Ария отвела Блисс в свой кабинет и усадила на мягкий диван.

Затем приложила холодную влажную салфетку к глазам девочки, которые опухали каждый раз, когда та плакала.

— Если у тебя ещё нет прозвища, я бы хотела дать тебе прозвище «Плакса».

И не просто плакса. А плакса императорская.

Казалось, печальных событий в её жизни было столько, что Блисс лила слёзы в любое время.

— Прости... Я виновата...

Хотя Ария лишь слегка поддразнила её, Блисс снова наполнила глаза слезами и извинилась.

Доходило до того, что начинала беспокоить судьба империи. Ведь Блисс, будучи единственной дочерью, станет наследницей.

Учитывая характеры Аса и её самой, вряд ли они взяли бы ребёнка откуда-то ещё в качестве наследника.

Так что естественно, что именно Блисс станет следующей императрицей после Аса.

«Но если она такая плакса, аристократы наверняка прекрасно последуют за ней».

Внезапно возникшее беспокойство быстро превратилось в серьёзную проблему.

Если всё продолжится так, может случиться, что всё вернётся к тому, что было до того, как Ас восстановил императорскую власть.

— Мне жаль, что я пролила воду на одежду, и жаль, что устроила беспорядок в столовой и саду, и жаль, что сказала, что хочу посмотреть фестиваль...

Блисс, словно впервые, начала извиняться за всё, что с ней связано.

Ария, положив салфетку на стол, медленно кивнула.

— Теперь, когда я подумала, ты ещё не извинилась как следует. Кто бы там ни был, но перед графиней Клози, которая даже упала в обморок от шока, лучше извиниться лично.

Хотя она так сказала, если та всё ещё рыдала из-за того случая, лучше было лично извиниться и поставить точку.

— Насчёт столовой или сада... Не думаю, что нужно извиняться. Тем, кто трудился, чтобы найти тебя, мы дали соответствующую компенсацию.

Она уже предоставила отгулы тем, кто хотел отдыха, и надбавку тем, кто хотел дополнительной оплаты.

— И последнее: фестиваль — это я сама предложила устроить раньше, так за что же тебе извиняться? Если уж кому-то и нужно извиняться, так это мне, а не тебе.

— Н-нет! Ваше высочество не виновата! Это всё моя вина! И то, что я здесь...!

Казалось, она вот-вот начнёт отрицать само своё существование.

Поскольку у неё уже был подобный опыт, Ария, словно говоря «хватит», закрыла рот Блисс салфеткой.

— Довольно. Если ты будешь перечислять только плохое, разве найдётся тот, кто будет хорошо о тебе думать? И без того не хватает времени, чтобы подчеркнуть хорошее и повысить свою ценность.

Ария вздохнула и слегка покачала головой, сказав, что, раз она только и делает, что извиняется, её будут видеть лишь как источник проблем.

Её вид казался разочарованным, и Блисс, перестав плакать, поспешно стала оправдываться:

— Я, я тоже много чего умею! Мама говорила, что я умная! Что у меня хорошая память! Смотри!

Девочка начала перечислять по порядку имена и достижения всех предыдущих членов императорской семьи.

Видимо, поэтому она помнила и такие мелочи, как сроки беременности Сары или Энни.

Хотя она немного ошиблась со временем, но ведь и в прошлое она вернулась к моменту коронации.

— Хм, и правда?

Ария посмотрела на неё с новым интересом, и обрадованная Блисс на этот раз принялась перечислять дни рождения Арии, Аса, а также Сары, Энни и Джесси.

«Похоже, она не понимает, что такие знания могут вызвать подозрения у других».

Память у неё хорошая, но ребёнок всё же оставался ребёнком.

Однако сейчас в кабинете, кроме неё, никого не было, а Блисс была так взволнована, что продолжала говорить, и Ария какое-то время наблюдала, чтобы увидеть, как далеко она зайдёт.

— Ваше высочество кронпринцесса. Тиаран из административного отдела. Я пришла обсудить некоторые вопросы, касающиеся фестиваля.

В кабинет пришла администратор, отвечающая за фестиваль.

Как раз в тот момент, когда Блисс хвасталась своими способностями.

Но она не могла выгнать человека, пришедшего по делу, поэтому Ария разрешила войти.

— Простите, что беспокою вас в такое занятое время. Я слышала, что служанка, ответственная перед Вашим высочеством, уволилась...

Поскольку именно от Руби она получила указания, логично было бы обратиться через неё.

Но из-за того, что Руби внезапно уволилась, у неё, простого низшего служащего, не было другого выхода, кроме как обратиться к Арии лично.

Ария, хорошо это понимавшая, кивнула и сказала, что всё в порядке.

— Ничего. Впредь приходи прямо ко мне. В любое время.

— Ах...! Д-да! Э-это честь!

Тиаран, низшая сотрудница, искавшая работу, мгновенно «повысила свой статус», получив возможность отчитываться непосредственно перед кронпринцессой, и поклонилась с переполненным благодарностью голосом.

Это была милая и искренняя реакция, которую она не видела давно. Напоминала Джесси и Энни, когда те только поступили на службу.

Поскольку она появилась сразу после исчезновения хитрой Руби, Арии она понравилась ещё больше.

Слегка приподняв уголок рта, Ария спросила о деле.

— Итак, в чём дело?

— Ах! Собственно, на основе указаний Вашего высочества я подсчитала необходимые расходы на рабочую силу. Поскольку это фестиваль коронации, которого не было несколько десятилетий, как насчёт установить зарплату в два раза выше обычной?

Вместе с этим прозвучало предложение, что, раз личные средства Арии почти безграничны, было бы неплохо вложить их для оживления экономики.

Для осторожно высказанного предложения, прозвучавшего из уст скованного и напряжённого человека, оно было неплохим.

Для Арии не имело значения, будут ли зарплаты в два или в три раза выше.

Быстро просмотрев документы, переданные Тиаран, Ария поставила разрешающую подпись и вернула их ей.

— Поступай так. Как я указала изначально, можно тратить сколько угодно денег, но постарайся нанять как можно больше людей, чтобы нагрузка на каждого не была слишком большой.

— Да! Спасибо, Ваше высочество кронпринцесса! Я обязательно устрою великолепный фестиваль, который понравится всем!

Тиаран, обретшая уверенность в отличие от того, как она вошла, бодро поклонилась и удалилась.

Ария перевела взгляд на Блисс, которая всё это время пристально наблюдала за происходящим, и медленно заговорила:

— Вот и хорошо. Благодаря тебе безработные получат и работу, и деньги. Фестиваль продлится дольше, столица будет процветать, и торговля пойдёт хорошо.

— Благодаря мне...?

Блисс, услышавшая похвалу, широко раскрыла глаза.

В ответ Ария отстранила прядь волос, прилипшую к щеке Блисс, и сказала:

— Конечно. Если бы ты не сказала, что хочешь посмотреть фестиваль, я бы и не подумала перенести его, так что это твоя заслуга.

Блисс ещё долго после слов Арии сидела с ошеломлённым выражением лица, но вскоре её глаза засияли.

— Правда...? Я правда хорошо поступила? Это не ошибка?

— Если бы это была ошибка, вряд ли администратор горела бы таким энтузиазмом. И я бы не разрешила.

— Честно...?!

— Конечно.

Ария усмехнулась на такую понятную реакцию и кивнула, а Блисс покраснела до краёв глаз.

Затем она вдруг бросилась в объятия Арии.

Судя по тому, что грудь стала влажной, она снова плакала.

«... Если она будет плакать ещё, глаза опухнут как минимум на два дня».

Так подумала Ария, но вместо того, чтобы, как раньше, зажать ей рот со словами «перестань плакать», она положила руки на спину Блисс.

Она хорошо знала, что для того, кого всегда только ругали за проделки, редкая похвала могла быть настолько радостной, что хотелось плакать.

***

Был ли то результат того, что она плакала весь день, или из-за сильного эмоционального истощения.

Но Блисс рано уснула, и Ария впервые за долгое время спокойно поужинала с Асом.

— Я слышал, вы решили перенести фестиваль на более ранний срок.

— А, я как раз собиралась вам сказать. Коронация бывает нечасто, так что, думаю, ничего страшного, если фестиваль продлится чуть дольше. Тем более, что это коронация не кого-нибудь, а ваша.

Хотя она объяснила это как сделанное ради него, Ас, уже получивший отчёт, что на самом деле это было ради Блисс, сдержал двусмысленную улыбку.

— Вам не нравится? Я подумала, что это поможет и вам, и мне — предоставить рабочие места и деньги к нужному моменту, а также развлечения.

— Как может не нравиться. Ведь это действие совершено ради меня, а не кого-то другого.

Как бы то ни начиналось, фестиваль действительно принёс бы им пользу.

Поэтому следовало бы просто радоваться, но, наблюдая за тем, как Ария становится всё ближе к Блисс, он не мог этого сделать.

Если всё продолжится так, Ария не откажется от Блисс.

«Лучше бы это был я».

Если бы только он мог родить ребёнка, если бы его тело было тем, что страдает, он бы без малейших сомнений выбрал этот путь.

Но страдала Ария. Как бы он ни думал и ни размышлял, он не мог просто сидеть сложа руки и позволить ей всё взвалить на себя.

«Нужно выяснить хотя бы почему, как и насколько сильно Ария страдает».

Хотя Блисс расплакалась и дело сошло на нет, нужно было расспросить её подробно.

Даже если это малейшая возможность, может, он найдёт способ справиться.

— Ария, я ни за что не позволю, чтобы вам причинили вред. Потому что для меня вы — на первом месте.

— ...?

На эти неожиданные слова Ария, собиравшаяся пить вино, остановилась и посмотрела на Аса.

Она не совсем понимала, что он имел в виду, но взгляд и выражение лица Аса были слишком серьёзными.

— Я знаю. Вы всегда так поступаете. И я чувствую то же самое.

Хотя она мягко улыбнулась и ответила, выражение лица Аса не улучшилось.

***

После ужина они собрались на редкую совместную прогулку, но Тиаран пришла к ним даже в сад.

В обычное время она отчитала бы её за визит в такое позднее время, но дело было важным.

Та говорила, что нужно нанять людей с самого утра и начать работу рано, так что нельзя было сказать ей прийти завтра.

— Я скоро вернусь. Это дело нужно сделать немедленно.

— Возвращайтесь не спеша. Я тоже ненадолго зайду в кабинет.

Мягко улыбнувшись и проводив Арию, Ас, как только она повернула за угол коридора и исчезла, сразу же направился в противоположную сторону.

Это было направление, совершенно противоположное кабинету. Он направился туда, где находились спальня Арии и его, а также комната Блисс.

«Раз уж подвернулась такая возможность, лучше проверить сразу».

У него было мало возможностей поговорить с Блисс наедине, поскольку та всегда прилипала к Арии.

Ас крупными шагами быстро пересек коридор Императорского дворца и вскоре оказался перед комнатой Блисс.

— ... почему... мама никогда... зачем говорить...!

К счастью, она, кажется, не спала, потому что изнутри доносился очень тихий голос.

«Вряд ли она разговаривает сама с собой, наверное, зовёт служанку, чтобы поужинать поздно», — так решил Ас и постучал в дверь комнаты Блисс.

— Блисс.

— Ии-ик!

Он назвал её имя, и изнутри тут же донёсся испуганный голос.

— Тише! Дура!

Затем последовал очень сердитый голос.

Инстинктивно решив, что с Блисс что-то случилось, Ас поспешно открыл дверь и ворвался внутрь.

— Блисс?!

И внутри его ждала неожиданная картина, которой он никак не ожидал.

Потому что ребёнок с короткой стрижкой, выглядевший точь-в-точь как Блисс — нет, точь-в-точь как Ария — зажимал Блисс рот.