— Да, если присмотреться. Они похожи: на мочках ушей есть милое маленькое пятнышко. Оно и у Хлоя тоже. У Карин, наверное, нет.

Взгляд Арии продолжал изучать уши Виолетты. Тогда она действительно увидела маленькую точку на её мочках. Она была и на ушах Арии.

Они и правда похожи. Я думала, она женщина, не связанная со мной. Ария почувствовала странное ощущение, обнаружив это. Оно отличалось от того, что она испытала, впервые увидев Хлоя. С первого взгляда он был очень похож на неё, поэтому она смогла принять его как отца без сопротивления, но Виолетту — совсем нет.

Более того, медленно разглядывая лицо Виолетты, ей показалось, что та похожа на Хлоя и на неё саму. Раз обнаружив сходство, она стала замечать его во многих деталях.

— Как я могу не считать тебя своим двойником или своим ребёнком, если мы так похожи? Кто захочет, чтобы её двойник или её ребёнок были несчастны? Не знаю, что думают другие, но... по крайней мере, я так считаю.

— ... Так ли это?

— Да, поэтому я надеюсь, ты не будешь чувствовать себя слишком обременённой бескорыстной заботой. Так поступает семья. Но если тебе всё ещё некомфортно... Я исправлю своё поведение. Ты не будешь чувствовать давления.

Было бы проще, если бы она ответила, что Виолетта так и сделает. Однако она не могла этого сказать, потому что чувствовала, что улыбка Виолетты, мягко улыбавшейся и державшей её за руку, выглядела искренней. Улыбка Виолетты создавала иллюзию, будто она видит Сару, всегда добрую к ней без какой-либо цены.

Возможно, Сара тоже чего-то ждала от Арии, но до сих пор, по крайней мере, Сара, всегда честная с ней, не была той женщиной, которая хотела бы что-то получить.

— ... Я останусь ещё немного и дам вам знать, если станет некомфортно. До свадьбы ещё пара дней, и до тех пор мне придётся оставаться в особняке.

— Спасибо, леди Ария.

***

С тех пор Ария больше не запиралась в своей комнате, а выходила на прогулку с маркизой или пила с ней чай. Только у Виолетты и Арии было свободное время, поскольку Хлой и Карин готовились и проходили обучение к браку, а маркиз Пиаст обучал Хлоя, чтобы передать ему титул.

Виолетта, конечно, тоже должна была готовиться к передаче поста маркизы, но ей было мало что рассказывать Карин, поскольку она не была вовлечена в дела семьи.

Ария же приехала, чтобы присутствовать на свадебной церемонии и уладить вопросы с семейным реестром, так что других дел у неё не было, и она естественным образом проводила больше времени с Виолеттой, теперь относясь к ней более непринуждённо, чем вначале.

— ... Так вы не посещали приёмы и собрания в Императорском замке?

— Да, мне было неловко посещать места, где собирались только дворяне, и я не выносила встреч, на которых появлялись и исчезали члены королевской семьи.

— С вами происходило что-то плохое?

— Скорее, я не выносила уникальную атмосферу, чем могу сказать «да». Ту острую, напряжённую атмосферу.

Виолетта, ответившая так, выглядела более уязвимой, чем можно было подумать. Изначально она, казалось, не могла выдерживать войну нервов с другими. И всё же, как она смогла тайно выносить и растить Хлоя? Должно быть, это было решением и приключением раз в жизни для неё.

Ария, поняв, что ей больше нечего получить от Виолетты, согласно кивнула и завершила разговор. — Понятно. Спасибо, что рассказали.

— Боюсь, я вас обременяю.

Лицо Виолетты слегка помрачнело. Это потому, что её изгнали из Императорского замка после того, как она устроила огромный скандал, который ещё долго будет помниться в истории. Если станет известно, что Виолетта — её бабушка, она определённо не услышит ничего хорошего.

Но Ария совсем не беспокоилась об этом. В прошлом её даже оскорбляли за то, что она не могла удержать что-то во рту. К тому же у неё и не было слабого характера. Более того, в отличие от прошлого, когда она была одна, теперь у неё было несколько сильных союзников.

Ария ответила с уверенной улыбкой:

— Разве я выгляжу настолько слабой?

Это была улыбка, которую кто-то мог бы счесть высокомерной при первой встрече. Также это была надменная улыбка, говорящая, что она может преодолеть ту императорскую жизнь, которую не смогла вынести Виолетта.

Виолетта на мгновение широко раскрыла глаза при таком беззастенчивом ответе Арии, а та, встретив её удивлённый взгляд, окаменела. Возможно, потому что с Виолеттой ей было слишком комфортно. С опозданием она осознала, что на мгновение проявила свой скрытый характер.

— Нет, я просто беспокоилась, что леди Арии придётся страдать от неприятностей, которых можно было бы избежать. — Однако, вопреки опасениям Арии, Виолетта с улыбкой ответила: «Даже скрытая надменность Арии была мила».

Виолетта была так облегчена, что Ария на мгновение смутилась.

— Но я рада, что у леди Арии, кажется, смелый характер. Этого достаточно, чтобы выжить в императорской семье.

— ...

Она была даже не служанкой, ожидавшей от неё выгоды, но выглядела счастливой, даже когда та проявила высокомерие. На такую реакцию Виолетты Ария не смогла ответить и лишь моргала, а Виолетта продолжила.

— Не знаю, наглая ли это просьба, но не могли бы вы прислать мне приглашение, когда выйдете замуж? Хотя я не смогу присутствовать, я хотела бы сохранить его на память.

— ... Почему вы не сможете присутствовать?

— Как я могу присутствовать, если ещё есть люди, которые помнят моё лицо? Критике подвергнусь не только я, но и вы.

— Но вы же просто возьмёте приглашение и сохраните его. Если хотите присутствовать — можете. — Ария нахмурилась, глядя на лицо Виолетты, казавшееся полным сожаления.

— Но я бы сказала, что это не стоит того, если вы, беспокоясь обо мне, поступите так. Как я уже сказала, я не настолько слаба.

Возможно, она не ожидала, что Ария скажет такое, поэтому Виолетта удивилась, широко раскрыв глаза.

— И поскольку я не намерена выходить замуж дважды, как моя мать, у вас не будет другого шанса.

Должно быть, Виолетта пожалела бы, если бы не присутствовала, опустив голову из-за страха перед тем, чего не произошло. Виолетта не дала ответа, лишь беззвучно шевеля губами при словах Арии.

«Зачем я это говорю? Можно было просто проигнорировать. Возможно, если она не придёт, как и сказала Виолетта, не возникнет никаких пересудов, но зачем я это говорю?»

Но Ария не могла игнорировать её, считая всё таким же чистым и аккуратным, как она думала. Возможно, потому что, хоть и недолго, они провели время вместе и поговорили.

— ... Понятно.

Только тогда на лице Виолетты появилась мягкая улыбка. Это был резкий акцент, но он возник благодаря осознанию самых сокровенных мыслей Арии.

— Как и ожидалось, вы такая милая особа.

... К какому выводу она пришла? Что бы она ни говорила, что бы ни делала, Виолетта лишь счастливо улыбалась, и Ария снова нахмурилась на неё. Это была странная и невиданная для Арии реакция.

***

Несколько дней спустя наконец состоялась свадьба Хлоя, наследника семьи маркиза Пиаста, и Карин. Все дворяне королевства были в восторге и присутствовали, чтобы отпраздновать, говоря, что наконец-то маркиз сможет отдохнуть.

Конечно, были и те, кто присутствовал не просто для празднования. Некоторые пришли, потому что им было интересно, кто такой наследник и кто маркиза. Они хотели убедиться, что Виолетта, изгнанная из императорского дворца, — маркиза, а Хлой, наследник, — её ребёнок от внебрачной связи. Дворяне, посетившие семью маркиза с этим любопытством, были ошеломлены неожиданной личностью, которую они там увидели.

— ... Кто это?

— Звезда Империи...? Росдзент Ария?

— Где она?

— Она вон там. — Дворянин указал веером на Арию.

Там была сияющая Ария, одна из главных героинь сегодняшнего дня, ярко украшенная.

Неужели это та самая Росдзент Ария из слухов?

В Королевстве Кроа было известно лишь её имя, но не лицо, и они были очарованы внешностью Арии, с которой все встретились впервые. Ария, уже заметившая их взгляды, изо всех сил старалась скрыть своё неодобрение, сохраняя изящную осанку. Казалось, она беспокоилась, что Карин позже может разозлиться.

— ... Слава и красота леди Арии покорили сердца дворян Кроа. — Знала она об этом или нет, но Виолетта лишь прошептала с улыбкой радости и счастья.