Наконец-то закончились затяжные дожди, и наступил редкий тёплый солнечный день.

Это были до тошноты долгие дожди. Казалось, небо плачет, будто в нём дыра, — нескончаемый ливень наконец прекратился.

Ария пристально смотрела вслед матери, уходившей из дома.

— Хлеб, который купили вчера, есть? Поешь его.

— … Хлеб? Этот…

Хлеб, купленный «вчера».

Точнее, хлеб, которому было уже больше недели. Он засох настолько, что его с трудом можно было назвать хлебом.

Он был твёрдым настолько, что зубы могли сломаться без преувеличения, и восьмилетней Арии было не под силу его разжевать.

Ария хотела что-то возразить, но в конце концов закрыла рот. Она знала, что жалобы бесполезны.

Капризничать имеет смысл, только если есть кто-то, готовый их выслушать. Мать была не из таких. Ария поняла это очень рано.

— Никуда не выходи.

Не получив ответа, Карин, напевая, ушла.

Слишком рано лишившаяся материнской любви, Ария, не капризничая и не жалуясь, ещё какое-то время смотрела в пустоту после ухода Карин, а затем поднялась.

«Скучно».

Ей было скучно.

После долгих дождей она чувствовала себя запертой. Мать с ней не играла, игрушек не было. Для ещё маленькой Арии это были утомительно долгие дожди.

Вскоре она проголодалась и попыталась откусить несколько раз от твёрдого хлеба, но, почувствовав боль в челюсти, потерла её и сдалась. Надев старые разваливающиеся башмаки, она вышла на улицу. Предупреждение Карин не выходить давно было забыто.

«Не в первый же раз, в конце концов».

Сначала Ария осмотрела груды грязи и мусора, разбросанные возле дома, затем, напевая ту же песенку, что и мать, направилась на улицу.

Она прошла совсем немного, а башмаки уже были в грязи. Любой нормальный родитель заметил бы, что ребёнок вышел в таких башмаках, но Карин была к таким вещам безучастна.

Да и если бы заметила, не стала бы допытываться. Возвращаясь после работы, она всегда была уставшей и измотанной.

Поэтому Ария тоже могла легко проигнорировать слова Карин и выйти, не чувствуя особой тяжести на душе.

Так она немного прошлась по направлению к улице, когда у грязного переулка собралась ватага местных детей.

— Эй, он что, мёртвый? Глянь, кровь.

— Вау! Я впервые вижу мёртвого.

— Нет, гляди. Кровь красная. Значит, ещё живой.

— Тогда он жив?

— Хм...

— Потрогай-ка.

— Не хочу! А вдруг он мёртвый?!

— Если мёртвый, то и ладно, чего тут.

... Что? Человек? Мёртвый?

Заинтересовавшись детьми, которые говорили такие ужасные слова, Ария медленно приблизилась к ним.

— Давай быстрее, потрогай!

— Сам потрогай!

— Ты же хотел узнать!

— А тебе не интересно?

— М-мне интересно, но...

Потрогать не хочется. Прежде чем ребёнок договорил, Ария высунула голову.

— Что там?

— А-а-а-ах!

— Аах!

— Да как ты могла так напугать!

Появление Арии заставило детей разбежаться, будто увидели призрака, а поняв, что это она, начали раздражаться.

— Чего тебе? Дочь проститутки, что ли?

В словах ребёнка чувствовались колкости.

— Иди за своей мамашей, зачем ты здесь?

— Фу-у, от проституток болезнь передаётся!

— Ой, значит, я тоже стану проституткой?!

— Да! Так что давай бежим отсюда!

Ария нахмурила брови.

Проститутка.

Так называли её мать. Она не знала точно, что это значит, но каждый раз, слыша это, ей становилось неприятно и она злилась. Ария сжала маленькие кулачки.

— Значит, у тебя болезнь проститутки?

— … Наверное?

Неразумные малыши, встав по обе стороны от Арии, начали пересказывать обидные слова, подхваченные от взрослых. Не понимая их значения. Это были низкие и грязные оскорбления, неподходящие для детей.

Один из них, поумнее, знавший, что такое проститутка, окинул Арию взглядом с головы до ног и усмехнулся.

— Нет, она слишком страшная для этого.

— Ха-ха! Что это значит?!

— Ну, в том, что страшная, он прав.

— И грязная.

— Тогда болезнь проститутки не подхватит!

Посреди взрыва смеха Ария, не в силах сдержать гнев, набросилась на одного из детей. Выкрикивая самое сильное ругательство, которое знала.

— Эй! Ты, негодяй!

Хоть рука и была маленькой, из-за неожиданного толчка один ребёнок упал, и остальным не составило бы труда наброситься на Арию.

— Ах ты, мерзкая девчонка!

— Дочь проститутки, да как ты смеешь!

— Не вылезай из своей норы и сиди дома!

— А-а-ах!

Жестокие руки без колебаний рвали волосы Арии, старую одежду, нежную кожу. Казалось, они делали это не впервые.

И хотя Ария знала, что так и будет, знала, что пострадает только она одна, она стиснула зубы и дала отпор.

Из-за профессии матери, из-за людских взглядов с самого раннего детства Арии приходилось в одиночку сражаться против злых взглядов и рук.

Но.

— … Разве не слишком — нападать на одну девочку?

Сегодня было иначе.

Неожиданно появившийся высокий мальчик оттащил ребёнка, державшего Арию за воротник. Лёгким движением, будто взрослый отрывает детей друг от друга.

Затем он оттащил того, кто держал Арию за волосы, и изо всех сил толкнул самого высокого, повалив его на землю. Всё произошло в мгновение ока.

— Ч-что за…?!

— Я? Тот самый… труп, что лежал там до этого?

Мальчик указал на свою ногу, с которой капала кровь, и только тогда дети поняли, что это тот самый человек, про которого они не могли определить, жив он или мёртв. В ужасе они бросились наутек.

— У-у-а-а-ах!

— А-а-ах!

— Ах! Ах!

— Труп! Труп двигается!

Ария смотрела на это с растерянным лицом.

Нет, скорее с заинтересованным. Ария, словно и не подвергалась только что нападению, сияя глазами, смотрела на израненного мальчика, который помог ей.

— Ты в порядке?

Мальчик спросил Арию.

Слово «в порядке» больше подходило ему самому, чем Арии, но он смотрел на лежавшую на земле девочку и спрашивал, всё ли с ней хорошо.

— Ты в порядке?

— Принц!

Но в ответ Ария произнесла нелепость.

Услышав неожиданное «принц», мальчик поспешно огляделся. Убедившись, что никого нет, он снова посмотрел на Арию.

— … Что?

— Принц, который меня спас!

Ответ Арии был непонятен ребёнку. Вид Арии, маленькой из-за недоедания, отбивал всякое желание продолжать разговор.

Видно, в её возрасте трудно понять.

В конце концов мальчик, отказавшись от разговора, вздохнул и повернулся, чтобы уйти, но, не сделав и нескольких шагов, рухнул на землю.

— А?! А-а-а?! Принц!

Испуганная Ария бросилась к мальчику, но раненый, промокший за ночь под дождём ребёнок не мог быть в порядке.

— Ой, что делать?! Что делать?!

В затуманивающемся взгляде мальчика последним, что он увидел, стали не по-детски ясные зелёные глаза, полные слёз, — совсем не такие, как те, над которыми другие дети смеялись, называя их некрасивыми.

***

Грязный, старый, заброшенный склад.

Таково было первое впечатление мальчика, когда он открыл глаза.

Поморгав, чтобы сфокусироваться, он повернул голову и увидел рядом Арию, которая сидела, кивая и засыпая.

— … Неужели.

Неужели она притащила его сюда? Эта маленькая девочка смогла его переместить? Может, позвала взрослых?

Но почувствовав, как начинает гореть спина и бёдра, которые изначально не были ранены, он понял: она тащила его волоком.

«Лишние раны появились».

Осознав боль в спине, он также почувствовал исходящий откуда-то неприятный запах. Он шёл от его же лба. Протянув руку, он обнаружил грязную тряпку, положенную на лоб.

Видимо, её промыли в грязной воде, потому что рука, взявшая тряпку, вся испачкалась. Неизвестно, для чего она использовалась изначально, но одного промывания в грязной воде было достаточно, чтобы вызвать тошноту.

— Вот дела…

Взять такую грязную тряпку… обрывок, хуже тряпки для пола, и посметь положить на его лоб. Единственное утешение — что она аккуратно сложила её. Маленькая, но кое-что уже знает.

Взгляд мальчика снова вернулся к Арии. Она по-прежнему сидела, кивая и засыпая.

«…»

Если подумать, она была удивительной девочкой. Сражалась с местными детьми, несмотря на свой маленький рост, и даже притащила сюда его, гораздо большего и незнакомого.

Её лицо, невероятно светлое для ребёнка из трущоб, было покрыто ссадинами. Вырванные золотистые волосы были в полном беспорядке.

Прилипшая пыль мешала разглядеть, но факт, что она оставила в стороне собственные раны и сначала помогла другому, тоже был поразительным.

Такой человек. Такая девочка.

«Хорошо бы она была рядом со мной. Тогда бы со мной такого не случилось».

Но, к несчастью, рядом с ним не было никого, кто бы, как она, заботился о его ранах. Были только те, кто наносил раны и пытался отобрать то, что у него есть.

Вспоминая прошлую ночь, он снова почувствовал прилив гнева, печали и страха. И даже ненависть к собственному бессилию — неумению ничего сделать.

Лучше уж.

Лучше уж умереть, чем так жить…

— А? Ты проснулся?

— …!

Ясный голос Арии разбил негативные мысли ребёнка.