— Когда же господин Рохан повзрослеет и женится?

— К сожалению, он уже взрослый.

— О, это очень прискорбно.

Рохан сидел в зале, где должна была состояться церемония, поэтому знатные гости из Кроа не стали скрывать своих слов. Поскольку простой народ не мог войти во дворец, сотни тысяч человек собрались за воротами, приветствуя Арию и Аса. Любовь к Арии буквально переполняла их.

«И как же они, видя кронпринца, который не слишком-то церемонится с этикетом и лишь делает вид, что милостив к самому себе, могут так ликовать?» Словно и не собираясь нарушать все порядки, Ария и Ас вышли из кареты и медленно пошли по дорожке, усыпанной тюльпанами. Аромат свежих цветов наполнял Императорский дворец, разносимый тёплым ветерком.

Под тёплыми взглядами сотен тысяч людей, не скупившихся на поздравления, знати, которая в прошлом лишь проклинала и оскорбляла её, и самого Аса, который шёл с ней рядом, держа за руку...

«Неужели можно быть настолько счастливой?»

Ария глубоко вздохнула, чувствуя, как сердце переполняется сильнее, чем она ожидала. Она даже несколько раз моргнула, проверяя, не сон ли это. В то же время её охватила тревога от нахлынувшего давления. От напряжения пересохли губы.

Ас, бросив на неё взгляд, слегка сжал её руку и спросил очень обеспокоенным голосом. Шум за стенами был довольно громким, но его голос звучал чуть громче:

— Ты выглядишь не очень хорошо. Тебе не больно?

— Нет, дело не в этом...

— Тогда почему...?

Лицо Аса помрачнело, когда Ария ответила отказом.

Казалось, он беспокоился, что она передумала, вспомнив какие-то его недостатки, о которых раньше не знала. Если бы всё было как обычно, он бы в мгновение ока понял, что это не так, но он нервничал так же, как и она. Это был не договорной брак с Айсис, старшей дочерью покойного герцога Фредерика, а свадьба с женщиной, в которую он был по-настоящему влюблён. Было естественно, что он забеспокоится, заметив в ней признаки тревоги.

Ария, увидев это по его лицу, осознала, что он находится в таком же состоянии, как и она, и это, с другой стороны, вернуло ей спокойствие. Она поняла, что нервничать — естественно. Тогда Ария, мягко улыбнувшись, слегка сжала руку, которую держал Ас.

— Я беспокоюсь, не передумал ли ты.

Она произнесла это с таким спокойствием, словно теперь с ней всё в порядке. Как всегда, она давала понять, что не о чем волноваться. Ас, всё ещё полный напряжения и приняв её слова всерьёз, стал горячо оправдываться, чего никогда бы не сделал в иной ситуации.

— Не знаю, почему ты об этом беспокоишься. Конечно же, я не... Не ведаю, как я посмел заслужить недоверие, но надеюсь, ты не сердишься и понимаешь мои истинные намерения. Я не передумаю даже после смерти, когда плоть моя истлеет и душа покинет этот мир.

— Даже после смерти?

— Да.

«Как можно быть в этом так уверенным?» Какое нелепое оправдание и упрямство. «И всё же, как я могу дразнить тебя сильнее, когда ты заявляешь об этом так естественно?»

Теперь, когда они приблизились к залу, где должна была состояться церемония, говорить больше было нельзя. Она не могла войти внутрь, испытывая такое нервное напряжение, поэтому лишь улыбнулась и сказала: «Пожалуйста, так и сделай!»

— Не волнуйся. Я так и сделаю, даже если ты попросишь меня не делать этого.

Развеяв взаимные тревоги, они продолжили путь и вошли в зал. Внутри царили тишина и благоговение, совсем непохожие на внешний шум, от которого закладывало уши.

Там присутствовали выбранные высокопоставленные дворяне и официальные лица из других стран, а также Энни и Джесси, для которых Ария специально выхлопотала места, барон Бурбум и Ханс.

Под сосредоточенными взглядами Ария медленно шла вперёд вместе с Асом. Вскоре, поднявшись на возвышение впереди и получив тиару, она будет официально признана кронпринцессой. От этой мысли она снова занервничала, и спина её напряглась. Но никто не заметил волнения Арии, ибо её осанка была безупречно элегантной и величавой.

И вот, у подножия помоста, Ария и Ас остановились. Это была точка назначения, до которой она добралась долгой и трудной дорогой. Настал момент, когда женщина, считавшаяся самой низкой в империи, на всём континенте, превратилась в благороднейшую из дам.

Ария, вспомнив своё прошлое и всё, что произошло до сих пор, медленно подняла взгляд на звук шагов, приближающихся к помосту, сдерживая нахлынувшие эмоции. Она хотела увидеть верховного жреца, который должен был появиться с приготовленной тиарой.

Однако там был кто-то другой, чьё лицо она видела раньше, но лишь мельком. Для всех же это был первый раз, когда они видели его в роли верховного жреца.

— ... Император... Его величество?

То был император, которого она лишь ненадолго видела на казни предателей. Для императора не было странным появиться на королевской свадьбе, но стало неожиданностью, что император, обычно столь осторожный и не показывающийся на людях, явился теперь.

— Думаю, мой отец наконец-то почувствовал облегчение. Всё это время он скрывался во дворце из страха быть под угрозой со стороны знати. — Словно понимая, что Ария удивлена, он прошептал очень тихо, так, чтобы слышала только она.

Прошло много времени с казни предателей, и вот он появился. «Разве это не означает, что он спокойно жил в Императорском замке, оставив все трудные задачи сыну? Если бы он хоть как-то помог Асу, мятежники могли бы быть разгромлены гораздо раньше».

Ария думала, что ей будет нелегко встретиться с императором лицом к лицу, но эта мысль была столь наивной. И ей пришло в голову, что, возможно, она была несчастна, потому что жила под властью такого императора, ничего не ведая.

Вскоре после того, как он поднялся на помост, император начал произносить подготовленную им поздравительную речь, обращённую прежде всего к новой кронпринцессе, — пожелания светлого будущего империи и её процветания.

Он не смог сделать этого сам, и вместо него в прошлом всё делал Ас. Пока она слушала поздравительное послание, размышляя об этом, Ас тайно сжал её руку и прошептал ей очень тихо:

— Мой отец сказал, что вскоре отречётся от престола и покинет столицу.

«Он говорит, что отречётся, осознав своё положение? Нет, если оглянуться на произошедшее, справедливее будет сказать, что он отрекается, чтобы спасти свою жизнь. Говорят, теперь настала мирная эпоха после разгрома предателей, но в любой момент могут появиться новые угрозы императорской власти».

— Подайте тиару.

Император произнёс торжественным голосом после поздравительной речи. Он взял тиару кронпринцессы у слуги, ожидавшего позади, и передал её Асу. Он выглядел так, словно благословлял этот союз, хотя не приложил никаких усилий для построения столь мирной империи.

Как только Ас получил тиару, он повернулся к Арии. Ария слегка склонила голову, чтобы он мог возложить тиару на её голову. С величайшей осторожностью, словно время остановилось, Ас медленно водрузил тиару на голову Арии. Его прикосновение было полным заботы, будто он проверял, что тиара ни за что не упадёт.

Даже если бы он не делал этого, горничные, стоявшие рядом, проследили бы, чтобы ничего не случилось, но он был полон решимости не допустить и такой ситуации.

— Да благословится рождение новой кронпринцессы!

И когда тиара была возложена на голову Арии, император провозгласил это, возвещая всему залу о рождении новой кронпринцессы. Предстоял ещё обмен кольцами и питьё святой воды, но уже одно это, казалось, растрогало присутствующих, и Карин, Виолетта и даже Сара, сидевшая вдалеке, заплакали.

Когда Ас и Ария обменялись кольцами из драгоценных камней цвета глаз друг друга, даже Энни, всегда бывшая рядом с Арией ради собственной выгоды, достала платок, чтобы вытереть слёзы.

Они не скупились на поздравления с рождением новой кронпринцессы и спутницы кронпринца.