«Мы же сможем увидеться снова, если захочешь. Почему ты так печальна?» — удивилась Ария, но первым нахлынула печаль, переданная от Виолетты. И Арии тоже стало грустно расставаться с Виолеттой.

Виолетта не была женщиной, которая могла бы быть полезной. Она даже не могла выходить из-за опасений насчёт своего окружения и могла только пить чай и беседовать с ней. И всё же Арии было жаль Виолетту, потому что та, возможно, дарила ей безусловную любовь.

Если бы судьба не извратилась и Карин с Хлоем не разлучились, она выросла бы в гармоничной семье и стала совершенно другим человеком. У неё даже возникла ненужная мысль, и ей стало грустно.

— Маркиза, не беспокойтесь. Раз я рядом с ней, с леди Арией ничего не случится.

Когда Ария не смогла ответить, Ас, находившийся рядом, успокоил Виолетту, развеяв её опасения. Кто мог усомниться в кронпринце, сказавшем так?

— ... Спасибо. Пожалуйста, хорошо заботьтесь о леди Арии.

Ария, закончившая прощание только после того, как Виолетта кивнула, сказав: «Я поверю в это», смогла сесть в карету с Асом.

Не дав ни мгновения на раздумья о том, что же было так срочно, карета тронулась, и Ария бессмысленно смотрела в окно на особняк маркиза, становившийся всё меньше и меньше.

— Леди Ария, воспользуйтесь этим.

Как только особняк маркиза превратился в точку и больше не был виден, Ас, сидевший рядом, внезапно протянул ей свой собственный носовой платок.

Зачем это? Ас, прочитавший удивление во взгляде Арии, вытер ей глаза и щёки вместо того, чтобы вложить платок ей в руку.

— Ты плачешь.

— ... Я? — Когда она в изумлении посмотрела на платок при словах Аса, то увидела, что он действительно немного намок.

Когда я плакала? В последний раз я пролила слёзы крови при шокирующем признании Миэлли прямо перед обезглавливанием? Нет, кажется, я проливала слёзы гнева и обиды с тех пор, но никогда не плакала из-за такой чистой печали.

— ... Должно быть, это передалось от маркизы. Знаете, это как зевота, которая иногда передаётся.

«Сколько мы были вместе?» Смущённая своими слезами, Ария оправдывалась, ведь это не было вечной разлукой.

И Ас сказал «да», вытирая её покрасневшие глаза, подтверждая, что это правильно.

— Верно. Такое иногда случается. И, по моему опыту, когда возникает такое чувство, лучше принять его как есть, а не пытаться прогнать. Оно злится, когда накапливается.

Затем Ас положил свой платок на колени Арии и отвернулся в другую сторону. Казалось, он имел в виду, что ей не следует притворяться, а нужно предаться печали вдоволь. Также и потому, что она из-за своего характера не выражала слабые чувства.

В благодарность за тактичность Ария снова повернула голову к окну, сжимая платок в руке.

***

Поскольку их целью не был отпуск или путешествие, они продолжали путь в карете, лишь ненадолго останавливаясь в деревне для короткого отдыха. Также из-за выражения лица Аса, который иногда погружался в раздумья или скрывал своё нервное состояние.

Ария, предположившая, что это из-за накопившейся работы из-за его незапланированного визита в Кроа, решительно покачала головой на предложение Аса ехать медленнее. Благодаря периодической смене лошадей до столицы потребовалось всего четыре дня, хотя обычно, даже если ехать быстро, на это ушла бы неделя.

— Если расстояние такое, я могу вернуться с помощью своей способности, так что я поеду первым.

— ... Что?

Внезапно Ас сказал, что вернётся первым, используя свои силы. Как ты можешь произносить такие бессердечные, холодные слова? Ария переспросила, не ослышалась ли она, и он снова сказал, держа в руке несколько своих свёртков.

— Прости, но я оставил кое-что очень важное. Я вернусь один, потому что у кучера возникнут странные подозрения, если мы вернёмся вместе.

«Тогда тебе не нужно было приезжать ко мне с самого начала. Более того, нелепо говорить, что ты вернёшься один, хотя до прибытия осталось всего полдня». Она была действительно ошеломлена, но его воля была настолько твёрдой, что она закрыла слегка приоткрытый рот.

— Увидимся в столице, леди Ария.

— ... Ты выглядишь очень занятым, возвращаясь, когда остался всего день или полдня, интересно, сможешь ли ты вообще меня увидеть.

Ас не ответил, лишь загадочно улыбнулся. И Ария, ещё больше расстроенная этим, отвела глаза и позволила ему уйти сейчас.

— ... Уходи прямо сейчас. Ты же сказал, что занят.

— Хорошо. До завтра, леди Ария. Пожалуйста, спокойной ночи.

С этими словами Ас исчез, а Ария, натянув одеяло до подбородка, нервно закрыла глаза. «Если мы встретимся завтра, не понимаю, зачем тебе уезжать одному».

На следующий день, как всегда, Ария, отправившаяся в столицу рано утром, взяла с собой Энни и Джесси вместо освободившегося места Аса. Потому что ехать с ними было удобнее, чем в карете со слугами. Не было нужды оставлять места пустыми. Энни и Джесси широко раскрыли глаза, удивляясь, почему Ас исчез, когда до пункта назначения было уже рукой подать.

— Он уехал один?

— Да.

— Но зачем, чёрт возьми...?

— Он сказал, что есть срочные дела.

Энни не стала больше расспрашивать Арию, потому что её голос был настолько холодным, что она даже не хотела отвечать. Джесси тоже тихо смотрела в окно, заметив, что у Арии, кажется, плохое настроение, и думая: «Лучше бы я поехала в карете с другими слугами».

Примерно в то время, когда они проехали полдня без остановки, чтобы достичь столицы.

— ... Э-э? Что это?

Джесси, всё время смотревшая в окно, повысила голос, словно что-то было не так.

— Что?

— Посмотрите туда!

Джесси указала на стену, окружавшую окраины столицы. И Энни, переведшая взгляд на её жест, отреагировала так же:

— ... О, боже мой! Что это? Цветы? Это цветы? Почему они там?

Ария тоже открыла окно, высунула голову, чтобы осмотреть стены, широко раскрыла глаза и не могла скрыть удивления. Потому что вся видимая из кареты стена была украшена тюльпанами.

— Это... тюльпаны...!

Как можно не удивиться? Стены, которые должны защищать столицу, были полны прекрасных тюльпанов.

То же самое было и с теми, кто стоял в длинной очереди у ворот, чтобы войти в столицу, — все они смотрели на тюльпаны, устилавшие стены, пока глаза не начинали болеть.

Пока она смотрела на великолепно украшенные стены, Джесси с затуманенным взглядом спросила Арию:

— В столице какой-то праздник?

— Не может быть! Какой праздник зимой? И какой бы великий ни был фестиваль, я никогда не видела, чтобы мобилизовали столько цветов.

Прежде чем Ария дала ответ, Энни сказала: «Это нелепо», и Джесси согласилась: «Верно».

— Тогда почему стены вдруг стали такими?

— Ну, не знаю. Госпожа, у вас есть какие-то предположения?

— ...

При этом вопросе в сознании Арии мелькнуло лицо Аса. Кронпринц был бы единственным, кто мог подготовить такое грандиозное событие, используя тюльпаны, всё ещё свежие зимой.

Ария закатила глаза, не отвечая, а сообразительная Энни широко раскрыла глаза и прикрыла рот рукой. Должно быть, она тоже подумала об Асе.

— О, боже мой... Неужели... Так он вернулся в столицу первым...?

«Он собирается преподнести ей это прекрасное зрелище? Нет, он не стал бы готовить такое событие, чтобы просто похвастаться тюльпанами. Должно быть, он приготовил что-то для большей цели». Энни быстро соображала и слегка вскрикнула, словно пришла к величайшей возможности.

— Что случилось, Энни?

Джесси, всё ещё не понявшая ситуацию, спросила Энни, а та упрекнула её за недогадливость.

— Почему ты так недогадлива?

— Почему, почему...?

— О, кто может раздобыть столько тюльпанов зимой, и кому, по-твоему, он собирается это показать?!

При этих словах Джесси закатила глаза и широко раскрыла их, словно тоже подумала об определённом человеке.

Тем временем карета промчалась мимо ворот. На опознание не потребовалось времени, поскольку это была карета Арии, а не кого-то другого.