Так что, наверное, будет нормально, если я просто улажу вопросы с личностью и вернусь из Кроа?

Это не займёт много времени, и Ас должен это понять. — подумала Ария.

Лучше использовать то, что доступно.

Раз повторный брак Карин уже решён, ей нужно было посетить Кроа, чтобы присутствовать на нём. Ария, пришедшая к выводу о необходимости быстрого решения, вскоре поднялась с места, услышав за окном звук кареты.

— А? Госпожа? Вы выходите вот так?

Энни спросила Арию с удивлением, ведь та не позвала служанок обратно и не закончила одеваться. Джесси тоже выглядела немного расстроенной, поняв намерения Арии. То же самое касалось и других горничных.

— У меня не так много времени, и думаю, мистер Ас скоро прибудет.

Ария ответила уклончиво. Поскольку она и так была занята с утра, всё, что ей оставалось, — это чуть лучше причесаться или подобрать подходящие аксессуары. Сейчас было не время тратить время на такие бесполезные вещи. Потому что ей нужно было обсудить важный разговор с Асом.

— Но...

— Всё в порядке.

— ... Поняла, госпожа.

Карета ещё даже не прибыла, но Ария поспешила вниз.

Колёса кареты Аса, отражавшие солнце, быстро приближались к особняку. Она была настолько яркой, что, казалось, резала глаза, и служанки, последовавшие за Арией, быстро стёрли с лиц сожаления и разразились смехом.

— Ты пришла встретить меня.

Вскоре карета Аса прибыла, и из-за Арии, ожидавшей его заранее, он улыбнулся, словно был счастлив. Приятная улыбка, будто не осталось больше забот.

— ... что с твоим выражением лица?

— Да? Ничего.

Вскоре, однако, Ас, заметивший странный взгляд в выражении Арии, нахмурился. Она сказала «ничего», но он понял, что это не так.

— ... Понятно.

Ас протянул руку отрицающей Арии. Он говорил, что убеждён, но выглядел так, будто позже спросит, почему. Она взяла его руку и поднялась в карету с его помощью.

Затем, в отличие от того, как он приехал в особняк, карета начала двигаться очень плавно и осторожно. Медленное движение, казалось, было усилиями кучера, чтобы они могли по-дружески поболтать, раз уж встретились после долгой разлуки.

— Хороший денёк.

— Верно.

— Я назначил новых дворян на освободившиеся земли. Некоторые из них впервые управляют землями, так что я собираюсь отправить им специалистов для помощи.

— Понятно. Рада, что всё уладилось быстрее, чем я думала.

— Да, были и те, о ком я позаботился заранее с твоей помощью. Я так рад, что всё закончилось до осени.

— Верно.

— Да.

Но, в отличие от таких стараний кучера, в карете царила значительная неловкость. Потому что Ас ждал, когда Ария заговорит о том, что скрывает, а Ария думала, как лучше начать.

— ...

— ...

В конце концов разговор прекратился, и в карете воцарилась тишина, поэтому Ария, выбрав момент, осторожно открыла рот:

— Думаю, мне нужно поехать в Кроа.

— ... — При её словах Ас затаил дыхание.

Он надеялся, что это не так. Но он не мог этого сказать, поэтому кивнул, сжав губы. Раз она встретила биологического отца, рано или поздно ей всё равно пришлось бы навестить его семью. Это естественный шаг. Но, вопреки его уверенности, он действительно был разочарован, поэтому его выражение лица было довольно мрачным.

— Думаю, моя мать снова выходит замуж. Я вернусь сразу после свадьбы. У меня много работы, поэтому я не могу надолго задерживаться в Кроа.

Ария попыталась оправдаться. Это тоже было правдой. Если сложить прошлое до поворота часов, у неё не было причин надолго задерживаться, ведь они не виделись больше тридцати лет. Всё, что ей нужно было сделать, — это обменяться парой слов, и она собиралась это сделать.

— Надеюсь на это. — Но, словно не веря в это, он дал очень многозначительный ответ. Казалось, он представлял ситуацию, в которой Ария не сможет этого сделать.

— Поэтому, пожалуйста, не волнуйся об этом, и я хочу, чтобы ты приготовил мне подарок к моему совершеннолетию. Мой восемнадцатый день рождения скоро наступит.

В результате Ария мягко улыбнулась и сменила тему. Её восемнадцатый день рождения был днём, когда Ария освободится от всяких оков. Это был также день, которого Ария и Ас так долго ждали.

— Надеюсь, ты приготовишь что-то великолепное. Такой замечательный подарок, что я забуду всё, о чём ты беспокоишься.

Чтобы развеять беспокойство Аса, Ария прошептала о своём долгожданном подарке, на который она так надеялась, и он уставился на Арию, ошеломлённый и безмолвный, словно уже забыв о мрачном выражении. Он выглядел потрясённым, не ожидая, что Ария первой затронет эту тему.

Затем Ария, скрыв улыбку, продолжила, видя желаемую реакцию Аса:

— Как я уже говорила, с нетерпением жду очень роскошного и великолепного подарка, даже большего, чем эта карета.

В конце концов, в руках Аса, державшего её руку, появилась твёрдость, ещё до того как Ария закончила говорить. Его зрачки потемнели до тёмно-синего цвета, а кончики ушей покраснели.

Ты же до сих пор беспокоился, что мир рухнет.

Когда Ария, довольная его откровенной реакцией, тихо усмехнулась, Ас пришёл в себя и, поцеловав руку Арии, которую держал, ответил.

— ... Я приготовлю чудесный и красочный подарок, который нельзя сравнить даже с каретой.

— Буду ждать с нетерпением.

Это была правда. Она действительно так думала. Встреча с родственниками, с которыми она не виделась тридцать лет, была не так важна, как подарок, который он преподнесёт. Ведь она ехала в Кроа в первую очередь для того, чтобы стать немного счастливее с Асом.

И поскольку Ария никогда не чувствовала особой привязанности к семье или родне за всю свою жизнь, она верила, что сможет вернуться после действительно простой процедуры.

***

День отъезда в Кроа был назначен быстрее, чем она думала. Всё было уже решено, словно её мать с самого начала всё определила и составила расписание в тот же день, а затем уведомила Арию.

У неё не было других претензий, потому что это было предсказуемо. Ведь Карин всегда так поступала. Однако ей пришлось несколько раз успокаивать Аса, который был разочарован, что это слишком рано.

— Мне стоит поехать с тобой... Жаль, что не могу. Надеюсь, у тебя будет безопасное путешествие.

— Б-благодарю, Ваша Светлость. — И в день отъезда, осмелившись получить вежливые проводы кронпринца, Карин запинаясь ответила.

В то же время рыцари, которых Ас назначил сопровождать Карин и Арию, склонили головы, отдавая честь, словно это была делегация целой страны. То же самое касалось слуг, которых он для них подобрал.

Рыцари и слуги от маркиза Пиаста составляли значительное количество людей. Люди, которых подобрал для них беспокоившийся Ас, присоединились к ним, и получилась такая огромная группа, что её можно было считать делегацией страны.

— Я скоро вернусь. Не волнуйся.

Перед самым тем, как сесть в карету, Ария, подошедшая к Асу с мрачным лицом, взяла его за руку. Тем не менее, его беспокойство всё ещё сохранялось, поэтому она приподнялась на цыпочках и нежно поцеловала Аса в щёку.

— ...!

Это была не та Ария, которая вела бы себя так в присутствии всех, поэтому ошеломлённый Ас взглянул на неё, прикрывая щёку.

— Мистер Ас, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, и надеюсь, вы приготовите то, о чём я просила.

«Как я могу сохранять мрачное лицо, когда Ария заходит так далеко?» Тем не менее, сожалея о её отъезде, он коротко вздохнул и пообещал, что сделает это, обняв Арию так крепко, как только мог.

***

— Как романтично...! Хотелось бы, чтобы барон Бурбум увидел и научился.

Энни, вспоминая Аса, обнимавшего Арию, в карете, которая мчалась изо всех сил, много раз выражала своё восхищение.

«Я намеренно села в другую карету, отдельно от Карин, потому что предстоял долгий путь. Однако почему служанка, которая должна заботиться о покое своей госпожи, беспокоит меня?» Ария, отложив книгу, которую читала, ответила с досадой: — Тебе не обязательно было следовать за мной, Энни, ведь со мной Джесси.

— Как я могу остаться, когда вы отправляетесь в дальний путь?!