Пока Ас рыскал по дворцу в поисках ребёнка, Ария проснулась.

Привычно позвонив в колокольчик и вызвав служанку, она, умываясь и переодеваясь, получила подробный отчёт о событиях прошлой ночи.

— Говорят, на кухне и в моей гардеробной тоже устроили беспорядок? Его высочество занимается поисками?

— Да. Поэтому рыцари охраняют вход в спальню. Похоже, цель — устроить переполох, поскольку ценные вещи не крали.

Платье, правда, одно украли, но оно не было дорогим.

Так что, как она и сказала, целью, вероятно, был сам переполох.

«...Похоже, хотят опозорить императорскую семью».

Вчера и сегодня.

Прошёл почти день, а мы даже не можем предположить, кто преступник. Если слухи выйдут наружу, нас точно назовут некомпетентными.

— Но это очень странно. Замки не тронуты, как же они проникли и сбежали?

Служанка недоумённо склонила голову. Ария тоже задавалась тем же вопросом.

Как и вчера, она не могла понять, как можно свободно перемещаться по дворцу, не оставляя ни единого свидетеля.

«Хотя... способ всё же есть».

Промелькнувшая в голове мысль была не о ком ином, как об Асе. Если у кого-то есть такая же способность, как у него, то устроить переполох во дворце — сущий пустяк.

Конечно, если только он не сошёл с ума, он бы так не поступил, так что преступник, должно быть, кто-то другой.

«...К тому же, у меня был похожий опыт вчера».

Через ребёнка по имени Блисс, похожего на неё.

Она думала, что это сон или её воображение, но теперь подумала, что, возможно, тот исчез, используя способности, как Ас.

«Если она унаследовала кровь маркиза Пиаста, это вполне возможно».

Она сама была тому примером. Она думала, что это безобидный ребёнок, потому что она выглядела очень наивной.

Не только лицо, но, может, и характер унаследовал её? Для юного возраста он весьма отличился.

Неизвестно, зачем она всё это затеяла, но, похоже, придётся использовать песочные часы.

«Если вернуть время до побега и быстро оглушить ударом, можно будет поймать».

Ей не хотелось делать такое с ребёнком, но ситуация была такова.

Сейчас она устраивала лишь мелкие беспорядки, но неизвестно, когда это обернётся против неё в виде клинка.

Подумав так, Ария остановила служанку, собиравшуюся причесать её.

— Мне нужно кое о чём подумать наедине, не могла бы ты оставить меня?

— А? Ваше высочество одну?

— Да. Ты же говорила, что рыцари охраняют дверь. Значит, одной в комнате находиться можно.

Из-за не пойманного злоумышленника служанке не хотелось оставлять Арию одну.

Но она не могла ослушаться приказа, поэтому, отдав поклон, тихо удалилась из комнаты.

Оставшись одна в спальне, Ария нажала на пустую стену. С щелчком появилась ручка.

Повернув её, она увидела, как стена с трещиной медленно открылась. Это был потайной ход, известный только членам императорской семьи.

Она собиралась достать оттуда песочные часы, которые спрятала внутри.

До тех пор, пока неожиданно не обнаружила там Блисс.

— Ты...?!

Да как ты вообще здесь оказалась?

Она собиралась при встрече ударить её по шее и оглушить.

— У-у-у!

Да почему она начинает рыдать при встрече?

От любопытного лица не осталось и следа. Ария была озадачена, когда Блисс внезапно начала рыдать, заливаясь слезами.

Куда же делась та смелость, что ввергла дворец в хаос?

Она встречала хулиганистых детей, но ребёнка, который сразу начинает плакать, видела впервые.

Не зная, что делать, она просто смотрела в растерянности, пока Блисс, с трудом сглотнув слёзы, не распласталась на полу.

— Из-извини, хнык, у-у, извини-и, у-у-у!

Можно было подумать, она совершила убийство.

Потеряв боевой дух при виде Блисс, готовой провалиться сквозь землю от извинений, Ария спросила:

— Что?

— Я, я случайно, хнык, про-пролила воду. И на, на кухне, у-у-у!

Нормальный разговор был невозможен.

Но одно было ясно: Блисс не намеренно устраивала беспорядок.

Взглянув на рыдающего ребёнка, Ария вздохнула. Это было просто невероятно.

— Если не перестанешь плакать сию же минуту, заставлю тебя сполна заплатить за грехи. И если сбежишь, как раньше, как-нибудь поймаю и оглушу.

— Ик!

Угрожая холодным взглядом, показывающим, что она всерьёз разозлена, Ария добилась того, что Блисс двумя руками закрыла рот и закатила большие глаза.

Такая покорность пришлась ей по душе. Казалось, больше пугать не нужно, поэтому Ария вместе с Блисс вышла из потайного хода.

В темноте прохода было не разглядеть, но состояние Блисс было довольно плачевным.

Глаза опухли, а лицо и одежда были испачканы копотью.

Намочив платок, чтобы та вытерлась, и передав его Блисс, Ария, сказав ей сесть на диван, стала выпытывать правду у нерешительно стоящего ребёнка.

— Как ты вообще узнала о том месте? Это ты пролила воду на одежду для коронации, устроила беспорядок на кухне и украла моё платье?

Не дав ни секунды передышки, она задала вопрос напрямик, и удивлённая Блисс уронила платок.

Затем снова наполнила свои большие глазницы слезами, крепко сжала губы и покачала головой.

— Значит, это сделал кто-то другой?

— Я, я сделала, но... но, но-о... это же... Ик.

Казалось, слёзы вот-вот хлынут, и Блисс снова закрыла рот рукой.

Похоже, нужно было сначала успокоить её, а потом допрашивать.

Ария позвонила в колокольчик и вызвала служанку, которая всё это время беспокоилась и ждала снаружи.

— Ваше высочество, вы звали...

Увидев Блисс, которой не было, когда она выходила, та широко раскрыла глаза.

Тем более, что ребёнок ронял слёзы.

Подумав, не привиделось ли ей, служанка протёрла глаза, но Ария, не обращая внимания, указала на Блисс и сказала:

— Принеси ребёнку сладостей. И чаю.

— Да...?

— Живо.

— А, да, да!

Что вообще происходит? Откуда вдруг этот ребёнок?

Нет, главное — он так похож на ваше высочество! Но почему плачет?

С полными вопросами мыслями служанка с глупым видом удалилась из комнаты.

Тем временем Ария, принесшая новый платок, вытерла лицо Блисс, испачканное слезами и копотью.

В ответ Блисс, будто и не рыдала, покраснела и шмыгнула носом.

«Действительно, во всех отношениях выбивает из колеи».

Удивительно, что с таким характером она умудрилась перевернуть дворец.

— Когда у тебя пробудились силы?

На вопрос Арии, вернувшейся на место, лицо Блисс снова потемнело.

К счастью, она не заплакала, но, видимо, это были не самые приятные воспоминания.

Поскольку способности обретались лишь в ситуациях, близких к смерти, это было объяснимо.

— ...Когда была в животе у мамы.

То есть до рождения. Похоже, что-то случилось с её родной матерью.

Может, она умерла при родах? И выжил только ребёнок?

Это была тема, в которую не стоило глубоко погружаться, но нельзя было не погрузиться.

Однако и спрашивать напрямую было нельзя, и она раздумывала, как начать разговор, как ответ пришёл сам собой.

— По-поэтому, поэтому-о... из-за меня... она слабая и всё время болеет...

Значит, к счастью, она не умерла, но, видимо, не совсем здорова.

Маленькие глаза ребёнка были полны сложных чувств.

Атмосфера стала неловкой и мрачной настолько, что можно было пожалеть, что вообще заговорили об этом.

Хоть виноват был ребёнок, непонятно, почему она должна была чувствовать себя неловко.

К счастью, вскоре служанка принесла сладости, и какое-то время они молча пили чай и ели.

Затем Арии внезапно подумалось: «А можно ли ей вообще здесь оставаться?»

Раз её мама больна, значит, она сбежала из дома.

— Тебе не нужно возвращаться домой?

Когда она спросила об этом, Блисс, собиравшаяся взять сладость, снова наполнила глаза слезами.

— Да. Я... я плохая девочка, которой лучше исчезнуть...

От такого многозначительного ответа в голове Арии мгновенно стали возникать разные образы.

То, что ребёнок, выглядевший лет на пять-шесть, говорит такое, было также свидетельством жестокого обращения или заброшенности.

«Значит, она сбежала из дома, и искать её некому, кроме меня? Мать жестоко обращалась с ней, а отец женился на моей матери?»

Она подумала, что та умудрилась узнать сводную сестру, но иначе это было не объяснить.

Ария невольно вспомнила своё детство.

«Жестокого обращения не было, но заброшенность — да».

Хоть у матери и были на то причины, воспоминания были не из приятных.

Включая то, что она не могла видеть отца, своё детство Ария не считала весёлым.

«...Каждой дочери причинять боль».

Маркиз Пиаст, её родной дедушка, не мог вызывать большего возмущения.

Она решила, что если встретит его позже, обязательно скажет ему пару слов.

— Хватит плакать. А то подумают, что это я тебя довела.

Хоть никто и не видел, Ария сделала выговор, и Блисс снова закрыла рот и сглотнула слёзы.

Возможно, потому что она теперь знала обстоятельства, это казалось похожим на её собственные скрытые чувства в прошлом.

Ей стало неприятно от того, что пришлось вспомнить нежеланные эмоции.

В ребёнке, похожем на неё и, как ей казалось, несчастном, Ария впервые за долгое время почувствовала сострадание.

Поэтому она на время отбросила мысль как следует проучить Блисс.

Она подумала, что незачем добавлять ещё больше несчастий к и без того несчастной жизни ребёнка.

— Плакать должны не ты, а люди во дворце. Знаешь, как все напугались из-за тебя? Я выслушаю твои обстоятельства позже, но знай — заплатишь сполна.

Конечно, это не значило, что она вдруг станет с ней нежна.

При слове «заплатишь» глаза Блисс затряслись, как лодчонка в шторм.

Игнорируя этот взгляд, Ария медленно отпила чай, помучила её и продолжила речь.

— Грехов много, так что будет долго, поэтому пока поживи во дворце. Свободных комнат много.

Забыв про «заплатить за грехи», Блисс широко раскрыла глаза, будто никогда и не плакала.

— П-правда...? Можно мне остаться здесь?

Её радость была очевидна. Хоть эмоции и менялись слишком резко, это было куда лучше, чем слёзы и раненый взгляд.

Спрятав чувство облегчения, Ария спросила Блисс:

— Не хочешь? Ну как знаешь.

Кив-кив. «Разве можно не хотеть?» — радостно покачав головой, Блисс энергично замотала ею.

— Нет! Хочу!

Всё равно её несчастная жизнь вряд ли улучшится.

Не понимая, что тут такого радостного, Ария про себя задалась безмолвным вопросом.