Именно в тот момент, когда он собирался сказать снова: «Не правда ли, это хорошо?»

— Это был ты.

Рейн услышал рядом голос вестника, несущего смерть. Спина его застыла.

— Господин Ас? Вы, должно быть, заняты. Что привело вас сюда...?

Когда Ария назвала его имя, лицо Рейна упало. Это была лишь мелкая проделка, но грядущая расплата явно обещала быть сравнимой с крайним наказанием.

— Это ты стравливал меня и кронпринцессу друг с другом.

— Что вы имеете в виду?

Ария спросила, широко раскрыв глаза. Поскольку у Арии было лицо, выражавшее полное неведение, он разгневался, и в его глазах вспыхнул огонь, когда он потребовал от Рейна признать свою вину.

— Тебе понравилось, как я паниковал?

— Это не так...!

Так и было. Было так забавно наблюдать, как Ас впадает в панику. Если бы мог, он бы запрятал его в спальне и наблюдал за этим всякий раз, когда ему было грустно.

Однако, сказав так, он рисковал умереть за оскорбление королевской семьи, и ему пришлось спешно придумывать оправдание, которое спасло бы ему жизнь, — оправдание попытки сблизить их, а не разлучить.

Пока он столь отчаянно ломал голову, ему внезапно пришла хорошая идея. Он подумал, что сможет ускользнуть, даже если не получит похвалы.

— Ну, я просто пытался найти решение, потому что его высочество Астероп ревновал ко всем, кто общался с кронпринцессой! Разве вы не ревновали к знатным дамам, навещавшим кронпринцессу для беседы?

Именно поэтому Ас предпринял крайние меры, запретив даже посетителей, и это могло быть подло и заслужить ругательства. Неожиданное признание заставило Аса глубоко нахмуриться.

— Что? Ты...!

Рейн поспешил продолжить, потому что Ас, казалось, опустил слова: «Ты хочешь умереть?»

— Его высочество забросил тогда работу и думал только о кронпринцессе... а я хотел помочь, но ничего не вышло...! — Затем Рейн бросил Арии взгляд, умоляющий о помощи. Это был умоляющий взгляд, словно у него не было выбора, потому что Ас думал только об Арии и вёл себя как воплощённая ревность.

Ария, несколько раз удивлённо моргнувшая, вскоре вернула обычное выражение лица и улыбнулась.

— Что же вы собирались делать, забросив работу, господин Ас?

Казалось, ей это нравится. Должно быть, ей приятно было слышать, что Ас ревновал к знатным дамам, навещавшим Императорский замок.

— ... — Ас уже готов был тут же накричать на Рейна, но замолчал.

Воспользовавшись этим, Рейн начал медленно и очень тихо отступать. Это был золотой шанс сбежать.

— Какую же ревность вы проявляли к знатным дамам? Знатные дамы были для меня не важны по сравнению с вами... я разговаривала с ними всего час или два, и всё это ради вас. — Ария сказала дразняще. После этого сердитый взгляд покинул Аса, чьи уши покраснели от смущения.

— Вы говорили, что заняты, но сейчас вы вне своего кабинета... что вы собираетесь делать?

Ария посмотрела на покрасневшие уши Аса и спросила, было ли ему очень мило. Из-за Рейна, оставившего неожиданную бомбу и сбежавшего, Ас всё ещё не мог ответить и избегал её взгляда.

Было позорно, что он ревновал даже к знатным дамам и запретил посетителям вход в Императорский замок; более того, ему было стыдно, что его поймали на этом, так что он не мог этого выразить.

— Если бы вы только сказали мне, что скучаете по мне, что сделали это из ревности... я бы была ближе к вам весь день.

Но глаза Аса вспыхнули при словах, последовавших сразу же:

— О чём это вы...?

— Мне тоже не радостно быть вдали от вас. Если бы могла, я бы поменялась местами и стала бы помощницей, которая ближе к вам весь день.

Ария описала свои чувства своими словами и коснулась ушей Аса, окрашенных румянцем. Она даже встала на цыпочки, чтобы поцеловать их, сказав: «Это так мило и восхитительно — видеть их в любое время».

— Моя принцесса...

Словно не в силах сдержаться, он крепко обнял Арию за талию. Затем поцеловал её волосы. Ничего удивительного не было бы, если бы он прямо сейчас опрокинул её на стол. Между ними больше не осталось проделок Рейна.

— У меня есть просьба к господину Асу. — Когда они так долго обнимались, Ария внезапно заговорила.

— Проси что угодно. Я принесу тебе, даже если продам империю.

— Я не могу ожидать столь великого. Это очень маленькая просьба.

Каким бы ослеплённым женщиной он ни был, слуги, ожидавшие рядом, были ошеломлены словами о продаже империи.

— Так же, как я зову вас по имени, Ас... я хочу, чтобы вы звали меня по имени. Быть названной кронпринцессой неплохо, но... по сравнению с прошлым, когда вы звали меня леди Ария, я почему-то чувствовала стену.

«Разве это не очень милая просьба?» Словно действительно не в силах сдержать свою любовь к Арии, он прикусил нижнюю губу. Его рука, обхватившая её талию, сжалась сильнее.

Он уже собирался бросить все дела и переехать в виллу в лесу, как она попросила об ещё одной милости:

— Что угодно. Я сделаю всё, что ты захочешь.

— Вы должны наказать виновника, который сбежал.

— ... Ах, да. Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы Рейн был наказан достаточно.

Хотя они разрешили всё это недоразумение, он всё же был тем самым человеком, который беспокоил Арию и Аса несколько дней. Они не могли оставить это просто так.

— Конечно, я так и сделаю, — сказал Ас и тихо спросил Арию, целуя её в щёку. — Я хорошо с этим разберусь, так почему бы тебе не отправиться на виллу на некоторое время, пока я занят? Если я не навещу её сейчас, я сойду с ума.

То же самое было и с Арией. Из-за уловки Рейна она всё своё время потратила на учёбу. Ария, чьи глаза нежно прищурились, молча кивнула. В то же время Ас отослал всех слуг.

Как только покрасневшие слуги, исчезнувшие, закрыли дверь, Ас и Ария исчезли, словно ждали этого момента.

***

Пока Ария приспосабливалась к новой обстановке, Джесси и Энни, последовавшие за ней в Императорский замок, тоже должны были адаптироваться. Всё потому, что этикет Императорского замка отличался от этикета в доме графа Росдзент.

Работа в доме графа Росдзента часто сопровождалась присутствием большого количества аристократов, поэтому слуги также были хорошо обучены по сравнению с другими графскими семьями. Однако этикет Императорского замка был несравненно сложнее и запутаннее. Вот почему Джесси и Энни тоже должны были день и ночь учиться с настроем на освоение новых правил, но...

— Джесси, как тебе это платье? — Энни взяла подол своего нового платья, покружилась и спросила.

С первого взгляда было видно, что изысканные кружева и обороты стоили дорого, и носить такое могли только дворянки. «Где ты купила такое дорогое платье? Нет, зачем ты хвастаешься таким платьем сейчас?» Джесси слегка нахмурилась.

— ... Ну, немного...?

— Что? Почему? Оно странное?

— Нет, скорее не странное... а чересчур. Ты же даже не дворянка...

«Ты всего лишь служанка. Как ты собираешься работать в таком платье?»

Когда Джесси ответила, на этот раз нахмурилась Энни.

— О чём ты? Кто мы такие? Мы же служанки кронпринцессы, разве нет?

— Это правда, но...

— Более того, мы не служанки, выполняющие чёрную работу, а ближайшие помощницы кронпринцессы, разве нам не подобает одеваться соответственно?

Джесси замолчала, не в силах ответить на вопрос Энни. Та была права. Им не обязательно было носить униформу служанок, поскольку они были не обычными горничными, а самыми близкими служанками, которых Ария привезла в Императорский замок. Кроме того, они не занимались уборкой и подачей еды.

Дело было не в том, что Ария была кронпринцессой, — так поступали все аристократки со своими любимыми служанками. Были и знатные дамы, которые наряжали своих любимых служанок, как самих себя, чтобы продемонстрировать свою привязанность и богатство.

И именно Джесси и Энни были особенно обласканы Арией и имели собственные комнаты, в отличие от других служанок. Поэтому не было бы ничего странного, даже если бы они носили платья, как дворянки. Кроме того…