Утро выдалось необычайно тихим за завтраком.

Ас, погружённый в раздумья с вечера и не нашедший ответа, говорил мало, а Ария была занята наблюдением за Блисс.

Между тем Блисс с сияющим лицом с энтузиазмом налегала на еду.

Похоже, она проголодалась, ведь вечером она уснула, так и не поужинав.

Ария, пристально наблюдая за тем, как Блисс без разбора отправляет в рот то одно, то другое, наконец высказала короткое замечание.

«... Ни намёка на манеры, хоть глаз выколи».

Пусть она и родилась в императорской семье, но уж точно не обязательно было копировать её собственное детское поведение.

Манеры Блисс были настолько ужасны, что можно было усомниться, действительно ли она принцесса.

«Миэлли, кажется, с самого раннего детства была изысканной и полной грации...».

Семилетнюю Миэлли она не знала, но двенадцати-тринадцатилетнюю — помнила отчётливо.

Прекрасное новое платье с тонкой вышивкой и сияющие волосы.

Фарфоровая кожа, не знавшая лишений, и элегантный поклон с лёгким приседанием, держась за край юбки.

Когда Ария впервые увидела Миэлли в доме графа, куда её привела за руку Карин, она испытала сильнейший шок.

Она была сама святость, так что было понятно, почему ей дали прозвище «Святая».

Конечно, отчасти это могло быть преувеличением, ведь до этого она видела лишь грязных и вульгарных детей, а Миэлли была первой аристократкой.

«В любом случае, большинство рождённых аристократами в какой-то мере владеют манерами».

Но что мы видим в результате? Не зная всех обстоятельств, можно сказать, что её не столько воспитывали, сколько просто отпускали на вольный выпас.

Даже если в мире не всё идёт по плану, это уже слишком.

«Почему же я в будущем воспитала своего ребёнка вот так?»

Задумавшись, Ария опустила ложку, вытерла губы и небрежно начала разговор.

— Блисс.

— Угу?

В ответ сверкнули сияющие, словно в ожидании, синие глаза.

Словно говоря: «Почему только сейчас заговорила?» — она походила на щенка, виляющего хвостом.

Такая общительность была абсолютно чуждой ей самой.

Почувствовав, как другой взгляд тех же синих глаз прилип к её лицу, Ария спросила с недоумением:

— Разве твоя мать не учила тебя за столом, например, правилам поведения?

Блисс яростно замотала головой, отрицая.

— Нет! Она учила меня каждый день.

— Тогда почему ты выглядишь вот так?

Более того, Блисс вообще неправильно и как попало держала столовые приборы.

А она говорит «каждый день». Неужели она недалёкая?

Хотя вероятность этого, учитывая, что она ребёнок Аса и её самой, была мала, но всякое может быть.

Нахмурив брови, Ария спросила снова:

— Ты уверена, что она учила тебя правильно? Ты понимала?

— Конечно! Мама учила меня правильно. И я всё понимала... — ответила Блисс, вспыхнув, когда Ария усомнилась в качествах будущей Арии.

Но, судя по тому, как её голос становился всё тише, а слова тянулись, видимо, была какая-то причина.

Видя, как Блисс отводит взгляд и ёрзает пальцами, Ария, скрестив руки, усмехнулась.

— Что-то не верится. Если бы твоя мама действительно научила тебя правилам поведения за столом, разве ты была бы в таком виде?

Она не была искренней, но, похоже, лучший способ вызвать реакцию Блисс — это покритиковать будущую Арию.

— Не-е-ет! Мама правда каждый день хорошо учила меня! Но, но-о-о...

Как и следовало ожидать, Блисс вскочила с места и повысила голос, услышав плохое о своей маме.

Ни капли устрашения. Более того, стоя, она казалась ещё меньше, и над столом виднелась только её голова.

Ария, едва сдерживая смех, фыркнула с недоверием.

Попавшись на эту маленькую уловку, Блисс сжала кулачки и выпалила правду:

— Я специально... специально продолжала ошибаться, потому что тогда мама каждый день ласково меня учила, и это было так приятно-о-о...!

Мама не виновата. Виновата Блисс, у-у-ух...

Блисс, пуская слезу, стала яростно вытирать глаза запястьем.

— Леди, пожалуйста...!

Дежурная служанка, стоявшая рядом, поспешила принести платок и вытерла слёзы на лице Блисс.

Неизвестно, почему она плачет, смущая того, кто задал вопрос, хотя сама же и напортачила.

Ситуация была такой, что скорее стоило рассердиться и приказать ей немедленно прекратить.

Но, к несчастью, она уже услышала причину и источник: желание получить чуть больше внимания от своей будущей себя.

Перед ребёнком, жаждущим слепой любви и внимания, не могло возникнуть негативных чувств.

Ария, молча наблюдавшая за Блисс, как ни в чём не бывало продолжила завтракать и сказала:

— Если это так, то наверняка это было заметно. Если она каждый день заново тебя учила, значит, она очень тебя любила.

Половина её намерений была утешить, половина — искреннее мнение.

Учитывая её характер, она вряд ли стала бы ласковой с ребёнком, который постоянно переспрашивает одно и то же.

Блисс, у которой на глазах навернулись слёзы, широко раскрыла глаза и переспросила:

— П-правда...?

— Конечно. Как бы ни была мать терпелива, она в конце концов рассердится на ребёнка, которого бессмысленно учить.

— ... А Его высочество, наверное, тоже такой? Если, ну, постоянно спрашивать, он рассердится?

— Постоянно? Как ты думаешь, сколько раз у тебя будет такая возможность? Думаю, он раздразится уже на второй раз.

Ответ, не требующий ни капли раздумий, заставил лицо Блисс проясниться безмерно.

Ещё мгновение назад она рыдала, а теперь — поистине изменчивые эмоции.

Как ни крути, в этой наивности невозможно было увидеть ребёнка, рождённого ею самой.

Между сияющей Блисс, служанкой, вытирающей ей лицо, и сложным взглядом Аса, наблюдавшего за этим, Ария, понявшая, как успокоить Блисс, снова заговорила:

— Конечно, мне больше нравятся дети, которые хорошо соблюдают правила поведения за столом. Разве не здорово и не гордо, когда ребёнок хорошо выполняет то, чему его научили? Если же он не понимает, даже когда ему объясняют, в конце концов это разочаровывает.

— Конечно, я имею в виду, что «я» такова. Твоя мама, возможно, иная.

Это было совершенно бесполезное дополнение. Блисс округлила глаза и переспросила:

— Р-разочаровывает...?

— Конечно. Хотя, возможно, она не показывала бы этого такой маленькой девочке, как ты. Но как бы то ни было, учить одному и тому же каждый день — очень утомительно. По крайней мере, для меня. Я бы разочаровалась и перестала надеяться.

Лицо Блисс снова стало печальным. Большие глаза, сиявшие, как драгоценные камни, наполнились слезами.

— Т-тогда, что... как быть...? Если уже разочаровала, что делать-о-о?

Блисс, сдерживая готовые прорваться слёзы, спросила, что делать, если её возненавидят.

Тут и думать нечего — она полностью попалась на удочку. Непонятно, почему будущая я сама не воспользовалась таким простым способом.

Так подумав, Ария спокойно ответила:

— Нужно, пусть и с опозданием, хорошо делать то, чему тебя научили. Возможно, она подумает: «А, она наконец-то поняла», — и тронутся.

Едва она закончила говорить, Блисс вытерла слёзы, потирая глаза тыльной стороной ладони, и выпрямила спину. Вилку она тоже взяла правильно.

И затем, в отличие от прошлого раза, начала медленно, по кусочку, отправлять еду в рот.

Было немного неловко, словно она делала это впервые, лишь услышав объяснение, но принцесса есть принцесса. В целом было неплохо.

— Хм, очень хорошо! Значит, ты нарочно так себя вела?

— Да, да!

— Конечно. Я уже горжусь, а каково же твоей маме? Просто поразительно, какая она изящная, прямо дух захватывает.

Это было совсем не так, но когда она преувеличила и похвалила, лицо Блисс снова прояснилось.

И затем, делая вид, что она ещё изящнее, чем мгновение назад, она продолжала есть.

Правда, очень понятный ребёнок. Ария, почувствовав, что это мило, ухмыльнулась и добавила:

— Когда вернёшься, обязательно покажи ей. Она наверняка обрадуется.

— ... Д-да!

Ответ был странный: вроде бы с энтузиазмом, а вроде и нет.

Но прежде чем она успела удивиться, Блисс с достоинством продолжила трапезу, словно демонстрируя свои умения, и Ария, не придав этому значения, возобновила завтрак.

Ас, долго наблюдавший за двумя, которые стали немного ближе, чем вчера, сглотнул вздох.

Вид, безусловно, был тёплым и приятным, но Ас знал, что кого-то из них двоих ждёт мучительное будущее.

Единственное, что он мог сделать, — это с усилием скрыть свои сложные чувства и неловко улыбаться.

***

Как и было объявлено вчера, Энни пришла, как только закончился завтрак.

Джесси, которая с раннего утра проверяла учреждения, также прибыла во дворец раньше обычного.

Сара, похоже, тоже отложила свои дела, и вскоре после их прихода разыскала Арию и Блисс.

— Сара!

Как только та появилась, Блисс крепко обняла её за талию, и Сара расплылась в улыбке.

— Блисс, хорошо спали прошлой ночью? Я так испугалась, когда вы вдруг уснули.

— Сара, прости... Я устала. Но я хорошо выспалась, и сегодня всё в порядке! Я буду играть с Сарой долго-долго!

— О, правда? Как я рада. Значит, не зря я отложила дела. Давайте вместе съедим пирожное. Я купила очень нежное и сладкое.

Сара, которая действительно отложила дела, крепко обняла Блисс в ответ.

«Чем же она собирается заниматься с семилетней девочкой целый день?»

Ария, сдерживая внутреннюю усмешку, отхлебнула чай, поданный служанкой.

— Итак, раз все собрались, пора начинать. Хорошо бы, чтобы и Его высочество кронпринц был с нами, но это, наверное, слишком большая просьба.

Тем временем Энни, встав на видном для всех месте, гордо заговорила.

Хотя в том, что жена барона беременна, нет абсолютно никакой необходимости уведомлять кронпринца, Энни, пребывавшая в прекрасном настроении, вставила эту чепуху.

— Что же случилось такого?

Сара, усадившая Блисс к себе на колени, спросила с большим любопытством.

Энни и в обычные дни имела привычку слегка преувеличивать, но сегодня это было особенно заметно.

Блисс моргнула, словно не понимая причины, и Джесси также проявила интерес. Подумав, что наконец настал её момент, Энни, не скрывая распирающего её смеха, призналась:

— Я... я теперь не одна!

— ... Угу?

— То есть...?

Из-за того, что она слишком завуалированно выразилась, в гостиной воцарилась тишина.

В это время Ария, спокойно потягивавшая чай, небрежно бросила:

— Говорит, что ждёт ребёнка.

— О боже!

— П-правда?!

Между Сарой и Джесси, широко раскрывшими глаза от удивления, Блисс хлопнула в ладоши: «Точно!»

— Да! Говорят, уже около трёх месяцев! Живот совсем не видно, и я была так занята, что поздно заметила!

— Поздравляю! Боже, какой же милый ребёнок родится!

— Поздравляю, Энни! Не могу представить тебя мамой.

— Хе-хе. Родится девочка, похожая на Энни, милая, бойкая и умная!

— О, леди Блисс. Откуда вы знаете? Конечно, я бы хотела, чтобы она была похожа на меня.

— Девочка, похожая на Энни, будет просто очаровательна.

Хотя Блисс произнесла многозначительные слова, все лишь рассмеялись, легкомысленно пропустив их мимо ушей.

Только Ария в это время подумала: «Родится девочка», — и откусила кусочек сладкого пирожного.

— Я вышла замуж первой, а ребёнок первой появится у Энни. Завидую. Я тоже хочу поскорее завести детей, но, видимо, из-за занятости никаких новостей.

По первоначальному течению событий у Сары уже должен был быть ребёнок, но из-за Арии новостей не было.

«Видимо, работа в академии пришлась ей по душе, она даже основала сиротский приют и сама учит и заботится о детях. Да ещё и управляет делами маркизской семьи».

Похоже, её будущее изменилось из-за напряжённого графика.

С одной стороны, Ария радовалась за Сару, которая нашла свой путь, не будучи скованной семьёй, с другой — чувствовала странную вину, услышав, что у неё нет ребёнка, который должен был быть.

Но Блисс, наклонив голову набок, снова произнесла многозначительные слова:

— Угу? Но Сара ведь тоже не одна, разве нет?