«Неужели мне привиделось?»

Обыскав весь кабинет, она не нашла ни следа Блисс.

Исчезла не только Блисс, но и чашка, которую она ей дала.

В надежде на чудо она позвала слуг и обыскала даже за книжными шкафами, но тщетно.

Никто не смог найти никаких следов Блисс.

— Ваше высочество кронпринцесса, может, разместить рыцарей внутри кабинета?

На серьёзное предложение служанки Руби Ария покачала головой.

Если они искали так тщательно и ничего не нашли, значит, она, видимо, спутала сон с явью.

«Да, сводная сестра, выглядевшая в точности как я... Нелепость».

Более реальным было бы предположить, что её будущая я разбила песочные часы и вернулась в прошлое.

И надо же было увидеть во сне именно такое. Работы было много, но жизнь была спокойной, видно, она соскучилась по трудностям.

— Но раз вы говорите, что кто-то проник, я очень беспокоюсь.

— Всё в порядке. Должно быть, я устала и перепутала сон с явью. Хлопотные дела почти закончены, так что, хорошенько отдохнув, я приду в норму.

— Но...

Обычно она никогда бы не возражала и просто поклонилась, но, видимо, слова о проникновении кого-то сильно её задели.

Хотя Арию несколько раз раздражали одни и те же слова, мысль о том, что это исходит из заботы о её безопасности, не вызывала плохих чувств.

— Хорошо. Но если присутствие в кабинете будет меня отвлекать, я разрешу разместить их только за дверью.

Хотя даже стражники за дверью явно будут её отвлекать, Ария всё же разрешила предложение Руби.

Только тогда лицо Руби прояснилось, и она, поклонившись и сказав, что сделает это немедленно, вышла из кабинета.

Сначала она думала, что это просто служанка, которая завидует Энни и строит козни, но та оказалась довольно преданной.

Похоже, пришло время признать её заслуги.

Так, полностью забыв о Блисс, Ария проверила дела на вторую половину дня.

В оставшихся планах был осмотр нарядов, которые привезёт дизайнер одежды мадам Клози.

Это были костюм Аса и её платье для церемонии коронации.

Поскольку это было важное событие, которое войдёт в историю, всё должно было быть идеально, без малейшего изъяна.

Но.

— В-ваше высочество кронпринцесса! Кажется, вам придётся перенести график! Мадам Клози потеряла сознание...!

Почему-то всё пошло наперекосяк ещё до начала.

Ария, нахмурившись на слугу, принёсшего новости с очень встревоженным лицом, спросила:

— Внезапно? Почему? Произошёл ли какой-то несчастный случай?

После переезда во дворец Ария всегда заказывала платья у Клози, поэтому хорошо её знала.

У Клози не было хронических болезней, и она обладала крепким здоровьем, выдерживая долгие ночные работы. Характер у неё был также весёлый, и она не была тем типом, кто копил стресс и страдал от скрытых болезней.

Так что со здоровьем проблем быть не могло.

Как и ожидалось, новость из уст слуги оказалась крайне неожиданной.

— Видите ли... Говорят, привезённая одежда промокла.

— Промокла? Но дождя не было, как она могла промокнуть?

— Да... Кажется, кто-то облил водой одежду, которую заранее поставили в приёмной, чтобы показать вашему высочеству...

Как кто-то осмелился напакостить с одеждой для коронации. Взгляд Арии похолодел.

— Проводи. Я проверю сама, что случилось.

— Д-да!

Приёмная, куда они пришли вслед за слугой, напоминала поле боя.

Без сознания мадам Клози лежала на диване с мокрыми полотенцами на глазах и лбу.

Её ученики и несколько дворцовых слуг пытались спасти промокшую одежду, обмахивая её веерами.

— В-ваше высочество кронпринцесса...!

— Приветствуем ваше высочество!

Тут один из них заметил Арию, и все, прервавшись, отдали поклон.

Мадам Клози тоже резко поднялась с места, опустилась перед Арией на колени и уткнулась лицом в пол.

— Ваше высочество...! Мне так, так стыдно...! Убейте меня!

— И что же мне делать, если я убью вас из-за такого пустяка? Мне не найти такого мастерства, как у вас.

Поскольку вины мадам Клози не было, Ария дала понять, что прощает её.

Ей следовало бы получить пощёчину за плохой присмотр, и чувство вины вряд ли бы исчезло. Напротив, от слов о том, что её не будут наказывать, мадам Клози разрыдалась.

Оставив её позади, Ария оценила состояние испорченной одежды.

— Это... Определённо кто-то облил её водой. Причём и костюм Аса, и моё платье.

Брюки и подол платья были полностью мокрыми.

Если хорошо высушить, возможно, они вернутся в прежнее состояние, но это же одежда для коронации императора.

Невозможно было допустить, чтобы они высушили и снова надели одежду, которую кто-то испортил.

— На всякий случай мы заперли дверь, чтобы никто не мог войти, но я никак не могу понять, как они проникли и даже облили водой.

— Свидетели?

— Нет. Мы охраняли дверь по очереди, но никто ничего не видел.

— А вы? Видели?

На вопрос Арии слуги тоже покачали головами.

— Мы спрашивали не только себя, но и слуг, проходивших мимо, но все сказали, что ничего не видели.

Тогда выходит, что это не внешнее вторжение, а внутреннее дело. Возможно, это была проделка кого-то из учеников Клози, охранявших дверь.

Это было непростительно.

Каким бы способом они ни облили одежду водой, избежав всеобщего внимания, Ария поклялась обязательно поймать их и заставить сполна заплатить.

— Усильте охрану мест, где хранятся предметы, связанные с коронацией. А вы, мадам, перестаньте плакать и вставайте.

На зов Арии мадам Клози, всё ещё плачущая, подняла голову.

Её заплаканные глаза, опухшие от слёз из-за того, что её труд пропал даром, вызывали жалость.

Но сейчас было не время утешать из-за таких мелочей.

— Если вы будете продолжать так плакать, коронация пойдёт прахом. Это будет позор, который навеки останется в истории империи.

Вместо слёз нужно было вытереть глаза, встать и заново сшить одежду.

— Если не хватает рабочих рук, я предоставлю сколько нужно, просто скажите. Впереди ещё целый месяц, так что вы вполне успеете создать новую одежду.

От слов Арии, острых, как кнут, мадам Клози вытерла слёзы и изменила выражение лица.

Ария была права. Не время было для этого.

— ...Хорошо, ваше высочество. Я как можно скорее вернусь с готовой одеждой.

— Отлично. Тогда я поищу того, кто вынудил вас плакать.

Если у них и вправду был умысел сорвать коронацию, ясно, что этим дело не ограничится.

Используя навыки, позволившие проникнуть незамеченными, они наверняка попытаются испортить что-то ещё.

«Поймаю их раньше и отрублю голову».

Хотя, судя по всему, это был расчётливый тип, и будет нелегко, но, используя песочные часы, возможно, удастся поймать их за хвост быстрее, чем думается.

Пока она так размышляла, чья-то рука неожиданно обвила её талию. Знакомая, сильная рука.

Положив поверх неё свою руку, она почувствовала, как тёплые губы коснулись её шеи.

— Вы сказали, кто-то кого-то довёл до слёз? Надеюсь, не мою жену?

Это был, без сомнения, Ас.

Задав вопрос, он, казалось, забыл об ответе, и поцелуй, начавшийся с шеи, прошёл по щеке и мягко опустился на губы.

Поскольку это случалось часто, никто не удивился.

Но, видимо, смотреть на это всё равно было неловко, поэтому покрасневшие присутствующие, отдав поклон, тихо покинули приёмную.

— Что привело тебя сюда?

В голосе Арии прозвучала радость, и Ас, излучая довольную улыбку, ответил:

— Я слышал, сегодня должны были привезти платья, потому поторопился закончить дела и пришёл посмотреть. Но, похоже, возникли проблемы.

Его взгляд упал на платье Арии для церемонии коронации.

Промокшие участки потемнели, и он мгновенно понял ситуацию.

— Похоже, кто-то проник и облил их водой. К сожалению, поймать не удалось.

Но вместо того, чтобы унывать, в её тоне чувствовалась решимость не оставлять это так.

Ас уловил, что Ария собирается использовать песочные часы, чтобы поймать того, кто облил одежду.

«Я думал, она уже давно не достаёт их и больше не будет использовать».

Асу не нравилось, когда Ария пользовалась песочными часами.

Поскольку она пробудила способности до того, как стала членом императорской семьи, даже сейчас, официально будучи кронпринцессой после свадьбы, ей приходилось платить чрезмерную цену за использование силы.

Каждый раз, видя, как Ария спит словно мёртвая после их использования, он мучился от беспокойства, будто её жизнь сокращается.

Ария говорила, что всё в порядке, но он не хотел снова видеть её в таком состоянии. Поэтому сначала нужно было выкинуть из её головы мысль об использовании песочных часов.

— Тогда, даже если придётся потратиться, нужно усилить охрану. Чтобы церемония коронации, которую ты с таким трудом для меня готовишь, не была испорчена.

— Я как раз отдала распоряжение усилить охрану. И сама проверю. Обязательно поймаю и заставлю сполна заплатить.

— Мудрое решение.

Обняв Арию за плечи и полностью заключив её в свои объятия, Ас сказал: «Но прежде...»

— Поскольку время ужина уже приближается, может, прогуляемся и поужинаем вместе? Хотелось бы, чтобы ты спасла своего несчастного мужа, который ждал только этого момента.

Слова были очень неожиданными. Было очевидно, что он пытается сменить тему.

Но, добавив «пожалуйста» и глядя умоляюще, он не мог не тронуть её сердце.

Тихо рассмеявшись, Ария нежно погладила руку Аса, лежавшую на её плече.

— Достаточно будет спасти тебя только ужином?

— ...Если ты хочешь увидеть, как я засохну, то можешь и так.

Кто кого тут соблазняет?

Ас, у которого от простого поглаживания руки уже перехватило инициативу, с трудом ответил:

— Невозможно допустить такое. Тогда, как ты и сказал, мы немного прогуляемся, поужинаем, а потом я буду нежно заботиться о тебе, чтобы ты не засох.

Прильнув щекой к груди Аса, Ария, делая вид, что не замечает, погладила его в области поясницы.

Она, мол, поддаётся на уловку, но взамен требует сполна заплатить.

От этого сердце Аса забилось чаще. Тяжело вздохнув, он схватил руку Арии, всё ещё дразнящую его.

— Прости, но, может, прогулку отложим на завтра? Если не получу заботу сейчас, кажется, тут же умру.

Это была капитуляция. Ария, похоже, очень довольная его пылающими глазами, сладко улыбнулась, прикрыв веки.

— Если только не пропустишь ужин. Не могу же я угрожать жизни будущего императора.

— Не уверен, что смогу, но постараюсь.