Удивительно, как он сумел растопить её сердце в одно мгновение. Ария, с выражением облегчения, спокойно смотрела в глаза Аса, а он медленно поцеловал её ладонь, которую держал в своей.

В его действиях не было ничего от томления юноши, жаждущего ласки. Это была всего лишь её ладонь, да и то поверх перчатки, но его поцелуй был таким насыщенным и многозначительным, что у Арии запылали щёки.

— Ах, господин Ас...

«Неужели можно вот так, в карете, по пути на свадьбу?» — подумала она, чувствуя, как его губы скользят от ладони к запястью. Ария позвала его, но он и не думал останавливать свои дерзкие действия.

Напротив, с наглой невинностью он поднял на неё взгляд, не моргнув глазом. Казалось, он полон решимости, и даже его уши больше не пылали румянцем.

«Что же делать?» Она повидала мужчин куда более настойчивых и знала, как без труда отказать, но с Асом почему-то не получалось... Вернее, она даже не думала о том, чтобы остановить его.

Итак, она позволила Асу обвить её талию руками, сама пребывая в нерешительности, и остановили его в итоге отнюдь не она, а неожиданное вмешательство извне.

— Ура-а-а-а!

— Да здравствует её высочество кронпринцесса!

— Да принесёте вы империи процветание!

Это были голоса народа, заглушившие всё за окном. Карета, выехавшая от особняка Карин, оказалась на оживлённой улице, и все, кто увидел процессию Арии, изо всех сил выкрикивали благословения.

Даже твёрдый, как камень, Ас, кем бы он ни был, не мог игнорировать голоса людей, обращённые к их экипажу.

— ... Не знаю почему, но их ликование меня раздражает.

— Нельзя так говорить, это подданные империи.

— Знаю, но...

«Почему же его народ должен ему мешать вплоть до самого дня свадьбы?» — хотел сказать Ас, но вместо этого выпрямился и пересел на противоположную от Арии сторону. Она молча наблюдала за ним, а он, поправив одежду, спросил, можно ли открыть окно.

— Можно открыть окно? Сегодня наш с кронпринцессой долг — приветствовать их, не так ли?

Всё именно так и должно было быть: она едет в карете в Императорский замок, но Ас бесстыдно включил и себя в эти обязанности. Кажется, даже будучи раздражённым, он не забыл о необходимости поприветствовать народ. Как и подобает кронпринцу.

— Да, пожалуйста. — Ария тихо рассмеялась и разрешила. Окно кареты распахнулось, и внутрь хлынул оглушительный гул толпы, который был не так слышен, пока окно было закрыто.

— О боже! Как она прекрасна!

— Эта прекрасная леди станет кронпринцессой империи!

— Пожалуйста, дарите империи счастье долгие годы!

Люди благословляли этот день сияющими лицами и сливавшимися воедино голосами.

Хотя замуж выходила она, было так странно и трогательно, что столько людей искренне радовались и поздравляли её. Ария смущённо помахала им рукой.

— О-о-о! Она помахала рукой!

— Кажется, там и кронпринц!

— Ваши высочества, кронпринц и кронпринцесса!

— Пожалуйста, сделайте эту страну, нашу империю, прекрасной!

Ария не могла скрыть радости, словно её благословил сам господь. Это пробудило в ней чувство ответственности, о котором она раньше не задумывалась: она осознала, что этот брак — не только её и Аса, но и всех, кто живет в империи.

Их жизни в будущем могут измениться в зависимости от того, какими правителями станут она и он. Она могла бы родить много детей и сделать их детство таким же несчастным, как её собственное, а могла бы и не делать этого.

Она не могла искоренить несчастья полностью, но думала, что сможет свести их к минимуму. Подобно тому, как её инвестиции в академию, продиктованные личными амбициями, стали надеждой и светом для некоторых.

— Господин Ас.

— Да.

— Вы не будете против, если я продолжу заниматься всем, чем занималась до сих пор, даже став кронпринцессой?

Когда она спросила, что он позволит, он ответил с улыбкой, куда более яркой, чем она ожидала:

— Конечно. Ты можешь делать всё, что захочешь, как кронпринцесса. И даже больше того, что делала раньше.

«Как я могу не позволить тебе ничего, что поможет тебе, тебе, кто верил мне, не спрашивая, не сомневаясь и доверяя?» Она могла бы проигнорировать народ и жить, как глупая злодейка из прошлого, но теперь, глядя на этих восторженно ликующих людей, она и думать об этом забыла.

— Понятно. — Ответ Арии потонул в криках толпы.

Дорога до Императорского замка заняла много времени, и не было ни одного места, где бы не слышались возгласы народа.

***

Карета очень медленно объехала столицу, оповещая всех о появлении новой кронпринцессы, и наконец направилась к конечной цели — Императорскому замку. Она двигалась так неторопливо, что за ней потянулась целая процессия людей.

И хотя маршрут был долгим, люди спокойно следовали за экипажем, не проявляя ни малейшей усталости. Вскоре карета прибыла ко дворцу. Некоторые знатные особы, знакомые с порядком проведения государственной свадьбы, выражали недоумение, ведь кронпринц, который должен был встречать Арию, так и не появился.

— Почему его высочество не выходит?

— Неужели кронпринцесса сейчас выйдет из кареты одна?

— О боже, это такой позор.

— Мне так жаль, что ей приходится ждать здесь в одиночестве...

— Он должен был выйти, как только карета показалась вдали...

Аса не было на месте, потому что он самовольно отправился встречать её, — это было настолько беспрецедентно, что никто не мог даже представить такое. Поэтому все сочувствовали Арии, которая, как они думали, одна ждала в карете, и вот один из рыцарей эскорта открыл дверцу.

— Неужели она выйдет одна.

— О, бедняжка...

И, разумеется, вновь полились соболезнования Арии. Но тот, кто вышел первым из кареты, разбив все их ожидания, был вовсе не она, а Ас.

— ...!

— ... Почему его высочество там...?

— Что, чёрт возьми, происходит...?

На церемонии присутствовали даже члены королевских семей иностранных держав, и формальностям следовало уделить больше внимания, чем когда-либо. Что же творилось?

— Пожалуйста, выходи. — Он протянул руку внутрь кареты.

«Неужели он приехал вместе с ней в карете до официального начала церемонии!» Конечно, совместная поездка мужчины и женщины в одном экипаже не считалась запретной, но сегодня был день государственного бракосочетания. Под наблюдением сотен тысяч людей, взиравших на лицо империи, им не следовало горделиво демонстрировать, как они нарушили порядок и даже приехали вместе.

Из-за этого некоторые аристократы, назвав это международным позором, неоднократно отрицали очевидное, но, не дожидаясь их реакции, Ария наконец взяла руку Аса и вышла из кареты.

— ... О боже.

— ... Как его высочество мог так поступить...?

«Зачем он совершил такой скандальный поступок на публике...»

Однако, в отличие от реакции некоторой знати империи, большинство простого народа и иностранные аристократы от души смеялись и радовались.

Особенно это касалось знати из Кроа. Пусть Ария и недолго была леди из рода маркизов Пиаст в Кроа, но они успели проникнуться к ней симпатией, ведь слухи о её силе и влиянии быстро распространились за пределы империи и Кроа в другие страны.

Знать Кроа, казалось, была весьма довольна тем, как Ас, нарушая порядок и свадебный этикет, вёл себя с Арией, будто одержимый влюблённый юнец. Они считали, что с Арией, знатной дамой из Кроа, хорошо обращаются. И, конечно, они не ошибались.

Ас думал, что сделал бы для Арии всё, даже если бы она попросила его прямо здесь и сейчас повторить предложение руки и сердца. Кроме того, характер короля Кроа, Рохана, был весьма свободолюбивым, и он часто демонстрировал манеры, далёкие от изысканных, так что они не в том положении, чтобы осуждать других.

— Ну, такое возможно.

— Он вполне нормален по сравнению с господином Роханом.

— Да, это так. Что такого в порядке? Разве не важнее, чтобы государственная свадьба состоялась?