— Да, они были служанками из особняка бывшего графа, поэтому даже не знали, что делать. Вот я и хотела, чтобы они привыкли к Императорскому замку, пока я учусь... Разве это неправильно?

Ария спросила, словно ничего не зная, и на лице дворянина промелькнула жалость. Это также было лицом человека, чьи служанки совершили очень большую ошибку. Ария, чувствуя беспокойство из-за этого, с трудом разгладила нахмуренный лоб и снова спросила дворянина. Она не знала, что происходит, но предчувствовала, что должна быстро всё решить.

— Так что сообщите мне, если вам что-то известно. Если что-то случилось... Это ужасно. Я привезла их сюда, поэтому должна о них позаботиться.

«Как можно не захотеть помочь ей, когда она, беспокоясь о своих служанках, говорит, что решит проблемы, если что-то случилось, ничего о них не зная?» Более того, вопреки слухам далёкого прошлого, это была Ария, которая завоевала расположение людей Императорского замка своей добротой и великодушием. Было естественно доверить ей всё, что он знал.

Конечно, именно поэтому находились люди, осмеливавшиеся высказываться о Джесси и Энни, которых она привезла.

— Ну, на самом деле...

Аристократ открыл рот в ответ на неоднократные вопросы Арии, и выражение её лица после услышанного тут же стало холодным.

***

— Ходят слухи, что служанки, которых привезла кронпринцесса, ведут себя не по положению, не зная, кто они такие. Они носят вычурные платья, устраивают чаепития и играют в аристократок. Также говорят, что все расходы оплачиваются из вашего кармана... Немало людей смотрят на них косо.

Ария, вспомнившая слова дворянина, произнесённые некоторое время назад, отпила свежего чая, который налила горничная. Это был очень элегантный и благородный жест.

Пока Ария пила чай, знатные дамы напротив также подняли свои чашки с очень изящным жестом. Они выглядели счастливыми, поскольку запрет на визиты, временно наложенный из-за проделки Рейна и недоразумения Аса, закончился.

— Я с нетерпением ждала этого момента... Я так удивлена, что не видела вас, ваше высочество кронпринцесса.

— Я тоже. Вы именно тот человек, которого нелегко увидеть. Поэтому я была удивлена, когда был введён запрет на посещения.

— Я тоже. Это немного запоздало, но для меня честь встретиться с вами вот так.

Некоторые из любимых служанок знатных дам ожидали своих шумных госпож. В отличие от других служанок, выполнявших чёрную работу, они были одеты нарядно. Это были дети знатных семей, не обладавших большой властью. Они добровольно поступали в служанки к могущественным семьям ради своих родных.

Одна из тех служанок встретилась взглядом с Арией, пившей чай. Взгляд Арии был настолько ясным, что служанка почувствовала его и отвела глаза.

Словно не смея смотреть на кронпринцессу, она улыбнулась и склонила голову в поклоне. Для неё это была очень естественная рутина — льстить другим. Неплохо было ловко менять выражение лица ради своего будущего.

— Какая красивая девочка.

Когда Ария заговорила, глядя на служанку, одна из знатных дам с большой гордостью улыбнулась и подтвердила:

— Разве вы видите это, ваше высочество кронпринцесса? Как же я счастлива! Она моя любимица.

В прошлом у Арии было мало взаимодействия с женщинами, её презирали, и она никогда об этом не задумывалась, поскольку была членом богатой семьи, но естественно увеличивать личные связи с помощью сочетания хорошенькой служанки и знатной дамы, обладающей властью.

Даже будучи дворянкой, если девушка происходила из не влиятельной семьи, она могла обрести влияние при поддержке знатной дамы, а для знатной дамы это означало наличие своего человека и увеличение собственной силы. Это называлось взаимопомощью.

— Да, она выглядит умной и может стать вам большой помощью в будущем.

— Когда вы говорите мне это, мне глубоко стыдно за себя.

Восхваляемая дама покраснела, что не очень соответствовало её характеру.

— Разве не ваше желание, чтобы у неё было счастливое будущее?

— Да, нет ничего лучше, когда ребёнок, которого я люблю, счастлив.

Для Арии было то же самое. И её «детьми» были Джесси и Энни. Она надеялась, что девушки, которые помогли ей добраться до этой позиции, будут счастливы.

Конечно, она питала некоторую привязанность и интерес к Джесси, которая никогда не менялась, но не намеревалась отказываться от Энни, у которой был такой же характер, как у неё самой. Та должна была стать той, кто поможет ей в будущем, потому что у неё был характер, не знающий колебаний в достижении собственной выгоды.

— Думаю, все одинаковы.

— ... Это верно.

— Уверена, вы тоже так считаете, да?

Когда Ария сказала это другой даме, та кивнула, словно это правильно.

— Да.

— А вы?

— Да? О, да. Конечно.

— А вы?

— ... Конечно, я тоже.

Поскольку тот же вопрос продолжался, у знатных дам появилось выражение, что она действительно странная. Это была простая и странная беседа, неподобающая для общения знатных дам. Поэтому они недоумевали, а Ария с другим выражением лица сказала прямо:

— Но почему же тогда сплетничают о моих любимых девушках?

— ...?

— ... Да?

В гостиной на мгновение воцарилась тишина. Чтобы спросить, что она имела в виду, — слухи о служанках кронпринцессы уже давно вышли за пределы Императорского замка.

Не было никого, кто бы не проклинал Джесси и Энни, позорящих имя Арии, завоевавшей любовь всех и взошедшей на трон. То же самое касалось и знатных дам, находившихся здесь сейчас.

Ошеломлённые внезапными замечаниями Арии и её холодным взглядом, дамы закрыли рты, широко раскрыв глаза. Из-за её ледяного выражения они, казалось, не могли сомкнуть губ.

Некоторые даже моргнули, думая, настоящая ли это кронпринцесса. Хотя они не могли понять, как кронпринцесса смотрела на них таким ужасным взглядом, они не могли вымолвить ни слова. Эта внезапная перемена в выражении лица Арии была достаточной, чтобы шокировать знатных дам.

— ...

Ария, неспешно проводившая время, отпив чаю, вновь обрела дружелюбное и мягкое выражение, словно на её лице никогда не было холодности. Не стоит гневаться в спешке. Сейчас это было лишь предупреждение. Нужно было собрать всё воедино в этот момент.

— О, я ошиблась. Я не говорю, что это вы. Я просто услышала кое-какие пересуды, которые ходят. Интересно, почему сплетничают только о моих служанках, когда все вы делаете такие щедрые, нескупые вложения в своих. Как это странно?

— ... Ах...

— ...

Конечно, ответ был предопределён. Так же, как Арию в прошлом унижали без причины, причина, по которой Джесси и Энни слышали пересуды, заключалась в их низком происхождении, несмотря на разрешение Арии.

«Это больше, чем просто игнорирование Джесси и Энни, это превратилось в игнорирование меня самой».

«Я не могу это простить. Нет, я не позволю этому сойти с рук. Если я буду притворяться доброй, как Миэлли, мне от этого не будет никакой пользы». Ария поставила чашку, которую держала в руке. Затем вытерла рот платком, который подала горничная, обозначая конец короткой встречи.

— Я плохо себя чувствую. Мне нужно уйти сейчас.

«Мы наконец-то встретили кронпринцессу после долгого ожидания. Не могу поверить, что она закончит эту встречу, хотя ничего ещё не началось». Когда Ария сказала, что закончит встречу максимум через десять минут, их лица потеряли всякое выражение.

«Однако что мы можем сказать, если кронпринцесса заявляет, что плохо себя чувствует?» Кроме того, они были теми, кто видел лицо Арии, холоднее льда, хоть и всего мгновение. Казалось, это была иллюзия, но это было очень холодное лицо, которое они не хотели бы видеть снова.

«Возможно, ей действительно нехорошо. Может быть, поэтому она не смогла контролировать выражение лица». Знатные дамы с трудом поняли, что это не будет упрёком в их адрес, и попросили вызвать их в следующий раз.

— Надеюсь, вам скоро станет лучше.

— Надеюсь в следующий раз увидеть здоровую кронпринцессу.