Казалось бы, он должен радоваться, что его возлюбленная хорошо справляется, но почему-то это было досадно. И раздражало.

— Ваше высочество Астероп. Поступил отчёт о ситуации на юге. Принять гонца?

— ...

— ... Ваше высочество?

Итак, он был совершенно не в состоянии сосредоточиться на работе, хотя дел накопилось столько, что они готовы были взорваться, если бы он немного поспал и продолжил. «Нужно сделать всё как можно скорее, чтобы встретиться с Арией...» Из-за этих мыслей он не мог сосредоточиться, поэтому лишь просматривал документы медленнее обычного.

— ... Пусть войдёт.

— Да.

Только спустя долгое время после того, как слуга доложил о посетителе, последовало разрешение Аса. Очевидно, получив эти документы, он лишь увеличит груз работы, от которой уже не отвертеться, но ничего не поделаешь.

— Вы выглядите не очень хорошо, ваше высочество. Что-то не так? — Рейн, принёсший отчёт, осмотрел явно недовольное лицо Аса и спросил.

«Не так уж много времени прошло с свадьбы, а у тебя уже такое проклятое выражение лица. Вы были безумно влюблены друг в друга, не мог же ты возненавидеть кронпринцессу за одну ночь, так в чём дело?» Поскольку Ас, нахмурившись, не ответил на его вопрос, Рейн отослал всех слуг и спросил причину:

— Я помогу, если смогу. Всё равно мне нужно остаться в столице на некоторое время.

— Правда? Тогда просмотришь за меня документы?

— ... Что? Если нужно, сделаю.

Словно ещё более раздражённый таким ответом, Ас швырнул перо на стол. Потому что Рейн ответил утвердительно, хотя знал, что не может этого сделать. «Знает ли кронпринцесса о скверном характере кронпринца? Уверен, что нет». Рейн тихо размышлял, почему Ас зол.

«Он всегда был занят, но внезапно так раздражён, что просит меня поработать вместо него...» Рейн мог без труда прийти к выводу. Он уже сталкивался с этим несколько раз прежде.

«Он недоволен, что слишком занят работой и не может часто видеться с кронпринцессой. К тому же, наверняка до него дошли слухи, что кронпринцессе очень хорошо живётся в Императорском замке. Каким бы высоким аристократом ни был её отец, её любят все, даже несмотря на то что её мать — низкородная куртизанка. По сравнению с Айсис, которая была кандидатом в кронпринцессы до Арии, разница между ними — как между днём и ночью».

Тем не менее всё внимание империи было приковано к Арии, и он не мог не слышать об этом, даже если бы не хотел. Так что он пришёл к весьма логичному выводу, даже не особо задумываясь.

Очевидно, это было разочарование от невозможности видеть Арию и ревность к тем, кто встречается с ней вместо него. Для кронпринца, знавшего только работу, это было бы странное чувство, но всё именно так и обстояло. В этой хорошо знакомой ситуации, как он делал и раньше, Рейн предложил обычное решение.

— Хотите, чтобы я сходил и проведал её?

— Что?

— Я говорю о её высочестве кронпринцессе. У меня всё равно нет дел, пока вы не просмотрите отчёт и не отдадите дальнейшие указания. Я могу притвориться человеком, прогуливающимся по Императорскому замку, поскольку ваше высочество не может этого сделать.

— ...

— Быть притворным слугой — не так уж плохо. Не так много людей знают моё лицо.

«У меня уже есть такой опыт, и не раз». Это было не ново. В обязанности Рейна входило следить за Арией и докладывать о её состоянии. Именно он первым узнал, кто она такая, когда кронпринц принял Арию за Миэлли.

— ... Докладывай каждый час.

— Слушаюсь.

В конце концов, как обычно, разрешение Аса было получено, и Рейн немедленно покинул кабинет. Он напевал себе под нос: «Надо применить уловку, чтобы разом облегчить его чувства».

***

— О боже, разве это не господин Рейн?

— Нет, я больше не «господин». Теперь зовите меня просто Рейн.

Ария радостно приветствовала Рейна, которого не видела долгое время. Она встретила его сияющей улыбкой, словно ангел, сошедший с небес.

«При такой красоте неудивительно, что кронпринц беспокоится». Рейн ответил Арии улыбкой, мысленно признавая, что понимает чувства Аса на все сто.

— Боюсь, что я пришёл без дела, пока вы так заняты.

Как он и сказал, Ария, окружённая группой знатных дам, выглядела по-настоящему занятой. Все они были жёнами дворян, занимавших довольно высокое положение в империи. Теперь, когда новая кронпринцесса коронована, им полагалось явиться — будь то для испытания или для завязывания дружбы. Пока Ария собиралась представить его, Рейн поспешил сделать это сам.

— Я ненадолго заглянул в Императорский замок по поручению моего господина. Я давно знаком с её высочеством кронпринцессой, поэтому зашёл поздороваться. Я Пино Рейн.

— Понятно.

— Как-то знакомо звучит это имя.

— И для меня тоже. Пино... Пино... где же я это слышала?

Ария широко раскрыла глаза при таком представлении. Она вопросительно посмотрела на него: всё ещё скрываешь личность? Пора бы уже раскрыться. Это был также вопрос, почему его до сих пор не опознали, хотя он активно разъезжал по империи.

— Кстати, вы слышали слух?

— Слух?

— Да. Ходят слухи, что новый модельер пользуется вниманием, создавая очень красивые и свежие платья.

— Есть такой человек?

— Да. Кронпринцесса, должно быть, знает её.

— Её высочество кронпринцесса знает эту женщину?

«Она знает кого-то подобного». Все взоры устремились на Арию.

«Когда он успел услышать такие слухи?» Всего несколько дней назад она решила поддержать и спонсировать ту модельершу. Когда она выбирала свадебное платье, та модельерша сказала необдуманные слова, не зная, кто перед ней, и Ария намеревалась заставить её заплатить за это, но откуда у него эти новости?

Ария, искоса взглянув на Рейна с таким выражением, естественным образом подтвердила его слова видом, который говорил, что у него явно есть скрытый умысел.

— ... Да. Ну... возможно, это та модельерша, на которую я положила глаз... В этот раз я решила в неё инвестировать.

— О боже. Если есть такая модельерша, мне бы хотелось, чтобы вы рассказали нам раньше.

— Сейчас ещё не поздно. Пожалуйста, расскажите, что это за модельерша.

Рейн, поднявший тему, которая мгновенно привлекла внимание дам, естественно встал между ними и сел. Он не спрашивал разрешения, но это выглядело вполне естественно.

— Она ещё неизвестна в столице, но на юге она довольно известный модельер.

Чтобы задержаться среди дам подольше, Рейн начал рассказывать то, что знал. Нечего было особо скрывать. Модельерша и сама была в восторге после получения инвестиций от Арии и не могла скрыть радости, хвастаясь направо и налево.

Прошло не так много времени, но на юге уже было много слухов. То, что её заметила Ария, означало признание её способностей и одновременно возможность стать известной на всём континенте. Как же ей было не хвастаться?

Рейн, посчитавший, что ему повезло услышать об этом, поскольку он как раз поднимался с юга, поделился информацией в меру и отпил чай перед собой. Затем он передал эстафету Арии. Рейн пришёл сюда не для болтовни, а чтобы понаблюдать за Арией на расстоянии и получить о ней информацию.

— ... Она планирует посетить столицу позже, так что я официально представлю её вам тогда. Возможно, вы будете разочарованы, поскольку она ещё немного неопытна.

— Это не проблема. Я действительно с нетерпением жду.

— Я тоже так думаю. Чем больше людей, создающих прекрасное, тем лучше.

— Да, я так рада, что у нас мудрая кронпринцесса, которая знает столько всего, чего не знаем мы.

Казалось, они пришли не для испытания, а искренне полюбили Арию. Они не могли не любить ту, кто возвысил их до нынешнего положения, ведь прежде они тихо угнетались Аристократической партией.