— Но ты же видела. У меня много денег.

Так что пойдём в нормальный ресторан, пожалуйста. Ас говорил почти умоляюще, но Ария, у которой уже загорелись глаза, его не слушала.

— Значит, можно много съесть? Можно даже два?! Да?!

Нет. Это не то, что я имел в виду, — хотел возразить Ас, но сдержался.

— Наверное, три уже нельзя...? Как бы у Аса ни было много денег, три — это, наверное, уже слишком...?

Как можно отказать, когда она так заискивающе спрашивает? Она была похожа на мокрого, дрожащего котёнка.

...Да, может, это и его вина, что он вообще попросил её порекомендать что-то. В нормальный ресторан они сходят завтра. Нет, можно и вечером. Времени у них впереди было много.

— ...Ешь четыре. Можно и пять. И шесть. Ешь, сколько сможешь.

— Правда?! Правда же?!

— Да.

Обрадованная Ария тут же заказала две порции. Мясной шашлык, не требующий готовки, уже лежал в её руке.

— В-вот, две порции.

Лицо и тон владельца ларька выдали его неловкость.

Ас и Ария выглядели не хуже отпрысков знатных семей.

Среди простолюдинов эта закусочная считалась довольно известной, но для знати это был лоток, вызывающий лишь брезгливую гримасу и презрение. Некоторые аристократы даже насмехались, мол, там кишат микробы и можно заболеть.

Поэтому ему было очень не по себе и неловко. Но, странное дело, лицо Арии, взявшей шашлык, светилось такой радостью, будто ей подарили весь мир. День и впрямь выдался странный.

— Вот, Асу!

Он думал, она съест обе сама, но Ария протянула один шашлык Асу. Тот сглотнул сухую слюну и быстро отказался.

— Мне не надо.

— Почему? Ты же говорил, что голоден.

«...»

Но есть эту странную еду ему совсем не хотелось.

— Бери скорее. Тогда и я съем.

Однако игнорировать Арию, которая так настойчиво предлагала, было невозможно. Вернее, в обычных обстоятельствах он бы проигнорировал, но сейчас не мог.

В конце концов, нехотя, Ас взял один шашлык. Судя по весу, здесь важнее было количество, а не качество.

— Сколько стоит?

— Д-два серебряных...

Неужели так вкусно?

Ас поднёс шашлык к носу и понюхал. Он решил для начала хотя бы оценить запах. Вдруг пахнет аппетитно.

Но от шашлыка исходил запах, вполне соответствующий его виду. От мяса слегка тянуло затхлым, а соус был настолько резким, что щипало в носу. Запах отбивал всякий аппетит.

— Ас не будет есть?

Пока он не решался его попробовать, Ария, уже расправившаяся со своим шашлыком, спросила его.

На её лице явно читалось желание съесть ещё один.

— Хочешь ещё один?

— Да! Кажется, смогу съесть ещё два!

— Ладно, тогда.

Услышав это, владелец ларька передал Арии ещё один шашлык. Та, получив его, тут же счастливо принялась есть, и это разожгло любопытство Аса.

«Хм... Может, откусить хоть разок?»

Если она ест с таким удовольствием, наверное, это не так уж невкусно. Хотя обеденное время прошло, здесь всё ещё толпились покупатели.

Будь еда такой странной, как он думал, тут не было бы такого ажиотажа. В конце концов, не в силах совладать с любопытством, Ас откусил самый кончик. Он был готов тут же выплюнуть, если будет невкусно.

Но.

— ...А ведь вкусно?

— Правда?

Может, из-за голода, но на вкус это оказалось куда лучше, чем он ожидал.

Нет, даже очень вкусно. Запах был странным, но на самом деле сладковато-острый соус и нежное мясо сочетались, создавая вполне приятный вкус.

И такая еда тоже бывает. Это было шоком. Ас, лишь попробовавший кончик, теперь откусил целый кусок. Обычно он не был таким торопливым.

— ...Действительно вкусно.

— Правда, правда?

Быстро расправившись с одним шашлыком, Ас заказал ещё один и тут же съел его. Нет, двух было мало. Съев ещё один и осилив тем самым три, он наконец почувствовал лёгкое насыщение.

Только тогда владелец ларька стёр с лица неловкость и беспокойство. И произнёс то, что обычно говорил покупателям:

— Принести ещё один?

Пожалуй. Да, кажется, можно.

Он, наверное, смог бы спокойно съесть штуки три. Он уже собирался так ответить, как вдруг в поле его зрения попали десятки других ларьков. Присмотревшись, он увидел, что они продавали самые разные блюда.

«Есть всё время одно и то же... как-то не очень.»

То есть ему захотелось попробовать разные блюда.

Ас спросил у Арии:

— Кроме шашлыка, можешь порекомендовать что-нибудь ещё?

— Да! Здесь много мест, откуда вкусно пахнет! Где всегда много народу!

Сама Ария не пробовала и точно не знала, но, похоже, понимала, у какого лотка популярнее и откуда вкуснее пахнет.

— Тогда, раз с шашлыком мы закончили, пойдём и в другие места. Жалко ограничиваться чем-то одним.

— Правда, можно?

— Да.

Это было не только для Арии; Ас и сам хотел попробовать другую еду.

Сначала его беспокоила гигиена и прочие условия, но теперь — нет. Просто перед ним расстилалось море вкусной еды.

— Хочу, чтобы ты показала мне всё, вплоть до десерта.

— Да! Да! Не волнуйся!

Не зная, что такое десерт, Ария бодро ответила и взяла Аса за руку.

Набег Аса и Арии на уличную еду только начинался.

***

Поскольку Ас постиг истинный вкус уличной еды, вскоре они уже носились по улицам, сметая всё на своём пути.

Словно кто-то мог отвергать уличную еду из-за гигиены или внешнего вида, Ас, будто одержимый, пробовал каждое блюдо и даже давал ему оценку.

Для Арии, чьей обычной едой были трава и чёрствый хлеб, это было естественно, но для Аса, родившегося и выросшего в императорском дворце и питавшегося только дорогими деликатесами, это стало настоящим откровением.

— Хм, всё-таки шашлык из первого ларька был самым вкусным.

— Я тоже так думаю!

Ария, для которой вся еда была одинаково вкусной и которая не могла оценить её по достоинству, активно согласилась со словами Аса, звучавшими так убедительно.

Ас использовал сложные, незнакомые Арии выражения, описывая уличную еду ценой в грош, как блюда из изысканного ресторана.

Большую часть его слов она не понимала, но их было достаточно, чтобы Ас казался умным, поэтому Ария кивала и соглашалась с ним, даже когда он говорил полнейшую чепуху.

— Теперь, когда мы сыты, надо бы съесть десерт.

— Десерт?

Она слышала это слово и раньше, но Ария всё ещё не очень понимала, что такое десерт. Поэтому она наклонила голову набок, и Ас, будто догадавшись, ответил:

— По дороге я присмотрел одно место. Вроде молока с растёртыми фруктами. Очередь была длинная. Наверное, значит, что вкусно.

— А! Кажется, я знаю, что это! Кажется, знаю, где это!

Несмотря на короткое объяснение, Ария повысила голос, делая вид, что знает. Похоже, это было известное место.

— Я тоже всё время хотела это попробовать!

Казалось, не было такого блюда, на которое она не давала бы этот ответ. От этих слов уже могли появиться мозоли на ушах.

Но Ас, казалось, не устал от этого и, глядя на радующуюся Арию, и сам был в хорошем настроении. Он улыбнулся в ответ, приподняв уголки губ.

— Тогда пойдём.

— Да!

Ария без колебаний протянула руку, и Ас, словно так и должно быть, взял её.

Из-за юного возраста и большой разницы в росте Ас и Ария выглядели как очень дружные брат и сестра из знатной семьи. Да ещё и такие, которым очень понравилась игра в простолюдинов и которые были этому несказанно рады.

«Не время для этого».

Если подумать, это было крайне глупо. Они не просто выделялись — они разгуливали повсюду на виду. Прошёл всего день, а они так спокойно ходят по улицам.

Может, хотя бы сейчас надеть шляпу? Размышляя об этом, Ас достал шляпу и надел её.

Но было не время для раздумий. На кону стояла жизнь. Ария округлила глаза, увидев, как Ас вдруг надел шляпу.

— Шляпа?

— Да. Идёт?

— М-м. Нет...

Хоть бы из вежливости сказала, что идёт...

Но это не было неприятно, потому что это было так в её характере. Честная и прямая в выражении чувств, без фальши. Это было так мило, что он снова невольно рассмеялся.

Добравшись до ларька с напитками, Ас заказал два молочных коктейля с клубникой.

Похоже, это был популярный напиток. Поскольку его готовили на месте, измельчая клубнику, добавляя какой-то сладкий сироп и молоко, это заняло немного времени, и местные ребятишки наблюдали за процессом, пуская слюни.

— Должно быть вкусно...

— Я бы хоть разок хотел попробовать...

— Наверное, правда вкусно?

«М-м?»

Очень знакомые лица.

И неудивительно — это были те самые дети, с которыми они столкнулись вчера. Те, что рассматривали его, истекающего кровью и лежащего без сознания, как труп, и которые избивали Арию, обзывая её дочерью проститутки.

Они прилипли к ларьку, шепча, как мантру, о своём желании попробовать, и Ария с первого взгляда узнала их.

— Эй, вы.

— Ах!

Она не собиралась специально показывать, что узнала их, но невольно указала на них пальцем и окликнула, отчего дети вздрогнули и сглотнули. Их реакция говорила: «С чего это отпрыск знатного рода обратил на нас внимание?»

— П-простите!

— М-мы просто смотрели, потому что очень вкусно выглядит! Мы ничего плохого не хотели!

Дети начали оправдываться, а взрослые поспешно отводили взгляд. Похоже, они боялись навлечь на себя беду, даже встретившись взглядом.

Некоторые и вовсе уходили. Кажется, никто и не думал, что та самая дочь проститутки, о которой столько злословили, стоит прямо перед ними.

— Кто что сказал?

Безразлично парировала Ария. У неё был вид, будто она считает странным, что дети сразу начали оправдываться и извиняться.

— Вчера вы так избили меня. Из-за вас всё было в полном беспорядке!

Ария сверкнула глазами и ответила, а дети только затряслись, с видом полного непонимания, о чём это она.

— В-ваши напитки готовы.

Поскольку атмосфера была более чем напряжённой, владелец ларька, выждав момент, с трудом открыл рот и протянул напитки. Ас совершенно спокойно взял их и передал один Арии.