После столь краткой встречи со знатными дамами Ария сразу вернулась в свои покои.

Как только Ария села за стол, Руби тут же подала чай. Однако её выражение было странным, хотя она, должно быть, слышала всю историю. Ария была с ней недолго, но за несколько дней уловила её характер. Она явно хотела о чём-то поговорить.

— Ты знала об этом?

— Да.

И когда её спросили правду, Руби быстро ответила утвердительно. Она выглядела так, будто ждала, когда её спросят.

— Я была единственной, кто не знал, хотя речь идёт обо мне. Есть ли другая кронпринцесса, более глупая, чем я?

— Я не знала, когда сказать вам. Я ждала подходящего момента.

Ответ Руби на самокритику Арии не содержал колебаний. Словно она смотрела на Энни, ставшую немного умнее. Казалось, она хочет использовать эту возможность, чтобы стать её источником информации.

Быть даже служанкой, укоренённой в Императорском замке, — неплохая идея. Нет, ей нужна была служанка, чтобы быстро доставлять новости, прежде чем произойдёт что-то столь же неприятное, как сейчас. Да, Руби подойдёт идеально. Она с самого начала искала возможность втереться в доверие.

— Рассказывай.

И когда она позволила ей эту роль, у Руби заблестели глаза, и она начала рассказывать всё, что знала, чтобы, подобно Энни, удовлетворить свои интересы.

***

— Ария?

Неожиданным человеком, встретившим Аса, закончившего работу к вечеру и покинувшего кабинет, была Ария. Она подошла к нему и улыбнулась глазами.

— Ты уже вышел.

— ...

Вместо того чтобы спросить, зачем она пришла его встречать, как долго ждала или почему не дала знать о своём приходе, Ас выбрал объятие, обхватив её за талию.

— Лучше бы ты прислала кого-нибудь предупредить меня заранее.

— Я только что пришла. И иногда неплохо, если я подожду тебя первой.

— ...

Потеряв дар речи от этих слов, он молча смотрел на Арию в своих объятиях. «Что ещё я могу сказать о своей прелестной жене?»

— Тебе было неприятно, что я ждала по своей воле?

Ария спросила Аса, нарочито моргая своими пышными ресницами. Она выглядела так мило.

— ... Ха.

Ас коротко крякнул и ответил, прильнув губами к её губам.

— А если кто-то увидит? — Ария слегка стукнула его по груди и пробурчала.

Но не потому, что ей это не нравилось, даже если бы кто-то увидел. Во-первых, такое случалось постоянно, и когда они были вместе, они никогда не заботились о взглядах окружающих. Поэтому ни один из слуг, следующих за Асом и Арией, даже глазом не моргнул.

— Как я уже говорил, я бы хотел, чтобы все в империи видели и признали это, если возможно.

«Разве не Ас проехал по столице в ослепительной карете?» Ария, вспомнившая прошлую сцену, зарылась лицом в грудь Аса и тихо рассмеялась. Это была улыбка, говорившая, что она довольна.

При её милом виде Ас поцеловал Арию в голову. Это был не разговор о важных вещах, но драгоценное время.

Ас и Ария, проведшие вместе столь недолгое время, вскоре взялись за руки и направились в столовую. От кабинета Аса до столовой было довольно далеко, так что все могли видеть двоих, идущих рука об руку по дворцу.

Было неподобающе кронпринцу и кронпринцессе, которые должны всегда сохранять элегантность и достоинство, вести себя таким образом, но всем было всё равно, поскольку держаться за руки по пути куда-то уже стало обычным делом.

— Итак, ты не ответил на мой вопрос.

На полпути к столовой Ария сказала Асу, слегка сжав его руку.

— Какой?

— Я спросила, неприятно ли тебе, что я действую по своей воле.

— Ах, ты о первом вопросе, который задала.

Это был вопрос, на который ему не нужно было отвечать. Тем не менее Ария всё ещё хотела услышать ответ от Аса. Ей было жаль его, но она пришла в кабинет именно ради этого ответа.

— Я не могу быть в плохом настроении, что бы ты ни делала, что бы ни говорила.

— Что, если я снова стану злодейкой, и буду вести себя по своей воле, а не стану великодушной и доброй кронпринцессой, как в прошлых слухах?

— Ты имеешь в виду свою истинную сущность? Я буду только рад. Так никто не встанет у нас на пути.

Конечно, при условии, что это не навредит государственным делам, но, похоже, он и правда хотел, чтобы Ария стала злодейкой из слухов и видела только его.

— ... Ты не должен передумать.

Ария, получив долгожданный ответ, оставила очень многозначительный ответ. Её другая рука щекотала его пальцы, торопя дать обещание.

— ... Ария.

Однако действия Арии вызвали скорее кризис, чем окончательный ответ от Аса. Кризис пропуска ужина и немедленного возвращения в их комнату.

— Пойдём? Иногда поесть в комнате — неплохая идея.

Но этот кризис также был тем, на что надеялась Ария, и она мягко улыбнулась, прильнув к руке Аса. Ас быстро обхватил Арию за талию и повернул к новому пункту назначения.

***

Узнав, что Джесси и Энни слушают пустые сплетни, Ария начала действовать с ними напоказ. Она была занята и намеренно отделилась от Джесси и Энни, но это послужило пищей для сплетен, поэтому ей естественно было взять их с собой.

Кроме того, в отличие от времени, когда они только вошли в Императорский замок, они немного адаптировались, и у неё появилось свободное время, так что не было необходимости держаться от них в стороне.

— Вам не нужно покупать мне такое платье... — Джесси, казалось, была не в своей тарелке от своего нарядного вида и не договорила. Её лицо выражало неловкость. Она была женщиной, знавшей своё место, поэтому роскошь её тяготила.

Но Ария так не думала.

— Джесси, естественно, что ты не можешь адаптироваться за одну ночь. Но разве тебе не нужно адаптироваться ради Ханса?

— Ханса...?

— Да, Ханса.

Джесси моргнула и смотрела на Арию, ожидая ответа, словно не понимая, зачем она упоминает Ханса. «Какое отношение имеет Ханс к моему яркому наряду?»

Ария сама дала Джесси ответ.

— Даже если ты скромного происхождения, как и я, ты заслуживаешь быть одетой как возлюбленная Ханса, которого в Императорском замке ценят за способности.

— Но Ханс...

Даже если его способности выдающиеся, простолюдин остаётся простолюдином. Он был простолюдином, которого ценили лишь за умения. Как бы ни был богат и влиятелен простолюдин, чрезмерная роскошь не приносила ничего, кроме насмешек.

«Зачем мне одеваться как дворянка, когда я даже не простолюдинка по богатству и власти, а всего лишь возлюбленная мужчины, которого ценят только за способности?» Джесси, казалось, не понимала.

Ария спросила, словно Джесси была глупа.

— Джесси, почему ты думаешь, что Ханс останется простолюдином всю жизнь?

— ... Да?

Джесси широко раскрыла глаза, словно не понимая, что это значит. Простолюдин всегда оставался простолюдином. Они оставались простолюдинами всю жизнь, если только их статус не повышался через брак. Для мужчин это было невозможно, только для женщин.

Но Ария не намеревалась оставлять Ханса в этом статусе. Было естественно, что простолюдин остаётся простолюдином навсегда, но не по закону. Простолюдин мог в любой момент стать дворянином, если ему даровали землю за большие заслуги.

Конечно, такое случалось лишь в ранние дни империи, когда ситуация была нестабильной и частыми были войны, а сейчас, когда знать с властью и деньгами в силе, это почти невозможно, но не полностью, если есть поддержка такой влиятельной фигуры, как Ария.

Если бы не слухи, она не подумала бы сделать Ханса дворянином, но сейчас — иначе. Она думала, что будет лучше сделать Ханса дворянином, потому что знала, как несправедливо и горько быть дискриминируемым из-за происхождения.

«Джесси, ты не знаешь, о чём я думаю». Ария устремила взгляд в глаза Джесси, всё ещё полные вопросов.