— Маркиза, должно быть, действительно вас любит, — сказала Джесси, глядя на поднос с угощениями, который принесли несколько служанок. Она также выразила восхищение тем, насколько всё выглядело аппетитно.

В отличие от Арии, испытывавшей давление, Джесси и Энни, казалось, были счастливы, что люди из семьи маркиза посвящали себя Арии. Более того, чрезмерное гостеприимство было настолько велико, что Джесси и Энни, а не Ария, наслаждались роскошью.

— Госпожа, можно мне съесть этот клубничный торт?

Ария небрежно кивнула на вопрос Энни. Это был торт, который Ария всё равно не ела, как и печенье. Всё было предоставлено Джесси и Энни, поскольку Ария вообще к ним не прикасалась.

— Как это может быть так вкусно? Как будто я сама стала дворянкой. Я так счастлива! — сказала Энни, быстро управившись с двумя кусками торта и запивая тёплым молочным чаем. Джесси тоже согласилась и отправила печенье в рот.

— Я никогда не думала, что буду ничего не делать, даже если нужно лишь немного помочь, и не мечтала, что буду наслаждаться роскошью, ничего при этом не делая.

Они могли так сказать, потому что стоило им собраться что-то сделать, как служанки особняка уже приносили новый чай или прибирались в комнатах ещё до того, как Джесси и Энни успевали что-либо предпринять.

— Верно. Я и не мечтала, что будет так.

Было время, когда она думала, что было бы хорошо, если бы они не мешали. Было время, когда она подозревала, что они пытаются использовать её репутацию. Даже несмотря на то, что они были семьёй маркиза, но из королевства, гораздо меньшего, чем империя, она думала, что у неё должно быть преимущество.

Но теперь она поняла, что это было высокомерной идеей. В отличие от глупых и недалёких дворян, которых Ария встречала и видела до сих пор, дворяне семьи Пиаст были настоящими аристократами, хотя они и проявляли к ней немного чрезмерное расположение.

— Тебе не нравится это место?

Джесси осторожно спросила, не нравится ли ей, потому что выражение лица Арии было не совсем ясным. Что ж, она не могла чётко сказать, что ей не нравится. Просто чрезмерное внимание было обременительным.

— Я не знаю, почему они оказывают мне такое расположение.

— Почему? Потому что ты внучка и дочь, с которыми они встретились после долгой разлуки.

— Да, об этом я и говорю. С момента моего рождения прошло семнадцать лет, мы даже не знали о существовании друг друга, и я не понимаю, почему они вдруг так со мной обращаются.

При словах Арии Джесси широко раскрыла глаза. Казалось, она не понимает её вопроса. Поэтому Энни, доедавшая торт рядом, заменила Джесси и дала Арии ответ.

— Потому что вы семья.

— Потому что мы семья?

— Да, в этом и заключается семья. Неважно, далеко вы или нет, вы единственные, кого они любят и кому могут доверять без сомнений.

— ...

Джесси кивнула в знак согласия. Ария нахмурилась. Где в мире есть такое существо? Было естественно, что семья более внимательна к тем, кто приносит пользу.

Более того, человек — это тот, кто использует других для удовлетворения своих эгоистичных интересов при любой возможности. Взять хотя бы Джесси: она была очень разочарована, помогая Миэлли.

Кроме того, Миэлли даже столкнула собственного отца с лестницы. Карин вообще не смотрела на Арию, когда та была проституткой. Она до сих пор не заботилась о ней очень тщательно.

Напротив, единственным, кто заботился и думал об Арии, был Ас, не имевший с ней никаких кровных уз. Они ещё не были семьёй, поэтому она не могла понять, что они всегда верят ей и любят её только потому, что она член семьи.

— Иногда они могут предать свою семью. Как Миэлли.

— Это... правда, но это лишь малая часть. Иногда семья — это то, что они находят в последнюю очередь после предательства. То же самое касается семьи, которую предали.

Если подумать, бывшего графа предала Миэлли, но в конце концов он последовал за ней до самой смерти. Ария слышала, что он покончил с собой не из-за паралича и пессимизма, а потому, что все его дети оказались в ужасных ситуациях, совершили преступления, и он не смог преодолеть своё горе.

— ... Почему?

Но почему? Если его предали, он должен был отомстить. Даже если она была его дочерью, он должен был радоваться её трагической смерти, раз она его искалечила.

Лица Джесси и Энни потемнели, когда Ария дала понять, что не понимает любви и веры семьи. Им было грустно вспоминать среду, в которой родилась и выросла Ария.

Если бы она жила нормальной жизнью, она бы знала, что другие отличаются от её семьи или родственников, но Ария считала, что её семья и другие — одно и то же. Она полагала, что они ищут её, только когда она им нужна.

— Семья... Особенно ребёнок — это плод их любви.

— ... Плод?

— Да, плод моей крови с тем, кого я люблю. Я не рожала детей и не знаю точно, но часто слышала в детстве. «Джесси, у тебя глаза отца, и ты очень красивая». Моя мать иногда радовалась, находя в моём лице черты моего отца.

Черты любимого человека... Услышав эти слова, Ария могла представить лицо Аса. «Ребёнок, рождённый между мной и Асом? Ребёнок, похожий на Аса?» Она никогда не думала об этом раньше. Нет, у неё не было на это времени.

Но сейчас, выслушав Джесси и поразмыслив, это не казалось таким уж плохим. Ей даже стало любопытно. Какое лицо было бы у ребёнка? Это было ещё далёкое будущее, поэтому она не могла ощутить это как реальность.

— Поэтому естественно надеяться, что ребёнок, рождённый с любимым человеком, будет счастлив. Уверена, никто не хочет, чтобы его ребёнок был несчастен. Не знаю, стоит ли это говорить, но... Особенно учитывая, что у вас было несчастливое детство, и вы ещё несовершеннолетняя. Вам было тяжело. Поэтому им должно быть ещё более жаль вас. Возможно, они хотят сделать для вас всё, что не смогли сделать раньше.

— Так ли это...?

Ответ Арии был таким, но на её лице всё ещё читалось, что она не до конца понимает, и Джесси сказала, держа Арию за руку:

— Да. Вы же довольно впечатлительны, верно?

Джесси была права. Если бы они были просто обузой, она могла бы использовать их сколько угодно, но причина, по которой она избегала их, заключалась в том, что она страдала от непонятного чувства.

— Трудно понять словами, так почему бы не испытать это, пока вы в особняке? Пожалуйста, не продолжайте избегать их вот так.

— ...

— В любом случае, вы ведь ненадолго? Считайте это новым опытом, наслаждайтесь угощениями с госпожой Виолеттой и прогуляйтесь. Госпожа Виолетта долго была в Императорском замке, так что, возможно, от неё будет какая-то польза.

Ария не могла согласиться со всеми словами Джесси, но она соглашалась с тем, что от Виолетты, долгое время прожившей в Императорском замке, может быть какая-то польза. В любом случае это лучше, чем проводить такие скучные дни.

Ария задумалась, каково это — чувствовать себя некомфортно, и кивнула.

— ... Хорошо. Приготовь мне одежду, Джесси.

Джесси засмеялась, когда Ария сказала, что переоденется, если собирается на прогулку. Ария, сменившая лёгкий домашний наряд на чуть более формальное платье, вышла из комнаты, где скрывалась несколько дней. За ней последовали Джесси и Энни.

Это было впервые, кроме времени приёма пищи. Более того, время приёмов пищи было фиксированным, и даже когда она перемещалась, её сопровождал слуга семьи маркиза, так что слуги отсутствовали в момент перемещения Арии.

Но сейчас было иначе. Когда она внезапно покинула комнату без предупреждения, слуги, столкнувшиеся с Арией, поспешно склонились и выказали своё почтение. Она была ценной гостьей из другой страны.

Нет, теперь она была внучкой их господина, которой, возможно, придётся служить всю жизнь. Она ещё и возлюбленная кронпринца и звезда империи, создавшая в ней великое влияние. Так как же они смеют смотреть на неё непочтительно?

Конечно, они слышали, что характер Арии очень мил и добр, но им приходилось быть осторожными, потому что слухи — это всего лишь слухи. Поэтому слуги склонились как можно ниже и старались не перечить нраву Арии. Они собирались так и поступить, но…