— ... Итак, его величество Франц Хомукиден, первый император, объединил мир и основал империю, создал законы страны, добился единства знати, а второй император...

Тем не менее, не намереваясь сдаваться или отступать, она медленно заучивала имена королевской семьи и время от времени задавала вопросы. Было действительно непонятно, почему в прошлом ходили такие слухи о ней.

Должно быть, и дворянин, обучавший Арию истории, чувствовал то же самое, но его взгляд был мягким, хотя она, вероятно, справлялась медленнее, чем другие знатные особы, которых он учил.

Она выглядела совершенно иначе, чем он сам, который в детстве каждый день сбегал, сражаясь с наставником, хотя именно он вырос настоящим аристократом.

— Да, вы справились очень хорошо.

— Разве не медленно? Я немного медленно запоминаю...

— Ну, вы немного медлительны, но вы точно запоминаете то, что выучили однажды, и я не могу просто сказать, что это медленно.

Ария облегчённо улыбнулась в ответ на эти слова. Она провела ещё тридцать минут урока истории и отложила книгу только после завершения установленного объёма.

— Его высочество снова послал вас ко мне? — Затем она спросила Рейна, наблюдавшего за занятием издалека.

Он колебался с ответом, потому что его мучила совесть, но вскоре восстановил самообладание, думая, что у него нет другого шанса, кроме как сейчас.

***

— Его высочество Астероп запретил посторонним вход, чтобы её высочество кронпринцесса могла сосредоточиться на учёбе. Теперь вам просто нужно расслабиться и сконцентрироваться на занятиях.

Ария, вспомнившая Рейна, ушедшего с улыбкой, вошла в столовую слегка нахмурившись.

— Добрый вечер. — Как обычно, Ас, прибывший первым, встретил Арию с улыбкой. Это была счастливая улыбка человека, наконец-то встретившего того, кого ждал.

— Вы быстро пришли.

— Я не могу заставлять ждать мою кронпринцессу.

Отвечая, он поцеловал Арию в щёку и сам отодвинул для неё стул. Это была обязанность слуги, но так происходило всегда, поэтому никто не находил это странным. Как только Ария села, Ас вернулся на своё место. Начался ужин.

— Я слышала, вы запретили посетителей.

Как только слуги подали закуски, Ария спросила Аса. Рейн говорил об этом долго, так что скрывать было нечего. Ас также привёл заранее подготовленные ответы, вспоминая слова Рейна.

— Да. Я слышал, что кронпринцесса усердно сосредоточена на учёбе, и не могу позволить бесполезным посетителям прерывать вашу концентрацию.

— Не настолько же. Не нужно запрещать всех.

— Вы — кронпринцесса, вам не нужно заискивать перед знатью. Вы можете говорить, что сейчас всё в порядке, но я уверен, что позже это будет вас беспокоить.

«Неужели Ас действительно думает, что мне не хватает знаний? Возможно, поэтому он запретил посетителей, пока я не освою все обязанности кронпринцессы». Внезапно ей пришёл на ум совет Рейна. «Он не мог сказать этого прямо, но не стыдится ли он на самом деле меня за то, что я ещё не освоила манеры?»

Ария, подумавшая так, вскоре нахмурила брови, как бы находя это странным, ведь не могло же этого быть. Другие могли бы так поступить, но Ас никогда бы так не сделал. Достаточно было взглянуть на его лицо, которое она видела каждый день, чтобы понимать это.

— Ваше высочество, наверное, очень занят... зачем вам заботиться о такой мелочи?

— Это не мелочь. Нет ничего незначительного, когда речь идёт о кронпринцессе. Всё важно.

— ...

Она могла понять это по выражению его лица, с которым он отвечал искренне.

«Как такой сладкий и добросердечный Ас может думать такую низменную мысль? Значит, он действительно запретил их с чистым намерением? Он действительно сделал это, чтобы помочь мне учиться?»

Придя к такому выводу, она больше не могла оспаривать то, что он сделал. Ей просто пришло в голову, что она должна учиться усерднее, чем сейчас, и отплатить ему за его заботу.

— Спасибо, господин Ас.

— Нет, пожалуйста, не переусердствуйте. Кронпринцесса — самое важное для меня в мире.

Итак, Ас желал, чтобы она не перетруждалась, не училась усердно, не общалась с людьми и не получала от них много любви. Вопреки его желаниям и согласно мелкой проделке, запланированной Рейном, Ария дни и ночи посвящала себя учёбе.

— ... Вы уже выучили всё это? Вы не спали всю ночь?

— О боже, как вы так быстро выучили этикет императорской семьи...?

— Вы собираетесь изучать иностранный язык? Уже...?

Дворяне, обучавшие её, были удивлены.

— Вы слышали, что её высочество кронпринцесса поглощена учёбой?

— Да! Я слышал! Она уже выучила достаточно, но дни и ночи учится, говоря, что хочет помочь его высочеству.

— Верно! Она даже начала изучать иностранный язык, потому что теперь хочет больше знать о дальних зарубежных странах!

— Как поразительно...!

— Когда я услышал слух, честно говоря, не поверил, но, служа ей, думаю, она ещё лучше.

— Согласен! Её высочеству кронпринцессе, наверное, тяжело учиться, так что я принесу ей сладкий десерт!

— О чём ты? Это моя обязанность.

Слуги, следовавшие за ней, были изумлены.

— ... Кронпринцесса прошлой ночью даже не спала. — Отложив перо, Ас произнёс со вздохом. Он выглядел по-настоящему печальным и несчастным. Казалось, она и правда училась день и ночь, как говорили слуги.

Наблюдая за этим, Рейн сглотнул готовый вырваться смех и спокойно ответил:

— Если дело зашло так далеко, вам, пожалуй, стоит немного побеспокоиться.

— Конечно. Дело не только в беспокойстве... кронпринцесса не смотрит на меня по ночам.

«Самое время наслаждаться медовым месяцем, а она даже не смотрит на него по ночам». Кронпринц прямо об этом не говорил, но в его словах звучало многозначительное сетование.

— Не понимаю, почему она так усердствует.

— Вы делились с ней разговором?

— Ну, каждый раз, когда я это делал, она просто говорила, что хочет как можно скорее исполнить свой долг кронпринцессы.

— ...

«Как же это забавно!» Рейн сжал кулак от двух людей, оказавшихся более старательными, чем он ожидал, так что ему захотелось заплясать от радости. «Может, сейчас сказать правду? Нет, лучше решить проблему, поскольку позже мне точно попадет».

Но если подумать, будет не так уж плохо заставить кронпринца понервничать ещё несколько дней. Когда он внезапно почувствовал странный взгляд и пришёл в себя, Ас пристально смотрел на него.

— О чём ты так задумался?

— ... Да? Ах... я думал, как с этим справиться.

— Правда? Ты придумал какое-нибудь решение?

— О, нет, пока нет... Может, мне встретиться с кронпринцессой?

— ...

На этот вопрос глаза Аса вновь сузились. Благодаря своему опыту и инстинктам, Рейн распознал этот взгляд. Было очевидно, что Ас сомневается. Это было опасно.

— Да, хорошо. Я могу узнавать новости о кронпринцессе, даже будучи занятым. Выясни.

Однако предостережение, звучавшее для него опасно, исчезло, когда Ас просто расслабил лицо и выразил доверие. «Под какую же дудку мне теперь плясать?» Конечно, ситуация была опасной, потому что подозрения были обоснованными. Ему нужно было быстро всё разрешить, и он покинул кабинет Аса, чтобы навестить Арию, усердно учившуюся.

— Вы снова здесь сегодня.

Возможно, занятие закончилось, поэтому Рейн смог встретить Арию, которая как раз закрывала книгу. Теперь, когда его визиты стали частью повседневности, она приветствовала его естественно.

— Мне нужно кое-что вам сказать.

— Пожалуйста.

Дворянин, обучавший Арию, уже поклонился и удалился. Обнаружив, что вокруг, кроме нескольких горничных, наблюдающих издали, никого нет, Рейн настаивал, чтобы она перестала концентрироваться на учёбе и пренебрегать Асом.

— Что вы имеете в виду? Разве вы не говорили, что господин Ас хотел, чтобы вы навещали меня, если у меня есть проблемы и если у меня всё хорошо? Вы проверяли меня каждый час и докладывали ему.

— Это правда. Однако я думаю, что теперь всё будет в порядке.

— Что значит, что теперь всё в порядке?

«Потому что Ас уже достаточно помучился, и я думаю, меня вот-вот раскусят».

Нет ничего хуже, чем быть пойманным и разоблачённым. Необходимо было притвориться, будто он быстро укрепил отношения между ними.

— Я имею в виду, что вы стали такой великолепной леди, что его высочество Астероп не будет беспокоиться. Так что этого достаточно…