

Руби, не до конца понявшая смысл слов Арии, застыла, лишь моргая глазами.

— Я сказала уйти. Сколько раз нужно повторять?

— То есть сейчас, покинуть Императорский дворец...?!

— Отлично поняла. Но раз ты ещё спрашиваешь, видимо, я правильно решила тебя уволить.

— В-Ваше высочество!? К-как вы можете так... со мной...!

«Как она может выгнать меня в одно мгновение? Что же я такого ужасного сделала?»

Её тон, до последнего утверждавший, что с ней обошлись несправедливо, окончательно испортил настроение Арии.

Блисс, которая уже перестала плакать из-за резкой перемены ситуации, широко раскрыла глаза.

Подняв на руки такую Блисс, Ария, не колеблясь, покинула сад, оставив короткое распоряжение Джесси, которая уже некоторое время ждала неподалёку.

— За дерзкий обман члена императорской семьи с этого момента запретить аудиенции у дома графа Сега. Руби с сегодняшнего дня запрещён вход во все места, связанные с императорским двором.

— Да...

Поскольку аристократическая партия была разгромлена и императорская власть заняла главенствующее положение, нельзя было вести полноценную жизнь аристократа, порвав связи с императорским двором.

Из-за этого её попытка укрепить положение как аристократки, служа кронпринцессе, стала бессмысленной. Нет, это было равносильно изгнанию из аристократического общества.

«Что же я такого сделала?..!»

Руби, получившая более суровое наказание, чем ожидала, рухнула на землю. Но не было никого, кто мог бы её утешить.

Лишь Джесси, сказавшая, что так и будет сделано, последовала за исчезнувшей в саду Арией.