Встретились сияющие зелёные глаза. Чистые, без тени сомнения в том, что она подобрала.

Не было ни капли настороженности. Мальчик прекратил размышления и выдохнул.

— Ладно, сколько я проспал?

— Эм… день? Ты же заснул вчера?

Целый день проспал?

Хорошо, что её не поймали. Какое облегчение. Пока он испытывал облегчение, Ария прилипла к нему.

— Принц!

— Почему ты называешь меня принцем?

— Потому что ты меня спас!

— … Если спасаешь, значит принц?

— Да! Говорят, принц спасает девушку в опасности! На белом коне!

Что за нелепость. Даже не говоря уже о белом коне, он был в состоянии тряпки.

— Что это за…

Мальчик хотел спросить, что это за звук, и возразить, но потом вспомнил ходящие в обществе образы «принца» и «принцессы» и понял её слова.

Великолепный принц. Прекрасная принцесса.

Что-то вроде того. Ему вспомнилось, как девочки-аристократки его возраста иногда отваживались говорить такое в его присутствии.

«Значит, я спас эту девочку и кажусь ей принцем?»

Значит, я крутой? Настолько, что вид тряпки кажется скачущим на белом коне?

Такая мысль была не так уж плоха. Невольно в его глазах появилась сила. Уж лучше обращение «великолепный принц», чем насмешки, действительно ли он принц.

Но нельзя было позволять ей продолжать называть его принцем. Едва сбежав… это было слишком опасно.

— Меня зовут не Принц, так что не называй так.

— А? А как тогда?

— А…

На простодушный вопрос он тоже собирался беззаботно назвать своё имя, но поспешно закрыл рот.

Сказал не называть принцем, потому что может быть опасно, и чуть было не назвал имя. Такие глупые слова, будто удар пришёлся не по ноге, а по голове.

Мальчик задумался.

Как попросить её называть себя? Полное имя быстро раскроет личность, а придумывать новое — голова не работает.

Тогда оставался один вариант.

— Зови Ас. Зови меня Ас.

— Да, принц Ас!

— Без «принц»! … Кстати, как тебя зовут?

— Ария! Меня зовут Ария, принц!

Ария, сияя, ответила.

Ясные зелёные глаза мягко прищурились. Хоть и надо сердиться, что она продолжает называть принцем, но, глядя на это лицо, Ас не мог ничего ответить.

Кто вообще… кто сказал, что она некрасивая? Не сумасшедшие ли они? Не помня, кто именно, Ас ворчал про себя, что если встретит, то как следует проучит тех недоумков.

— Говорю же, не называй принцем.

— Да!

***

— Что… тебе уже восемь лет? — Услышав возраст Арии, Ас растерянно переспросил.

Думал, ей максимум семь, что же она такая маленькая.

— А тебе сколько, Ас?

— Мне одиннадцать.

— Вау! Ты уже взрослый!

Он никогда не считал себя взрослым. Ему постоянно твердили, что он недостаточно способен, что ему ещё далеко, только ругали. Но, глядя на маленькую и чистую Арию, он почувствовал себя очень взрослым. Странное чувство.

— Поэтому ты и расправился с плохими парнями.

Ария засияла глазами.

Не потому что он взрослый, а благодаря боевым искусствам, которые он изучал с ранних лет, чтобы защищаться. Хотя, когда действительно понадобилось, они оказались бесполезны, и он оказался в таком состоянии.

— А я смогу избивать плохих парней, когда вырасту?

— Нет.

Насколько она здесь вырастет? Ас честно ответил, и Ария сделала явно расстроенное лицо. Выглядела очень разочарованной.

Когда он увидел это вблизи, то почувствовал себя виноватым. Всего-то маленькая девочка расстроилась. Ас крепко зажмурился.

— Не обязательно избивать. Есть много способов разобраться с плохими парнями.

— Правда? Какие?

Оказывается, есть такие способы! Ария снова засияла глазами и уставилась на Аса.

Тот начал усердно соображать и отвечать.

— Ну… дать кому-то деньги, чтобы избили, или раскопать прошлое и конфисковать имущество, или сослать в пустынные земли — тоже неплохо. Но лучший способ — поручить разобраться тому, у кого больше власти, чем у него. Чем теснее связи, тем лучше.

— …

Ас, закончив объяснение всем, что знал, самодовольно ждал реакции Арии.

Но, к несчастью, по выражению лица Арии было ясно, что она ничего не поняла. «Что ты вообще такое говоришь?» — таким было её лицо.

— … А-а.

— Ты не поняла, да?

— Да!

Ария бодро ответила, а Ас скрестил руки. Ведь изначально не думал, что такая маленькая Ария сразу поймёт.

Как объяснить, чтобы она поняла? Ненадолго задумавшись, Ас выбрал самые простые и понятные слова, которые знал. Наверное, так она поймёт.

— Хм, Ария, можно попросить того, у кого больше силы или денег, чем у тебя.

Просто и ясно.

Это и был ответ. Если сам не можешь разобраться, можно одолжить силу.

Похоже, на этот раз Ария легко поняла, потому что глаза её засияли.

— А! Как Ас?

— … Я?

— Да! Ас ведь спас меня!

Да и Ария тоже спасла Аса.

Поскольку дело касалось жизни, Ария совершила более великое дело, поэтому Ас замялся с ответом.

Если подумать, были дела, где не требовалось больше силы. Конечно, редкие. Поэтому Ас смог ответить утвердительно.

— Ну… да.

— Тогда, если что случится, Ас поможет мне!

— Что?

Это уж слишком.

Немного проучить местных детей было делом лёгким, но для человека, только что накануне почувствовавшего угрозу жизни, это было нежелательным действием. Быть заметным было опасно.

— …

— У Аса нет силы?

— Не знаю.

Поверхностной властью он мог похвастаться как высшей, но реальной власти у него не было.

Его называли пустышкой. Пустышкой, которую можно было и убрать.

Унаследовать трон мог и не прямой наследник императорской семьи. Например, старший сын герцога Фредерика, хоть и с отдалённой, но кровной связью. Для Аристократической партии это был бы куда лучший выбор. Наверное, поэтому вчера они это и сделали.

Расплывчатый ответ и мрачное выражение Аса заставили лицо Арии помрачнеть.

— Но ты же отшлёпал больших ребят!

— Похоже, просто повезло.

— …

На решительный отказ Аса Ария закусила свою маленькую губу.

На такой ответ действительно трудно что-то возразить. Если даже взрослые такие, что уж говорить о ребёнке.

Но Ария была не такой. Казалось, она нашла ответ, и её ясные зелёные глаза снова засияли.

— Тогда я помогу!

— Что?

— Иногда, когда дерёмся, я тоже побеждаю. Значит, наоборот, я помогу Асу! Я тоже сильная, смотри!

Ария подняла свою худую, как сухая ветка, руку.

Очень внушающая доверие рука. Ас невольно усмехнулся. Унылое выражение исчезло.

— Да. Сделай так.

— Да!

Бульк.

Как только серьёзный разговор закончился, сразу дало о себе знать голодное урчание. Ария ухаживала, а Ас был без сознания, так что оба ничего не ели больше суток.

— Хочешь хлеба?

— У тебя есть хлеб?

— Да! Мама купила.

Ас кивнул.

Как раз был голоден, и раз предлагают хлеб, не откажешься.

Ария побежала на кухню. Неловко было называть кухней крошечную комнатку рядом, но, сделав несколько шагов, она принесла оттуда хлеб.

Это был тот самый твёрдый хлеб, который Ария не смогла откусить. Ас, без задней мысли приняв этот кирпичеподобный хлеб, окаменел лицом сильнее, чем сам хлеб.

— Что это?

— А? Хлеб!

— … И это хлеб?

А не камень?

Похоже на камень, окрашенный под цвет хлеба. Неужели это можно есть? Ас с сомнением поднёс хлеб к носу. … Не пахло едой.

— Ты не врёшь?

Кив-кив. На лице Арии не было и тени лжи.

Поэтому Ас погрузился в раздумья и мучения. Мысли перешли от «точно ли это еда» к «а не умру ли я, если съем».

Наверное, не убийца, присланный Аристократической партией. Ас взглянул на Арию с подозрением.

Ария ответила милейшей улыбкой. Улыбкой, отбивающей всякую воинственность. Сомнения, даже ненадолго возникшие, показались пустыми.

— … А ты не ешь?

— Я?

Вместо ответа Ария открыла рот и показала зубы.

— А-а, не можешь есть.

В её возрасте несколько зубов ещё не выросли. Конечно, такой кирпичный хлеб ей не разжевать.

Ария смотрела глазами, полными ожидания. Она постоянно так смотрела. До степени неловкости.

— Хм…

Вот поэтому. Такой хлеб в обычное время он бы и не взглянул, но из-за этого давления невольно сунул в рот. Тут же послышался ужасный звук «хруст». … Надеюсь, зуб не сломался.

— Как? Вкусно?

— Нет, кроме боли, ничего не осталось.

Раз уж Ария пробовала, должна знать, зачем спрашивает про вкус? Неужели она до сих пор не ела ни кусочка хлеба?

На всякий случай Ас спросил.

— Ты не пробовала? Зачем спрашиваешь про вкус?

— Я? Конечно, не пробовала. Как это есть?

Она имела в виду не вкус, а зубы. Значит, что же она тогда ела?

— А что ты тогда ешь?

— Я? Всякую траву.

Траву можно было найти где угодно.

Нельзя было найти свежую и вкусную траву, но если в ней не было яда, можно было есть любую. Поскольку еда, которую приносила мать, ограничивалась таким твёрдым хлебом, Ария естественным образом ела только траву.

Конечно, она не рвала первую попавшуюся траву у дома, но в любом случае ела то, что даже простолюдины ели редко.

— Это… невкусно.

Увидев принесённую Арией траву, Ас долго не мог вымолвить ни слова.