Время действия — за месяц до коронации Аса как императора.

Ария проверяла место, где отрёкшийся в пользу Аса император собирался жить в уединении.

«Похоже, его величество собирается провести так остаток своих дней».

Хотя теперь уже не было знати, которая бы оспаривала императорскую власть.

Император заявил, что проведёт остаток жизни в крепости, вдали от столицы, в окружении сотен охранников.

«Не то чтобы это было непонятно».

Он ведь был самым неспособным императором в истории. Как и Ас, он в раннем детстве едва избежал смерти от рук Аристократической партии.

Если учесть, что после этого он не оказал ни малейшего сопротивления, выходит, в отличие от Аса, у него так и не проявились способности.

Поэтому с тех пор его жизнь стала путешествием с единственной целью — выжить. Он склонял голову перед угрозами и даже использовал собственного сына как щит.

«Что ж, для меня, может, это и к лучшему».

Пусть и формально, но он всё же был императором.

Он был слишком занят сохранением своей шкуры, чтобы вмешиваться, но если бы он был рядом, это всё равно бы нервировало.

А так он сам уезжает далеко — что может быть лучше?

Не было причин для угрызений совести из-за того, что он отец Аса. Он ни разу не вёл себя как отец.

Так что лучше, чтобы это препятствие исчезло.

— Хорошо. Немного упростите наряды для процессии и рыцарей, и действуйте по плану. Но это не значит, что можно отнестись к делу небрежно.

Поскольку он крайне не любил привлекать внимание, смысл был в том, чтобы всё было неброско, но достойно.

Поскольку указание было ожидаемым, вопросов и возражений не последовало. Камердинер, получивший документ с подписью Арии, почтительно поклонился и покинул её кабинет.

«... Наконец-то закончили».

Это и вправду был ужасающий объём работы.

Ведь нужно было решить не только вопрос с процессией и местом проживания императора, но и с коронацией Аса.

В обычных условиях организацией коронации нового императора должна была заниматься императрица, отвечающая за дворцовые церемонии, но, к несчастью, сейчас это место было вакантно.

Благодаря этому все дела естественным образом легли на плечи Арии.

«Хорошо ещё, что это коронация Аса».

Если бы это был кто-то другой, она бы тысячу раз устроила скандал, — подумала Ария, выпустив короткий смешок от нелепой фантазии.

«... Наверное, я устала. О чём только не думаю. Пора бы уже привыкнуть к дворцовым мероприятиям».

Видимо, нужно отдохнуть. К счастью, работа закончилась раньше графика, так что до следующего дела было время.

Нужно выпить чашку тёплого чая и прогуляться, чтобы размять затекшее тело. Может, стоит и к Асу заглянуть.

Пока она думала, её веки медленно сомкнулись. Так, не заметив, Ария уснула, а спустя некоторое время резко открыла глаза от внезапно почувствованного незнакомого присутствия.

«...?!»

В поле зрения попал незнакомый живой объект. «Эта штука» находилась за диваном, стоявшим в углу кабинета.

«Что это такое».

Присмотревшись, она увидела маленького ребёнка, ухватившегося за край дивана и выглядывающего лишь глазками.

Мягкие вьющиеся светлые золотистые волосы и сверкающие голубые глаза, откуда-то знакомые...

Судя по росту, который был лишь чуть больше дивана, ребёнку лет пять или шесть.

Маленькие ручки, державшие диван, и лоб были белыми. Хотя видна была лишь половина лица, черты были изящными, будто им никогда не знали забот.

Безобидная внешность развеяла напряжение, от которого всё её тело стало деревянным.

«Ребёнок аристократов? Заблудилась?»

Если только он не пришёл во дворец с родителями и не отстал от них, вряд ли он осмелился бы вот так ворваться в кабинет кронпринцессы. Так что вероятность была высока.

«Но для такого случая...»

Ребёнок был слишком спокоен. Нет, он даже казался немного заинтересованным и оживлённым.

Пусть он и отпрыск знати, но раз уж попал во дворец, ему следовало бы проявить должный страх и вести себя осторожно.

Ребёнок, предположительно проникший в кабинет самовольно, даже встретившись с Арией взглядом, и не думал убегать, а лишь хлопал густыми ресницами, наблюдая за ней.

Видя такую наглость, Ария нахмурилась и спросила:

— Ты кто? Как ты сюда попал?

Вопрос прозвучал довольно холодно, но в ответ большие глазки ребёнка засияли ещё ярче.

«Иностранный ребёнок?»

Поэтому не понимает речи?

Или, хоть он совсем не выглядел таковым из-за миловидной внешности, была крайне малая вероятность, что это убийца.

«Конечно, будь он настоящим убийцей, он бы не подглядывал так очевидно».

Пока она думала об этом и о том, сверкающие голубые глаза не отрывались от Арии.

Поскольку дальше соревноваться с ребёнком во взглядах было бесполезно, Ария решила, что лучше позвать стражу и выпроводить его. И как раз в этот момент она встала.

— Блисс!

Ребёнок стрелой выскочил из-за дивана и выкрикнул непонятное слово.

Не успев даже удивиться, что такое «Блисс», Ария на мгновение застыла, увидев полностью открывшееся лицо ребёнка.

Почему-то лицо показалось очень знакомым. Оно было похоже на её собственное отражение в зеркале, которое она видела каждый день, отличался лишь цвет глаз.

Этого не могло быть, но казалось, будто она встретила своего двойника. Странное чувство ударило ей в грудь.

Пока Ария стояла с выпученными глазами, ребёнок, сияя улыбкой, снова открыл рот:

— Блисс! Моё имя.

Неожиданно выкрикнув своё имя, ребёнок с любопытством на лице завертелся вокруг Арии.

Нужно было сказать, чтобы она не шалила и поскорее возвращалась домой.

Но даже весёлое лицо было так похоже на её собственное в прошлом, что Ария на мгновение не могла пошевелиться.

— ...Ты из какого дома? Кто ты? Как твоя фамилия? А родители?

Наконец вырвалось: «Из какого ты дома?»

Из-за чрезвычайного сходства с собой у неё промелькнула мысль: «А вдруг?..»

Вопрос был несложный, но Блисс, прекратив вертеться, плотно сжала губы и закатила глаза.

Покатав так некоторое время свои ясные голубые самоцветы, ребёнок, похоже, нашёл ответ и снова бодро ответил:

— Из о-очень далёкого дома! Не отсюда, а оттуда.

В дополнение она указала маленьким пухлым пальчиком на потолок кабинета.

Ария, на мгновение отвлёкшаяся на это нелепое маленькое тельце, очнулась и снова спросила:

— Очень далеко? Может, не из империи, а из-за границы?

— А? М-м... Да!

Ненадолго задумавшись, Блисс кивнула, подтверждая. От слова «за границей» сердце Арии ёкнуло.

— Из какой страны? Уж не из Кроа?

Она спросила уверенно, но надеялась, что нет. Если та ответит «да», её предположение окажется верным.

Испугавшись ли серьёзного выражения лица и тона Арии, Блисс отвела взгляд и, мямля, заерзала пальцами.

Это было равносильно ответу. Ответу «да». Было легко понять, может, потому что это ребёнок.

Блисс вела себя так, будто хранила огромную тайну, и даже выглядела виноватой.

«Как такое возможно».

Достигнув ужасающего вывода, Ария схватилась за лоб.

Они жили врозь почти двадцать лет, так что она допускала, что такое возможно, но...

«Неужели сводная сестра приехала меня повидать?»

Ария решила, что Блисс, вылитая она в детстве, — её сводная сестра.

Будь она чуть младше, можно было бы подумать, что её родила мать, вновь вышедшая замуж, но Блисс выглядела для этого слишком взрослой.

Более того, между ними был разрыв почти в двадцать лет.

Хотя отец заперся в резиденции маркиза и всю жизнь тосковал только по матери, кто знает...

Раз перед глазами появилось доказательство, нельзя было не усомниться.

«Я-то думала, грязных ситуаций больше не будет».

А тут оказывается, осталась такая крупная проблема. Внезапно стало душно. Казалось, нужно выпить ледяной воды.

Собираясь, как обычно, позвонить в колокольчик и позвать слугу, Ария остановилась.

«...Минутку, если кто-то её увидит...»

Несомненно, поймут превратно.

Дворцовые слуги не болтливы, но давать повод для сплетен само по себе нежелательно.

Пока она думала об этом, её взгляд упал на Блисс.

Та, опустив голову и беспокойно водя глазами, выглядела совсем притихшей.

«И где это «бесстрашие», с которым она осмелилась ворваться в кабинет кронпринцессы и бодро назвать своё имя?»

Видно, ребёнок есть ребёнок. То, что она забеспокоилась после небольшого допроса, вызывало какую-то жалость.

Чтобы точно понять ситуацию, нужно было поговорить ещё, но в происшедшем не было вины ребёнка.

Да и способов проверить было немало, так что грубый допрос на этом закончился.

— ...Хватит там стоять, для начала сядь.

Услышав смягчившийся тон Арии, Блисс широко раскрыла глаза.

И затем, будто никогда и не грустила, сияя улыбкой, шустро уселась на диван.

— Хочешь пить?

Наполнив водой чашку со стола, спросила Ария.

— Да!

Блисс кивнула, будто ждала этого, и Ария передала ей чашку, наполовину полную воды.

— Пыль на волосы налипла.

При этом она медленно закинула прядь волос Блисс за ухо.

От приблизившегося вплотную сладкого дыхания щёки ребёнка зарумянились.

Хотя это и не входило в намерения, Ария, подумав «кстати, хорошо вышло», проверила мочку уха Блисс.

«И даже родинка есть...»

Это была фамильная черта, о которой рассказывала бабушка Виолетта.

Маленькая родинка, которая была у неё самой, у её бабушки и у родного отца Хлоя, точно так же присутствовала и на мочке уха Блисс.

Это было неоспоримым доказательством. Взгляд Арии, наполненный сложными чувствами, устремился на Блисс.

Неизвестно, понимала ли та ситуацию, но с пылающими щеками Блисс крепко сжала чашку двумя ручками и пригубила.

Это было очень мило. Настолько, что Ария, никогда не интересовавшаяся детьми, пристально наблюдала за этим.

Но лишь на мгновение. Вскоре нахлынули заботы, и Ария, задумавшись, принялась расхаживать по кабинету.

«Что же мне с ней делать?»

Знает ли мама о существовании этого ребёнка? Если нет, как ей об этом сказать?

Если узнает, наверняка упадёт в обморок. Хотя, раз она родилась до повторного брака, может, и не будет ничего думать. У неё такой характер.

Неясно, как всё обстояло на самом деле, но, похоже, нужно будет отвезти её в резиденцию маркиза Пиаста.

Раз сама она ничем не сможет помочь, Ария, решив сказать ей, чтобы та возвращалась в Кроа, повернулась к Блисс, но...

— ...?!

К её удивлению, следов ребёнка нигде не было видно.