Рождение новой кронпринцессы и свадьба кронпринца были праздником не только для королевской семьи, но и для всего народа империи. Это также означало, что будущий император готов сменить нынешнего, который не предпринимал никаких действий под давлением Аристократической партии.

После церемонии простолюдины, собравшиеся перед Императорским дворцом, высыпали на улицы, празднуя наступление новой эры с вином, песнями и плясками. Дворяне же остались во дворце, чтобы обсудить будущее империи.

— Где их высочества?

— Я искал их какое-то время, но нигде не видно.

— Куда же они подевались?

— Ясно одно: их нет в саду.

— Неужели вернулись в свои покои?

— Ну, если бы они туда направились, кто-нибудь да заметил бы.

Разумеется, главной целью знати было повидаться с главными героями сегодняшнего дня — Асом и Арией. Несмотря на то что они уже были в одной лодке, многие жаждали встретиться с ними лицом к лицу и побеседовать, чтобы завязать дружеские отношения.

Даже будучи сторонниками кронпринца, выступившими против Аристократической партии, дворяне оставались дворянами. Не в силах полностью отрешиться от корысти, они разыскивали Аса и Арию.

Конечно, в отличие от них, были ещё Сара и маркиз Винсент, ждавшие Арию с чистыми намерениями, но и они, как ни странно, не могли её найти.

— Кажется, нам не удастся с ней встретиться.

— Это же первый день после церемонии, такое простительно. Они разрушили великую стену и сумели пожениться, так почему бы им не сбежать, если они хотят побыть наедине? — В ответ на печальный голос Сары маркиз ответил с пониманием. Он тоже выглядел немного опечаленным.

Сбежавшими были не кто иные, как кронпринц и кронпринцесса империи. Даже если они исчезли, не повидав ожидающих их людей, кто посмеет их критиковать?

Возможно, предвидя это, Рохан покинул империю рано, оставив лишь короткое письмо. В конце концов, он не мог надолго отлучаться из Кроа.

Коротко переговорив с родственниками Арии из семьи маркиза Пиаста, они вернулись в особняк Карин, не тратя время в Императорском замке. Они сказали, что знают: отныне встретиться с Арией будет трудно, поэтому отдохнут в особняке и вернутся в Кроа.

Тем временем Ас, покинувший всех, включая слуг, сбежал с Арией в... сад Императорского замка. То самое место, где Ария уже бывала прежде.

— Это был насыщенный день.

— ... Да.

Как он и сказал, Ария ответила, глядя на спокойную гладь пруда.

Действительно, день выдался очень хлопотным и суматошным. Они могли бы и с ног свалиться, останься они в саду и выполни все намеченные дела. Заботясь о ней, он привёл её в сад Императорского замка, куда никто не мог войти, кроме членов королевской семьи.

— В будущем тебе предстоит много работы, ты справишься?

— Я бывала занята и больше. Достаточно, чтобы поворачивать время вспять.

Хотя использование песочных часов требовало целого дня сна, она использовала омотанное время с ещё большей пользой. К тому же, поскольку больше не находилось желающих вредить ей по пустякам, даже когда она уставала, морально она не была измотана. Этого было достаточно.

— Видимо, я посмел недооценить мою принцессу.

— Да, так что не волнуйся слишком. Мне кажется, ты устал даже больше, чем я. Почему бы нам не вернуться в наши покои?

Когда Ария спросила, не пойти ли им в спальню, Ас нахмурил брови. На его лице отразилось воспоминание о чём-то очень неприятном. «Почему такая реакция на слова «вернёмся в спальню»?» Не понимая, она моргнула и ждала ответа.

— Наши покои... сейчас, наверное, полны народа.

— ... Полны народа?

«В чужой спальне? Почему?» Ария снова ждала объяснений.

Он немного помедлил, но медленно ответил, словно ничего не поделаешь:

— ... Это первая ночь королевской четы. Существует обычай наблюдать за нами.

— Они будут за нами наблюдать?

Ария возвысила голос и переспросила, почти выкрикнув. «Зачем им наблюдать за первой брачной ночью? Разве так положено, когда женишься?» Ария была настолько шокирована, что онемела. Её веки задрожали, а взгляд забегал по сторонам. Она выглядела более смущённой, чем когда-либо.

— Королевские браки в основном политические, поэтому хотят удостовериться, что ночь действительно проведена вместе. Нужен же наследник для будущих поколений... Думаю, мы правильно сделали, что пришли сюда, раз ты так расстроена.

— ... Это был превосходный выбор. Ужасная вещь. Почему существует такой странный обычай...?

«Что может быть хуже, чем проводить первую ночь в присутствии посторонних? Воспоминания будут смущать, и этот стыд не утихнет до самой могилы. Но что поделать — обычай есть обычай, а вечно здесь оставаться нельзя. Невеста, прошедшая церемонию, не должна ночевать перед прудом. Что может быть более досадным?»

— Ну, и что теперь делать?

Ас осторожно предложил альтернативу на вопрос Арии. Казалось, у него уже есть идея. «Хочешь отправиться в мою виллу, где ты уже бывала?»

«Вилла Аса?» При его словах Ария мгновенно представила его виллу, уединённо стоящую среди леса. Было очевидно, что туда никто не придёт.

Ария уже собралась кивнуть, но Ас быстро добавил:

— Но есть одна проблема.

— Проблема...? Какая проблема?

«Кажется, там никого нет. Уж точно никто не станет ждать именно такой ситуации». Подумав так, она торопила его с ответом, и он, мгновение поймав её взгляд своими тёмно-синими глазами, медленно ответил:

— Ты же знаешь, там никого не будет, кроме нас.

— ... Что? Почему это проблема...?

Ария, спросившая это, не смогла закончить фразу и застыла. Потому что она осознала, что его слова подразумевают не просто отсутствие свидетелей.

Это читалось в его глубоком взгляде. Он женился на женщине, о которой мечтал, и проведёт ночь наедине с ней в месте, куда никто не придёт. Совершенно ясно, о чём он сейчас думает.

— ... Тогда пойдём скорее.

Этого хотела и сама Ария. Как только её ответ был произнесён, Ас широко раскрыл глаза. Похоже, ответ был неожиданным.

— Разве ты не хочешь? — На этот раз спросила Ария.

«Как бы не так». Ас тут же поспешно взял Арию за руку, и двое бесследно исчезли из сада.

***

Как он и сказал, на вилле не было ни души, даже дворецкого. Вернее, возможно, им просто некогда было проверять. Ас, который каким-то образом переместился из леса рядом с особняком прямо внутрь, в спальню, двигался с невероятной скоростью.

В саду дворца, пусть и безлюдном, было открытое пространство, но стоило переместиться в замкнутое помещение, как его взгляд и поведение мгновенно переменились. Она даже не успела ничего подготовить, как рука Аса обвила её талию. Другой рукой он провёл по её пухлой, мягкой щеке. Это прикосновение испрашивало разрешения.

«Неужели даже в такой ситуации ты будешь спрашивать разрешения?» Ария, подумав, что он действительно добрый и великодушный мужчина, обвила его шею руками и закрыла глаза.

Затем их губы слились в мгновенном поцелуе. Никакой учтивой просьбы о согласии и в помине не было. «Теперь не нужно оглядываться на помехи или замечания окружающих». Его поведение было столь нетерпеливым.

А всё потому, что он долго сдерживался, игнорируя Арию, которая до этого не раз дразнила и провоцировала его игриво. Когда она почувствовала, будто Ас готов поглотить её, не оставив и косточек, её передёрнуло. Ощущение стало ещё острее от силы в его руке, обхватившей её талию.

— А-ах...

Когда на мгновение их губы разомкнулись, вырвалось невольное прерывистое дыхание. Почему-то ей стало немного стыдно, но она положила руку ему на плечо, затем обвила его шею, как вдруг её обзор сменился, и спина коснулась мягкого стёганого одеяла.