Где ни посмотри, эта трава не для еды, а она ею живёт? Эта маленькая девочка? Или, может, потому что ест её, она такая маленькая?

— Ты… каждый день это ешь?

— Да, почти каждый. Кроме случаев, когда не хочется. Но в итоге всё равно ем, потому что голодно. Не хочется, но если бы могла есть хоть хлеб, не ела бы. Хочу, чтобы зубы поскорее выросли.

— …

Ас почувствовал какую-то горечь. И ощущение, что он, не зная правды, бездумно жил в роскоши.

Не зная реальной жизни народа, лишь смутно представляя её, он восстал против Аристократической партии, утверждая, что борется за народ, свергая прогнившие силы. С детства думал, что только победив их, можно укрепить императорскую власть и стабилизировать страну.

Но что такое эта стабильность? Ради чего он так сражался? Понимая лишь смутно, он почувствовал стыд, столкнувшись с такой горькой жизнью. Ему казалось, что это он сделал эту девочку такой в пустой борьбе за власть.

— Что с тобой?

Ария мягко взяла руку Аса и спросила с большой тревогой. Тон её голоса был так добр, что мог облегчить его чувство вины.

Как можно быть так доброй к странному человеку, которого знаешь всего день и только по имени?

Некоторое время держа руку Арии и молча принимая утешение, Ас засунул руку во внутренний карман своего плаща. К счастью, то, что он искал, было там.

— Пойдём.

Ас поднялся. Удивлённая Ария широко раскрыла глаза.

— Куда?

— На улицу. Нужно подлечиться и переодеться.

Нужно было переодеть грязную одежду и обработать раненую ногу. Не то чтобы рана была серьёзной или отравленной, достаточно было продезинфицировать и приложить травы, но всё равно здесь приходилось мыть грязной водой, поэтому нужно было выйти.

И ещё.

— Есть ещё одно дело. Так что сопроводи меня. Я не знаю здесь дороги. Да и нога болит.

— Да, поняла.

Ария бодро ответила.

Очень надёжно. Дожить до дня, когда приходится просить помощи у такой маленькой девочки.

Обычно мужчина помогал женщине. Более образован, сильнее.

Даже при накоплении заслуг именно мужчина наследовал семью. Поэтому у мужчины по умолчанию было больше, и помогающей стороной естественно становился мужчина.

Конечно, хотя в обществе так было, нынешняя ситуация не была позорной или унизительной. Просто он был ранен, не знал местности, находился в положении преследуемого, в то время как Ария хорошо знала эти улицы, была надёжной, бодрой и смелой — это казалось естественным.

Неизвестно почему, но Ас довольно сильно полагался на Арию.

— Не так больно, как думал.

Сделав несколько шагов по земле, Ас пробормотал себе под нос.

Неизвестно, за ночь ли немного зажило или рана оказалась намного мельче, чем думал, но, похоже, привыкнув, можно будет ходить нормально.

— Пойдём.

— …!

Но тут Ария, говорившая о выходе на улицу и прилипшая рядом, взяла Аса за руку. Удивлённый Ас взглядом спросил, что это такое, а Ария сияюще улыбнулась и ответила:

— Нога же болит. Я поддержу. Я сильная, смотри!

Вряд ли взятие за руку можно назвать поддержкой.

Ария, намного меньше его, не слишком-то помогала. Да и в любом случае он мог идти и без поддержки. Поэтому не обязательно было брать за руку, и так было удобнее.

— … Ладно.

И всё же Ас покорно согласился. Ария просияла.

Это была самая ясная и светлая улыбка из всех, что она дарила до сих пор.

***

— … Здесь правда есть врач?

— Да!

Ладно, что нет вывески, но неужели в этом здании, готовом вот-вот рухнуть, есть врач?

Ас с подозрением посмотрел на Арию. Но Ария, крепко державшая его за руку, и на этот раз уставилась на него вытаращенными глазами, будто без тени лжи.

— Говорят, здесь врач. Сама не была, но в общем да.

— Ну… ладно. Может, так даже лучше, что оно разваленное.

Так не выследят.

Поскольку тела не нашли, наверняка сейчас обыскивают всю столицу, чтобы поймать его как мышь.

Нападавший был убийцей в маске, но отправившие его наверняка были из Аристократической партии, так что они пустили людей и деньги на поиски. Поэтому, возможно, лучше было оказаться в таком месте, где не выследят.

Держа Арию за руку, Ас вошёл в старое здание. Внутри было не лучше, чем снаружи.

Конечно, врач был таким же.

— … Он сможет принять?

Нет, казалось, врачу идти было труднее, чем ему с раной. Вместо врача, медленно собирающего инструменты, Ария бодро ответила:

— Всё в порядке! Я слышала, как местные ребята называют его шарлатаном.

— Шарлатаном…

Благодаря Арии тревога только усилилась.

Неужели всё в порядке? Хоть он и волновался, но, к счастью, врач, похоже, обладал достаточной квалификацией: молча продезинфицировал рану Аса, наложил травы и туго забинтовал.

— Сколько с нас?

— Не надо, как я буду брать деньги с детей? Тц-тц, где же это ты так сильно поранился…

Врач ответил с большим сожалением.

Плохая только молва, а вроде и способности есть, и порядочность.

Взамен врач попросил Арию об одном одолжении:

— Запиши-ка имена тех ребят, что называли меня шарлатаном. Надо как следует проучить.

— Имена? Я не умею писать.

— …

Врач ненадолго окинул гордо говорившую Арию взглядом, понял, что она слишком мала и это место не ахти какое, и махнул рукой. Казалось, это означало «идите уже».

— Спасибо. Шарлатан-врач!

Ария оставила сомнительный комплимент и вместе с Асом покинула больницу. За спиной тихо послышалось цыканье языком.

До того молчавший Ас спросил Арию:

— Ты не умеешь писать?

— Да. Но моя мама немного умеет читать и писать. Говорит, нужно знать буквы, потому что часто встречается с людьми.

Ария с гордостью похвалила свою мать, но Ас из слова «немного» понял, что её мать тоже не умеет бегло читать и писать.

В восемь лет девочки из знатных семей уже давно освоили грамоту. Конечно, учитывая положение, когда едят каменный хлеб и сорняки, возможно, умение читать было бы чудом.

— Понятно…

В коротком ответе Аса слышался вздох.

— Что такое? Нога болит?

— Нет, всё в порядке. Кажется, через несколько дней заживёт.

— Правда? Но почему ты вздыхаешь?

Ария наклонила голову, словно не понимая.

Асу было жаль и грустно за неё. Наверное, потому что жизнь её вряд ли улучшится.

Нужно учиться грамоте, чтобы получать знания и найти получше работу. Чтобы сбежать от жизни, где едят траву, нужно было учиться читать.

Но.

«Сейчас, наверное, нет возможности, поэтому невозможно».

Так и казалось.

Достаточно было немного подумать, чтобы понять: мать Арии так занята, что целый день не возвращается домой. И всё же они едят траву, похожую на сорняки.

Если бы её мать вернулась домой, она бы не оставила Аса в покое. Разбудила бы и стала допрашивать, кто он. Но раз этого не произошло, Ас смог примерно понять положение Арии.

Да и если бы она училась, какая работа была бы для неё?

Девочка из трущоб, а не просто из простого народа. Он пытался придумать варианты, но не нашёл. Поэтому Ария тоже, наверное, не считала незнание грамоты чем-то важным.

И к тому же.

«Даже если я сейчас так думаю… от этого никакой пользы».

У Аса не было силы.

Ведь он скрывался, преследуемый убийцами. Он даже не мог пойти в нормальную больницу. Жалкое существование, благодарное лишь за то, что выжил, пока был без сознания.

— … Ничего. Просто одежда неудобная. Надо купить новую.

— Правда? А выглядит нормально.

Конечно, одежда Арии была более потрёпанной, чем у Аса, который был ранен убийцей, промок под дождём и был без сознания целый день. Едва сдерживая слова «и это ты называешь одеждой?», он ответил:

— И для смены настроения…

— Смены настроения?

— … Да, новая одежда обычно меняет настроение.

— Чтобы изменить настроение, покупают одежду?

Совершенное непонимание.

Ас вздохнул. Дело было не в возрасте. Маленькие дворянки тоже покупали одежду или украшения, чтобы изменить настроение. Что же ответить?

— На самом деле, с виду вроде целая, но внутри вся порвана. Не удивительно, если сегодня развалится. Может порваться прямо на ходу. Если окажешься голым, стража схватит.

— А, правда? Тогда надо покупать. Стража — очень страшные люди.

Кажется, наконец до неё дошли пространные объяснения, и Ария потянула Аса за руку.

— Но говорят, одежда очень дорогая. Новую носят только богатые.

— Правда?

— Да. Поэтому я всегда только смотрела снаружи. Она блестит и красивая.

— … Понятно.

Ас тихо поддакивал, и немного обрадованная Ария начала перечислять, какая красивая одежда ей попадалась.

— Столько разных цветов, удивительно. Как может быть столько цветов? Может, их взяли у цветов? Очень-очень красиво.

Даже у слушающего Аса появился азарт. Какую же потрясающую одежду она видела? Даже он был в предвкушении.

И вскоре показался магазин…

— Как? Очень красиво, правда?

— …

В витрине висела одежда настолько простая, что её сложно было назвать новой. Ария, разглядывая выставленные за стеклом наряды, звонко смеялась.

— И правда красиво.

— Да?

Он не ожидал высокой моды, но одежда была действительно простой и невзрачной. Как и говорила Ария, грязная одежда, в которой сейчас был Ас, выглядела лучше.

Но так нельзя было оставаться. Только из-за грязи и пыли она казалась такой, но изначально это была одежда кронпринца, и ходить в одном и том же было нежелательно.

Взяв Арию с собой, Ас вошёл в магазин.