Ария также несла на своих плечах поддержку Кроа, а большинство простолюдинов были на её стороне. Более того, поскольку её страстно любил кронпринц, как они могли ненавидеть или отвергать Арию? Им полагалось хорошо к ней относиться. Им следовало быть на её стороне. Даже если бы она им не нравилась, она была существом, которому они не могли этого показать.

— Это чрезмерная похвала. Мне ещё многому нужно учиться.

Когда Ария ответила, слегка покраснев, дамы прикрыли рты веерами, не в силах скрыть свою симпатию к ней. Её лицо могло смутить кого угодно, независимо от пола и возраста. Это было милое личико, очаровывавшее дам, словно она нарочно старалась.

Взгляд Рейна, столкнувшегося с видом, вызывающим умиление, на мгновение забегал, прежде чем обратиться к чашке с чаем, и он вздохнул, думая, что кронпринцу есть о чём беспокоиться.

— Вы скромничаете.

— Нам, кажется, есть чему поучиться у её высочества кронпринцессы.

— Согласна.

— Как же благословенен его высочество кронпринц!

— Как и вся империя.

Благодаря этому разговор пошёл гладко, и дружеская атмосфера сохранялась.

Это была очень хорошая ситуация для Арии, только что ставшей кронпринцессой, но она доставила бы Рейну массу хлопот. Было ясно, что если он доложит всё как есть, это лишь усилит раздражение Аса.

Как и всегда, Ас проявлял обострённый, в плохом смысле, интерес к людям вокруг Арии. В прошлом, когда он был далеко от неё и редко видел её лично, это проявлялось слабее, но не сейчас. Как же ему не обижаться, когда перед его глазами столько людей восхваляют и любят Арию?

Если бы у Аса было достаточно времени видеть Арию, всё было бы хорошо, но он злился, потому что у него слишком много работы и нет возможности часто с ней встречаться. Поэтому Рейну пришлось мудро с этим справиться, подобно тому как он в прошлом исправлял путаницу Аса между Миэлли и Арией.

«Однако не будет ли это достаточной мелкой местью Асу, который заставлял меня работать в далёких провинциях? Я немного задержу время, чтобы он не мог это уловить».

Это была лишь мелкая месть, когда он думал об Асе, заставлявшем его работать как собаку. Подумав об этом, Рейн тихо окликнул Арию, провожавшую дам, покидавших чаепитие.

— Ваше высочество кронпринцесса, мне нужно кое-что вам сказать.

— У меня следующее мероприятие по расписанию. Это надолго? Господин Ас вас прислал?

— Да.

Ария была так же занята, как и Ас, но кивнула спокойно, словно ждала момента для разговора, поскольку считала, что Рейн вряд ли пришёл просто так.

— Надеюсь снова увидеть вас.

— И я тоже, мадам.

— Да пребудет с вами мир до той поры.

Ария, проводившая дам первой, вернулась к аккуратно накрытому столу. Рейн, последовавший за ней на другую сторону, сказал ей с очень серьёзным видом:

— Его высочество... беспокоится о вас.

— Беспокоится обо мне?

— Да... он волнуется, нет ли у кронпринцессы проблем и всё ли у неё хорошо.

Это не было ложью, но смысл вкладывался совсем иной. Звучало так, будто он пришёл понаблюдать, хорошо ли Ария справляется и должным ли образом исполняет свои обязанности.

— ...

Тогда Ария замолчала. Должно быть, она точно уловила, что пытался донести Рейн. Тот поспешил добавить объяснение, прежде чем Ария усомнится в его словах:

— Его высочество Астероп питает к кронпринцессе чрезвычайную привязанность. Поэтому, даже будучи занятым, он заботится о вас. Он послал меня сюда, поскольку сам не может оторваться от работы. Конечно, вы, кажется, прекрасно справляетесь, так что, думаю, смогу составить успокаивающий отчёт. Вы не так давно здесь, но вы просто поразительны!

Объяснение вышло очень длинным. Речь затянулась из страха быть заподозренным, но, к счастью, на её лице не было сомнения. Скорее наоборот — она выглядела настолько польщённой, что Рейн ответил весьма довольным видом.

Конечно, ситуация была удовлетворительной, ведь именно он её и подстроил.

Теперь Ария постарается ещё усерднее исполнять истинный долг кронпринцессы и изучать то, чего ей не хватает, чтобы развеять беспокойство Аса. Это отнимет у неё ещё больше времени, которое она могла бы провести с Асом.

Рейн улыбался изо всех сил, думая: «Я растяну время между ними и постараюсь рассеять недоразумение позже». Это была сладострастная улыбка интригана.

— Тогда я пойду докладывать его высочеству. Надеюсь, вы и впредь будете благосклонны ко мне, поскольку мы можем снова встретиться.

— ... Да.

Ария ненадолго задумалась над словами Рейна, вскоре кивнула и ушла с горничными на следующее мероприятие. Её шаги были одновременно и торопливыми, и полными решимости справиться хорошо.

Тогда Рейн, оставивший место для саботажа и намеревавшийся вернуться снова, направился в кабинет Аса лёгкой походкой. В его шагах чувствовалось удовлетворение. Зная решение, которое могло всё исправить, ему нечего было бояться.

— Как у неё дела?

Повторив требование отчитаться, Ас торопливо приказал Рейну рассказать, что тот видел. Прошёл всего час, но он выглядел нетерпеливым, словно этот час длился целую вечность.

— У неё всё прекрасно. Она завоевала любовь всех знатных дам. Вам не о чем беспокоиться.

— ...

Рейн сделал вид, что ничего не знает, и дал ответ, который должен был расстроить Аса, а тот нахмурил брови.

И Рейн продолжил:

— Кажется, большую роль играет то, что кронпринцесса своими заслугами изгнала предателей империи. Они ничего не спрашивали и не спорили, а просто последовали за ней. И она так мудра! Она упомянула новую модельершу, в которую собирается инвестировать, и мгновенно привлекла внимание всех знатных дам.

— ...

— Разве не всё это потому, что она хочет помочь вам? Я давно о ней думаю, но она великолепная женщина. Вы должны быть уверены.

Рейн всегда очень хорошо понимал состояние Аса и давал соответствующие ответы.

«Зачем ты сегодня это делаешь?» — с таким выражением лица Ас ненадолго опустил взгляд на перо в своей руке. Само перо ни в чём не было виновато, но его выражение было наполнено обидой на то, почему же оно такое, хотя у него только что была государственная свадьба.

Пока Рейн наблюдал за этим, сдерживая смех, Ас снова открыл рот, словно пришёл к какому-то выводу:

— На некоторое время я запрещу всем посторонним вход в Императорский замок.

— ... Простите?

— Я не могу позволять тратить её время на бесполезных чужаков, раз моя кронпринцесса так усердно трудится.

Затем он отпил чаю с более расслабленным видом, словно это было очень удачное решение. Казалось, это была стратегия не позволять другим встречаться с ней, если он сам не может.

А Рейн был ошеломлён. Как бы ему ни было неловко, как можно делать такой крайний выбор...? Рейн с трудом закрыл рот, раскрытый от изумления.

— Вы правда собираетесь это сделать?

— Да, сейчас напряжённое время, так что не нужно пускать посетителей.

Дело не в напряжённом времени, а просто в том, что ты не хочешь, чтобы Ария видела других людей, и что вокруг есть те, кому она нравится.

— ... Понятно.

Словно это были не пустые слова, Ас вызвал слугу и распорядился не пускать посторонних, начиная с завтрашнего дня. Хотя это были просто визиты для поддержания дружбы, слуги, которым пришлось отменять всё предварительно согласованное и запланированное, засуетились.

— Тогда иди, посмотри и вернись с докладом, чем занята кронпринцесса.

— ... Да.

— Возвращайся через час и докладывай.

— ... Да.

Рейну почему-то казалось, что всё идёт в странном направлении, но теперь было жаль предлагать решение. Когда он видел, как Ас мучается и борется, это смягчало плохое обращение, которое он претерпел за это время. Если не сейчас, то у него больше не будет возможности смущать кронпринца.

Итак, он вернулся к Арии и увидел, что она изучает историю императорской семьи.

Если она не была сильна в запоминании, Ария смотрела на дворянина с озабоченным лицом, пока тот перечислял имена всех членов императорской семьи и объяснял их достижения.