— Добро пожаловать назад, леди Пиаст.

Когда она въехала в столицу, десятки рыцарей вежливо приветствовали Арию. Они были одеты в белые мундиры, которые носили только во время официальных церемоний, несмотря на то что были королевскими рыцарями. Казалось, они ждали уже давно, а вокруг также бродило множество зрителей, делая вид, что они не здесь.

— Стены, должно быть, были только началом...!

Кроме того, словно тюльпаны, окружавшие стены, были лишь началом, тюльпаны были везде, куда падал взгляд, кроме тропинок и дорог для карет.

Пока Ария была не в силах вымолвить ни слова от изумления на тюльпановой дороге, рыцари окружили её карету, словно сопровождая её.

— Его Светлость ждёт.

Голос рыцаря донёсся через открытое окно, и только тогда Ария пришла в себя и кивнула. Затем рыцари и карета начали медленно двигаться к месту назначения.

— Разве вы не говорили, что он вернулся прошлой ночью? Как, чёрт возьми, он приготовил всё это за одну ночь...?

Вся столица, как и стены, была так великолепна, что украсить её за ночь было почти невозможно. Чтобы собрать столько помощников, потребовалась бы как минимум неделя.

— Уверена, Его Светлость готовил это давно! Как раз к вашему возвращению! — ответила Энни, словно это было само собой разумеющимся. Это была идея Арии вернуться домой на её день рождения, и это была естественная и верная догадка.

Разве не Ас обещал использовать всю империю, чтобы сделать предложение великолепно? Это была не вся империя, но он сдержал обещание, данное Арии, использовав всю столицу.

— О, боже мой... Тогда это тот цветок? Цветок, который наша госпожа получала раньше.

— Ага! Цветок, который не вянет!

— Как романтично с его стороны...

— Верно. Хотелось бы, чтобы барон Бурбум увидел и научился.

Пока Джесси и Энни рядом восхищались друг другом, Ария была тронута устеленным цветами путём, который создал Ас, и ничего не говорила.

Той сцены, где она критиковала его прошлой ночью, уже не было видно. Она поняла, что он вернулся, чтобы проверить и подготовить всё это, и больше не могла испытывать того чувства.

Карета проехала через въезд в столицу и через площадь к Императорскому замку. Она не могла оторвать глаз, потому что на каждом шагу попадались прекрасные места. Более того, никто не обращал внимания на цветы, как сказала Энни, словно они были украшены уже давно.

Вместо этого карета Арии, сопровождаемая Королевскими рыцарями, привлекала больше внимания. Каждый прохожий смотрел на её карету с лицом, полным радости. Некоторые ожидали, что наконец-то должно произойти что-то значительное.

— О, боже мой, какая она прекрасная...!

— Она такая милая, умная женщина, и Его Светлость делает такое великолепное предложение, верно?

— Да. Она не обычная дворянская леди. Она леди, которую можно назвать силой империи!

— Его Светлость покончил с глубоко укоренившимися злыми силами, и он ещё и получил мудрую и прекрасную кронпринцессу, так что империя теперь должна быть в безопасности.

Они хвалили Арию и радовались единым сердцем. Была надежда, что империя станет немного лучше. Они также ожидали, что Ария, рождённая от скромного происхождения и достигшая вершины карьеры, сделает что-то для них.

Рыцари и карета двигались медленно по столице, словно показывая Арии искренность Аса. Все жители империи прекратили свои дела и последовали за ними следом.

Они шли, представляя, как будет выглядеть кронпринц, ожидающий Арию, ведь он первым устроил такое грандиозное и зрелищное событие.

Когда она прибыла к Императорскому замку, людей, ожидавших там, было больше, чем зрителей, которых привела за собой Ария. Казалось, они планировали занять хорошие места в Императорском замке и наблюдать за предложением кронпринца.

Хотя собралось так много людей, ворота, всегда плотно закрытые, были распахнуты настежь, а рыцари, контролировавшие и проверявшие посетителей с суровыми лицами, низко поклонились, не спрашивая ничего, приветствуя прибытие Арии.

— Добро пожаловать назад, леди Пиаст.

— Пожалуйста, проходите.

С этим разрешением карета без промедления въехала в замок. На пути кареты не было ни помех, ни следов кого-либо, словно очистив все огромные сады замка для сегодняшнего дня. Даже птицы, всегда певшие во весь голос, тихо наблюдали за этой сценой.

Место, где карета остановилась после долгого пути, было перед огромным фонтаном, расположенным в центре сада. Там ждал её Ас, одетый в пёстрые одежды, которых она никогда раньше не видела, словно они были сшиты специально для сегодняшнего дня.

— Мы прибыли. — Рыцарь, сопровождавший карету, открыл дверцу, и Ария, с пылающими щеками, осторожно вышла из кареты. Её сердце колотилось, когда она делала шаги вперёд.

Тем временем десятки рыцарей, охранявших карету, выстроились по обеим сторонам дороги и подняли мечи, отмеченные великолепной работой. Это было прекрасное зрелище, которое можно было увидеть только на королевской официальной церемонии.

Конечно, это было не единственное. Как только Ария собралась шагнуть к Асу на другой стороне, он внезапно опустился и встал на одно колено. Джесси и Энни вышли из кареты. Они прикрыли рты и извивались всем телом, словно хотели закричать.

То же самое было и со зрителями, наблюдающими. Они хотели закричать и отреагировать на романтичный вид кронпринца сразу же, но изо всех сил старались не испортить настроение и лишь сжимали кулаки.

— Если ты перейдёшь эту дорогу, назад пути не будет. — Когда Ария, на мгновение замершая от удивления, снова попыталась пойти, Ас, нарушивший тишину, тихо и медленно открыл рот. Это было предупреждение и совет, и, наконец, декларация. Это также означало, что она должна хорошо подумать, потому что он даёт ей последний шанс.

Тем не менее, он не сомневался, что Ария придёт к нему без промедления. Казалось, если она после всего передумает и попытается оставить его, он напомнит о прошлом и удержит её. Способ обвинить её, почему она бросит его после того, как дала обещание.

Когда Ария заметила это, на её лице появилась глубокая улыбка.

«Ты не сможешь вернуться», — вот что она хотела сказать. В её шагах не было ни сожаления, ни колебаний. Это было совершенно непохоже на тот вид, что был у неё, когда она выходила из кареты.

Казалось, будто это Ас ждал предложения, а Ария шла за ним. В результате Ас слегка улыбнулся, сказав: «Это действительно на неё похоже, и я ничуть не недоволен».

— Ты уверен, что не пожалеешь об этом? — Затем Ария, оказавшаяся перед Асом, протянула руку и спросила. Она спросила, словно давая Асу последний шанс. И он взял её руку и поцеловал в тыльную сторону.

Он ответил без колебаний:

— Это вопрос, о котором мне даже не нужно думать.

— Ты должен это сдержать. Если мистер Ас предаст меня, я готова повернуть песочные часы вспять. — Она не знала, возможно ли это, но была готова сделать это, даже если придётся разбить песочные часы и вернуться в далёкое прошлое.

Из-за пугающей угрозы Арии он ответил, словно тоже не мог уступить:

— Пожалуйста, сделай так. Нет, я надеюсь, ты так и поступишь. Я последую за тобой, сколько бы ты ни пыталась сбежать с помощью песочных часов. В отличие от леди Арии, я могу использовать свои силы снова и снова. Сколько бы ты ни поворачивала время, ты никогда не сбежишь.

Ария удовлетворённо улыбнулась в ответ, испещрённый этой ужасной одержимостью. Какое же будущее может быть лучше, чем невозможность сбежать от Аса!

Когда она выглядела так, словно больше не нуждалась в словах, он достал приготовленное кольцо и сказал Арии:

— Ты выйдешь за меня замуж, если не против?

Кольцо с таинственными и прекрасными драгоценными камнями, которых она нигде раньше не видела, сияло синим цветом. Оно было похоже на глаза Аса, делающего предложение. Как она и желала, он действительно приготовил кольцо, напоминающее его глаза.

Те, кто наблюдал за ними издалека, затаили дыхание в ожидаемый момент. Ария на мгновение закрыла глаза и вздохнула, ощущая взгляды тех, кто прятался в Императорском замке и наблюдал за этим.