А Ария лишь моргала без слов, будто не могла поверить, что он приехал. Она долго не отводила взгляд, словно видела галлюцинацию.

Даже если бы он отправился после получения письма, он не смог бы прибыть вовремя, даже если бы скакал день и ночь. Он не мог уехать заранее, зная, что она не вернётся, так что оставался лишь один способ.

Использовать свою способность перемещаться в пространстве от империи до Кроа. Ария могла думать только об этом, видя, что он привёз только большой, но простой букет цветов, и, осознав это, она засуетилась, проверяя, всё ли с ним в порядке, не в силах контролировать свои расширившиеся глаза.

— О, боже мой, ты в порядке, ты в порядке? Почему ты так безрассуден?

Ас, понявший скрытый смысл в выражении лица Арии, мягко улыбнулся и ответил так, словно это было обыденно:

— Конечно, я в порядке... пока что.

— О, боже мой...!

Пока что? А потом будет не в порядке? Она не знала, как реагировать, и не могла скрыть смущение, прикрыв рот рукой.

Тем временем Ас передал Энни букет цветов из своих рук, а затем потянулся к Арии, которая всё ещё раздумывала, как реагировать, когда его руки оказались свободными и лёгкими.

— Я не видел тебя так долго, и мне так грустно, если ты относишься ко мне так плохо. Я проделал долгий путь.

— Сейчас не время для таких слов...

— И, раз уж я уже здесь, теперь уже ничего не поделать. Может, мне вернуться? К сожалению, у меня нет сил на это, и что же мне делать?

«Ты действительно бесстыдный... И какая женщина сможет продолжать критиковать, когда у тебя на лице улыбка, и ты говоришь, что это не исправить, зная, что я буду беспокоиться».

— ...

Ария, какое-то время искоса смотревшая на него с нахмуренным взглядом, тихо вздохнула и крепко взяла его за руку. Её руки и выражение лица выражали решимость потребовать расплаты за то, что сделал Ас, позже; чувство, что она никогда не отпустит это.

— Ты так меня любишь, что так крепко держишь за руку?

Но даже это, казалось, забавляло его, и его улыбка углубилась. В нём не было обиды на неё за то, что она не вернулась на её день рождения.

— Я замечаю это в последнее время, но ты сильно изменился по сравнению с нашей первой встречей. Никогда не думала, что ты будешь таким.

— Я так веду себя только с тобой, разве тебе это не нравится?

— ... — Она не могла ненавидеть сладкого, доброго возлюбленного.

Когда Ария не ответила, а лишь смотрела на него, улыбка Аса стала шире. Жуткая, но милая улыбка.

К тому же Ас привлёк внимание всех собравшихся людей, и Ария, больше не в силах показывать такое его поведение, взяла его за руку и подошла к Виолетте.

— Я представлю вас. Вы раньше не виделись. Это моя бабушка, Виолетта.

— Рад познакомиться, мадам Пиаст.

Ас стёр с лица игривую улыбку и поздоровался с ней очень вежливо. Даже несмотря на то, что его статус был гораздо выше, он снизил тон, потому что она была бабушкой Арии.

Виолетта покраснела и поздоровалась с Асом, который, несомненно, знал слухи о ней, но не придавал им значения и сохранял отношение как к семье своей возлюбленной.

— ... Вы проделали такой долгий путь, пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

— Спасибо, но не знаю, посмею ли я отдыхать в таком прекрасном доме, и мне потребуются дни, чтобы всё осмотреть.

И этого было достаточно, чтобы растопить сердце разозлённой Арии, и как она могла не почувствовать себя лучше, когда он относился к её семье с искренним сердцем?

После этого Ас поздоровался с маркизом Пиастом, Карин и Хлоем, и наладил благоприятные отношения с семьёй Арии. Ему не нужно было этого делать, но он приложил все усилия, чтобы общаться с родственниками Арии и наладить с ними дружеские отношения.

Люди, присутствовавшие на празднике, начали собираться вокруг Аса, привлечённые его дружелюбным, мягким поведением, ведь шанс увидеть кронпринца империи представлялся редко.

— Удивительно, как вы разгромили ту великую мятежную силу.

— Всё это благодаря помощи леди Арии, я бы не смог этого сделать без её помощи.

— О, я слышал, что новые силы, выдвинутые леди Пиаст, заполнили вакантные места в империи.

— Да, и всё это от начала до конца в её руках.

— Как и ожидалось, она великая женщина, как и говорили слухи, и как я могу выразить всю эту радость словами, ведь теперь она из Кроа?

Дворянин Кроа смеялся и говорил со счастливым лицом, а дворяне, слушавшие разговор вокруг, не могли скрыть своей радости. Они говорили, что Кроа будет процветать вслед за империей.

Но, словно не одобряя реакцию окружающих, Ас, всегда сохранявший гладкое выражение лица, быстро окаменел.

— Простите, но этого не случится, потому что очень скоро она снова станет женщиной империи.

— Ах...

Дворянин занервничал и вспотел при внезапной смене тона Аса, то же самое произошло и с людьми вокруг, слушавшими разговор со счастливыми лицами. И атмосфера начала остывать, словно мгновенно наступила холодная погода.

Ария, наблюдавшая со стороны, вздохнула, сказав, что у него серьёзный вид в странном месте.

— Господин Ас, я раньше не пила, поэтому у меня горячее лицо и я чувствую слабость, не могли бы вы отвести меня на террасу?

Она прислонилась к руке Аса, чтобы оживить испорченную атмосферу, тихо прошептав; её ресницы трепетали, и она торопила Аса переместиться в пространство для них двоих. Это был самый быстрый и очевидный способ избавиться от главного зачинщика.

— ...

Какой же мужчина на свете сможет отказаться от такого?

Ас, не ответивший, поспешно вышел из переполненного зала, обняв её за талию. Его шаги были настолько нетерпеливы, что взгляды людей снова последовали за ним, а Ария изо всех сил старалась сдержать смех.

— С тобой всё в порядке? — Затем дверь на террасу закрылась, и Ас, с беспокойством и тонкими чувствами, погладил её по щеке и спросил. Его выражение говорило, что ему всё равно, в порядке она или нет. Нет, возможно, он хотел, чтобы она оперлась на него, если она так пьяна.

Действительно, она была очень слаба к алкоголю, и выпила лишь немного, поэтому была трезва, но поскольку Арии нравилось его лицо и его коварная улыбка, она мягко закрыла глаза и прислонила щёку к его груди.

— Не знаю. Я выпила немного больше, потому что в прошлом была сильно пьяна, но, думаю, ошиблась.

Ас, столкнувшийся с неожиданной ситуацией, долго молча смотрел на неё, прислонившуюся к нему, словно его испытывали.

— Господин Ас?

— ... тебе нужно присесть.

Ас, находившийся в затруднении, тяжело вздохнул на её зов и помог ей сесть на стул. Казалось, было невозможно действовать опрометчиво, потому что это был особняк, где находилась вся её семья. Однако Ария не отпускала его руку, когда он усадил её и собирался перейти на другую сторону. И его удивлённый взгляд обратился на неё.

— Ты собираешься сесть на другую сторону, оставив меня одну в таком пьяном состоянии? Если я потеряю равновесие и упаду со стула... что мне делать? У меня тонкие кости, и они легко ломаются от небольшого толчка.

У него не было причин сомневаться в этом, хотя тон пьяной женщины был не совсем ясен. Нет, даже если бы он знал, он был готов поддаться её соблазну.

Как не поддаться искушению, когда такая прекрасная возлюбленная открыто тебя соблазняет? И теперь Ария была совершеннолетней, и ему не нужно было колебаться.

— Почему ты не отвечаешь, господин Ас? ... Не говори, что тебе всё равно, если я пострадаю?

Ответ был уже предопределён. Ария, поддразнивая замешкавшегося Аса, очень слабо потянула его за руку, и он мог бы сопротивляться этому любой ценой, но очень легко поддался её руке.

Это произошло так быстро, что их позы поменялись. Как по волшебству, он сел на место, где сидела Ария, очень естественно и быстро, и усадил её себе на колени. Тогда Ария тихо рассмеялась.