— Вот, держи, Ария.

...Ария?

Имя, знакомое и в то же время нет.

Но связать это красивое имя с низкорождённой дочерью проститутки было невозможно, так что никто не догадался, кто такая Ария на самом деле.

— Вау! Правда вкусно!

— Довольно неплохо. Если не считать, что слишком сладко.

Оставалось загадкой, чем его подсластили, но чрезмерная сладость компенсировала вкус некачественной клубники. Так что было неплохо. У низкосортных продуктов был свой лёгкий, острый вкус.

— П-переделать, может?

Но владелец ларька, видимо, решил, что напиток слишком сладкий и не понравился, поэтому побледнел и, кланяясь, предложил сделать заново. Бесполезное раболепие.

Появившиеся те, кто слишком выделялся и заискивал, заставили Аса не скрывать своего дискомфорта. Разница между тем, когда раскрываешь свой статус, и нынешней ситуацией была как небо и земля.

— Здесь есть какое-нибудь безлюдное место? Где можно спокойно выпить.

— Безлюдное место? Да их много. Вот тот переулок, например.

На вопрос Аса Ария указала на переулок, который был не просто безлюдным, а тёмным и зловещим. Такое место, где, казалось, бандиты устроили засаду.

— ...Другого нет? Там уж слишком безлюдно.

— Тогда пойдём на площадь! Там не так пустынно! Мама не пускала меня туда одну, так что я редко там бывала, но с Асом мы можем пойти!

Ария иногда тайком от матери, Карин, ходила на площадь. Там было много народу и на что посмотреть. Это было весело.

Но в глубине души её всегда мучило, что она нарушает запрет Карин. Однако сегодня, будучи с Асом, она смогла с достоинством предложить пойти на площадь.

— Площадь...

Можно ли идти? Раз они не нашли тело, наверняка расставили людей. Представители Аристократической партии, без сомнения, искали его, как мышь.

Ему казалось, что идти не стоит. Наверняка поймают. Поймают и убьют. Охватило дурное предчувствие. Он уже собирался снова отказаться, как Ария крепко схватила его за руку.

— Мама всегда говорила, что места, где много людей, опасны, но с Асом всё будет хорошо!

— Ария...

Она всем своим видом показывала, как хочет пойти на площадь.

Ни в коем случае нельзя. Опасно. Наверняка пожалеешь. Но раз Ария хочет пойти, кажется, надо идти.

«Что ж... Наверное, ничего, раз я в шляпе».

Вот почему.

Он смог принять решение, которое в обычной ситуации не принял бы. Ас решил пойти на площадь, забыв даже об изначальной цели — избежать людских взглядов.

— Ладно, давай просто пройдёмся по кругу и уйдём.

— По кругу?

Как-то скучно просто пройтись по кругу. Увидев такое выражение на её лице, Ас подбросил приманку, на которую она могла клюнуть.

— Да. Пройдёмся по кругу, а потом поужинаем. Немного рано, но ведь можно поесть, правда?

— К-конечно! Я могу есть сколько угодно!

— Наверное, лучше начать с шашлыка.

— Д-да!

И, как и следовало ожидать, Ария тут же заглотила эту приманку.

Да что такого в том, чтобы сходить на площадь?

Пройдёмся быстро и вернёмся. Я в шляпе, так что лицо разглядеть трудно, да и с Арией меня вряд ли примут за скрывающегося кронпринца.

Ас крепко сжал руку Арии. Двум детям не потребовалось много времени, чтобы скрыться в переулках с лотками, и зеваки, наконец избавившись от Аса и Арии, с облегчением вздохнули и вернулись к своим делам.

***

— Нашли?

— ...Простите.

— Что вы делаете, не можете найти одного паршивого ребёнка!

Брошенный герцогом Фредериком стеклянный бокал разбился о стену вдребезги.

Рыцарь, докладывавший герцогу, вздрогнул и затрясся от испуга. К счастью, судя по всему, цель не была им, и никто не пострадал, но этого было достаточно, чтобы ясно показать, как разгневан герцог, и вселить страх.

— М-мы найдём его немедленно!

— Успейте сегодня. Пустите вдвое, втрое больше людей и найдите его быстрее!

— Да!

Рыцарь поспешно повернулся.

Ему нужно было найти кронпринца как можно скорее, чтобы спасти свою шкуру. Он был замешан в очень опасном и секретном деле, и было бы неудивительно, если бы его голова слетела с плеч в любой момент.

— Стой!

Пока он собирался выскочить, герцог остановил его.

Надеюсь, он не собирается отрубать мне голову. Напряжённый от страха рыцарь снова повернулся к герцогу, и тот тихо добавил:

— В плен брать не нужно. Если будет шанс упустить — убейте. ...Нет, пожалуй, лучше сразу убить. Всё равно он умрёт, незачем тащить его сюда живым.

— ...Д-да!

Получив святотатственный приказ убить кронпринца при обнаружении, рыцарь быстро покинул резиденцию герцога Фредерика.

За этим с балкона резиденции безучастно наблюдала Айсис, небрежно потягивая чай.

— В последнее время стало больше тех, кто разгуливает по особняку с такой неотесанной походкой, лишённой всякого достоинства.

Это был вопрос о том, кто этот рыцарь, что только что выбежал. Но служанка тоже не знала, кто они такие, поэтому не могла дать желаемого ответа.

— Наверное, скоро исчезнут, госпожа. Его светлости тоже вряд ли понравятся такие невоспитанные посетители.

— Хм.

Айсис сделала глоток чая и сузила глаза.

В её взгляде читалось раздражение и желание, чтобы те, кто позорит достоинство резиденции герцога, поскорее исчезли.

***

— Вы видели ребёнка, который выглядит вот так?

— А, нет! Н-не видел!

На улицах царило смятение. Всё потому, что крепко сложенные мужчины искали какого-то ребёнка.

Более того, их лица были скрыты масками, так что нельзя было даже понять, кто они. Они не походили на родителей, потерявших ребёнка. Скорее, на тех, кто хотел причинить зло тому, кого искали.

— Кажется, его нет в этом районе. Наверное, стоит расширить зону поисков.

— Да где тут расширять.

— Район трущоб ещё не прочесали.

Трущобы.

Место, неподходящее для кронпринца, но идеальное, чтобы спрятаться.

Почему там ещё не искали? Мужчина сделал знак глазами. Искать там и побыстрее.

Получивший указание мужчина тут же скрылся, и в мгновение ока трущобы и прилегающие улицы заполнились людьми. Все держали в руках портрет Аса.

Они силой останавливали прохожих и вламывались в лавки, тыча им в лицо портрет. Атмосфера была предельно напряжённой, и все нервничали, стараясь держаться подальше.

— Вы видели этого ребёнка? Чёрные волосы, голубые глаза.

— Э-э?

Владелец магазина узнал лицо Аса и издал растерянный звук.

Мальчик с золотой монетой. Неужели он украл у этих людей деньги? Крепкие мужчины, искавшие Аса, скрывали большую часть лиц, но выглядели очень зловеще.

Надо было не продавать ему одежду. Что, если они потребуют её обратно? Пока он волновался, к счастью, никто не потребовал денег. Мужчины интересовались только местонахождением Аса.

— Н-не знаю. Не могу сказать, куда он пошёл. Он просто купил одежду, переоделся и ушёл...

— Да? В какую одежду он переоделся?

— В ч-чёрный верх и низ. И ш-шляпу.

— Весь в чёрном?

— Д-да...

— Когда он приходил?

— К-кажется, часа два-три назад.

Похоже, они ищут только мальчика, так что о девочке, которая была с ним, можно не упоминать. Владелец магазина, следя за реакцией мужчин, ждал.

— Что-нибудь ещё?

— Ещё?

— Да.

— Особо...

На этих словах тело владельца магазина рухнуло на пол. Из горла, рассечённого острым лезвием, хлынула кровь, и глаза потеряли фокус.

— Похоже, он где-то здесь поблизости, так что рассредоточьтесь. Убивать при обнаружении. Ты, передай другим группам. Цель в трущобах.

— Да.

Как только начали, найти следы Аса оказалось не так уж сложно. Несмотря на то, что он был кронпринцем, он был ещё ребёнком и по глупости оставлял следы повсюду.

— Э-эй? Кажется, я видел его раньше в том ларьке.

— В-вон в том ларьке, кажется.

Хотя он поднял воротник и скрыл лицо, так что было видно лишь частично, его черты лица не были обычными, и свидетелей, утверждавших, что видели Аса, оказалось много. Их было так много, что за этим последовало множество невинных жертв.

Единственным облегчением было то, что это происходило у границ трущоб, и некому было внять горю тех, кто невинно лишился жизни.

Переступив через их смерти, мужчины в масках вскоре добрались до ларька, где Ария и Ас были в последний раз.

Там было довольно много людей, так что нельзя было просто так вытащить портрет. Нельзя было убить так много людей разом.

Поэтому они оглядывались в поисках подходящего человека и встретились взглядом с грязным ребёнком. Тот выглядел очень испуганным и, казалось, подходил для того, чтобы его расспросить.

— Эй, иди сюда.

— Я-я...?

— Да. Ты.

Самый высокий из собравшихся детей.

Мальчик заплакал, готовый разрыдаться в любой момент, и нерешительно поднялся. Его лицо было искажено страхом.

— Ничего особенного. Просто нужна помощь. Просто отвечай «да» или «нет», и всё.

Мужчина отвёл ребёнка в безлюдный переулок. Затем он сразу же развернул портрет и показал его дрожащему мальчику.

— Знаешь это лицо?

— Э-э... Д-да...! Да, да...!

Ребёнок немного подумал, а затем кивнул, словно понял.

На портрете он выглядел гораздо благороднее, но это определённо был тот самый юный аристократ. Хотя он видел лишь частично, но эти голубые, глубокие глаза были похожи.

— Да? Тогда знаешь, куда он пошёл?

— Д-думаю, на площадь! Я слышал, как они так говорили!

— Площадь... Понятно. А когда они ушли?

— Н-недавно!

— Он был здесь рядом, а потом ушёл?

— Да!

— Хорошо, понятно. Спасибо, что рассказал. Очень хороший мальчик.

Мужская рука погладила голову ребёнка, будто в благодарность. Прикосновение было таким мягким, что дрожь мальчика утихла.

— А-ах!

Однако это мягкое прикосновение длилось недолго. Грубая, сильная мужская рука схватила мальчика за волосы и сломала ему шею, и вскоре он растянулся на земле, как мокрая тряпичная кукла.

— «Только что ушли»... Значит, мы их почти настигли.

Оставив позади этого ребёнка, мужчина мгновенно скрылся в переулке.