После этого его рука, лежавшая на её талии, скользнула по щеке, а затем принялась спешно снимать с Арии стеснявшие её одежды.

— Постой...

Она хотела попросить его подождать. Однако закончить мысль ей не дал нежный поцелуй, заставивший слова застрять в горле, и она лишь вцепилась в его плечи.

Ощущение, ползущее вверх по позвоночнику, помутило рассудок. Она беспомощно сглотнула от странного чувства, испытанного впервые в этой жизни. Став ещё нетерпеливее, Ас оторвался от её губ и принялся покусывать шею.

— А-ах...!

Это далеко не лёгкое прикосновение заставило Арию вскрикнуть. И не один раз. Ас загнал её в угол, не давая и мгновения передышки.

Глубоко поцеловав её снова, он стащил с себя стесняющую одежду. Его прикосновения были грубоватыми и поспешными, и так продолжалось ещё какое-то время.

— Постой, подожди минутку!

Ария, наконец получившая возможность перевести дух, в смущении оттолкнула Аса за плечи. Её щёки пылали румянцем, а дыхание ещё не успело выровняться, когда она устремила на него взгляд.

Но, похоже, это мало помогло Арии, оттолкнувшей его, чтобы что-то спросить. Увидев, как Ас хмурится, она поспешно открыла рот.

— Почему... почему ты так... так...?

«Так что? Если хочешь что-то спросить, делай это быстрее». Ас глубоко вздохнул, торопя её.

— Так?

— Как ты так... искусен?

Вопрос Арии, вырвавшийся в спешке, заставил Аса, пребывавшего в возбуждении и излучавшего диковатый жар, буквально застыть на месте.

— Что это за...?

— Я уверена, что кроме меня у тебя не было других женщин, но...!

«Но как ты умудрился так смутить меня, хотя я прожила на десять лет больше? Как ты заставил мою душу вылететь из тела? Это было странное чувство, которого я даже не знала. Кстати, откуда у тебя такая сноровка?»

Когда Ария спросила с сомнением, глаза Аса сузились. Его взгляд вновь стал глубоким. Проведя рукой по её щеке, он ответил вопросом на вопрос, и в его голосе прозвучала угроза:

— Разве не мне следует задать этот вопрос кронпринцессе, которая знает, хорош я или нет?

— Что... что ты имеешь в виду...? У меня никогда не было близких отношений с каким-либо мужчиной...!

Ария ответила, запинаясь и смущаясь, а Ас усмехнулся и поцеловал её в щёку.

— У меня тоже. Я просто изучал это как часть образования. Рад, что это порадовало мою принцессу.

— ... У кого?

— По книгам, переданным для императорской семьи... и от того, кто их объяснял.

— ... И из-за книг и объяснений этого человека ты стал таким искусным...? — Ария недоверчиво моргнула и переспросила.

Тогда Ас ответил многозначительной улыбкой, нависая над ней:

— Да, это правда. Так что, может, проверим, насколько далеко я могу удовлетворить тебя? Меня, который только учился по книгам и объяснениям?

Однако в его глазах по-прежнему читалась опасность. Они были полны давления, торопящего её с ответом. «Ну и как же мне не ответить тебе, чтобы ты это сделал?»

— ... Если ты врёшь, я разозлюсь.

Услышав ответ, улыбка вновь сошла с его лица. Его руки, скользившие по ней, были всё так же грубоваты и нетерпеливы, но этого хватило, чтобы загнать Арию в такой угол, где она могла держаться только за него.

***

Ас, исчезнувший из Императорского замка вместе с Арией, провёл на вилле ещё три дня, а затем тихо вернулся во дворец, словно ничего и не было. Всего три дня в небольшой вилле, но это было самое счастливое и приятное время для них обоих.

Им не нужно было ничего делать. Почти не было дел. Они практически не выходили из спальни, кроме как чтобы тихо поесть приготовленную дворецким еду. И этого было более чем достаточно.

Ас хотел бы прожить на вилле годы, но лучше кого бы то ни было знал, что это невозможно, поэтому в конце концов с великим трудом отбросил сожаления.

Разумеется, он не ушёл, никого не предупредив: пока Ария спала, он незаметно вышел из спальни и переместился в пространстве, чтобы сообщить, что покинет Императорский замок на некоторое время. Таким образом, побег кронпринца и кронпринцессы в день государственной свадьбы завершился тихо, без лишнего шума.

— Уже утро... — Спустя какое-то время, в солнечных лучах, начавших просачиваться в окно, Ас тихо произнёс сам себе, глядя на Арию, лежавшую у него на руке. В его голосе звучало раздражение, словно он не понимал, почему утро наступает так быстро.

Так было с тех пор, как они вернулись в Императорский замок. Времени в разлуке было больше, чем вместе. Но ничего не поделаешь. Он и сам к этому стремился. Ведь из-за государственной свадьбы работа накопилась, а после церемонии он сбежал с Арией на виллу и не возвращался несколько дней. Трёх дней хватило, чтобы погрузить Аса в пучину дел.

— ... Господин Ас?

Ас успокаивал своё раздражение, всматриваясь в лицо Арии, как вдруг она медленно открыла глаза — утро всё же наступило. Она посмотрела ему в глаза и назвала его имя.

Тогда его сердце наполнилось гордостью, словно и не было никакого раздражения. Он был по-настоящему счастлив по сравнению с прошлым, когда ему трудно было увидеть её даже раз в месяц.

— ... Моя принцесса проснулась.

— Да. Доброе утро, господин Ас. Вам снились хорошие сны?

«Хорошие сны?» На самом деле он спал недолго и большую часть времени просто смотрел на Арию. Но это было время более удовлетворяющее и драгоценное, чем любой сон.

— Да. Мне снился прекрасный сон. А кронпринцессе?

— Мне тоже.

Ас ответил утвердительно и коротко поцеловал Арию в лоб. Тогда она улыбнулась и сказала: «Да, господин Ас».

«Как же это мило?» Было удивительно и загадочно. «Не могу поверить, что чувствую себя так счастливо от всего лишь этого короткого разговора». С неконтролируемой нежностью Ас крепко прижал Арию к груди. Он думал, что хотел бы провести так весь день, если бы мог.

Однако вскоре ему пришлось отпустить её, так как горничные начали подавать знаки, что день начался. Мгновенно его настроение вновь упало, будто и не было только что столь хорошего расположения духа. Даже переодевание после умывания стало в тягость.

Всё потому, что после завтрака ему предстояло надолго расстаться с Арией.

Поэтому он старался затянуть время, принимая пищу как можно медленнее, но Ария, в отличие от него, закончила трапезу как обычно и взяла чай, который подала горничная.

— Пахнет чудесно.

— Это чай из сезонных фруктов.

— Пахнет сладкими персиками.

— Да. Это персиковый чай, ваше высочество кронпринцесса.

— Правда? И на вкус хорош.

— Честь для меня, что он вам понравился. Подать его и на обед?

— Пожалуйста, сделайте так.

Похвала Арии заставила горничную зардеться.

В отличие от Аса, не желавшего расставаться с ней ни на миг, Ария, ставшая кронпринцессой, казалось, приспособилась к жизни в Императорском замке лучше, чем он ожидал. Всё потому, что слуги весьма охотно следовали за Арией, а она, в свою очередь, не жалела сил, чтобы адаптироваться.

Конечно, были трудности: изучение нового этикета, обязанностей кронпринцессы, запоминание множества лиц, но Ария усердно трудилась, не жалуясь, и большинство людей были вполне рады помочь ей освоиться во дворце.

Все настолько её полюбили, что лишь снисходительно посмеивались над мелкими ошибками Арии, хотя это были люди Императорского замка, предъявлявшие к этикету строжайшие требования.

— Увидимся вечером, господин Ас. — Ария мягко улыбнулась, поцеловав Аса в щёку после завтрака.

Он хотел бы разделить время и обедать с Арией, но окружающие не позволили бы им уединиться.

Ведь Императорский замок был полон людей, жаждавших встретиться с Арией при любой возможности. Ария, проводившая большую часть времени за учёбой из-за множества нового, также должна была принимать посетителей, так что свободного времени у неё было не больше, чем у него.

— Да... Увидимся вечером.