И что толку тебе это отрицать? Каина не стало. Рыцарь, решивший, что разговор окончен, толкнул её в спину, и она рефлекторно шагнула.

— Мне жаль, что на этот раз я не смогла тебе помочь, Миэлли.

Ария проронила слёзы, и гнев всех присутствующих по отношению к Миэлли лишь возрос. Всех, кроме одной Миэлли, которая находила эту ситуацию очень странной и нелепой.

— Миэлли, я верила тебе... Я верила, что ты больше не станешь творить дурное! Как ты могла...

Когда рыцари уже выталкивали Миэлли за парадную дверь, она услышала полный обиды голос Джесси. Та, должно быть, искренне верила, что Миэлли способна переродиться, как когда-то надеялась на Арию.

— ...!

Услышав этот голос, Миэлли полностью опустила руки, и её бессильно выволокли за дверь, вскоре погрузив в карету, предназначенную для преступников. Раз уж она сама, словно признаваясь, высказала содеянное прямо на пороге, никаких допросов или расследований для установления фактов уже не потребуется.

Улики и свидетели и так ясны, в этом нет необходимости. Всё сведётся к тому, чтобы приструнить Миэлли, отрицающую всё в смущении. Тем временем к ней вернётся память, и она начнёт настаивать, что не пыталась убить Арию и что та тоже была соучастницей, но сколько бы Миэлли ни твердила об этом, её никто не станет слушать. Скорее, её могут даже избить за нелепые речи, целью которых является избежание наказания. Приговор будет вынесен сразу после этого. Нет, ей, возможно, грозит кара суровее самой казни.

Ария, с сожалением посмотревшая вслед, что не сможет лично увидеть сцену допроса, окликнула Джесси, в то время как служанки расходились, проклиная и осыпая Миэлли бранью.

— Джесси.

— ... Да? Ах, да... Госпожа...

— Уже очень поздно, но почему бы нам не выпить вместе чаю?

— ... Чаю?

На лице Джесси читалась вина. Казалось, у неё была мысль, что это она защищала и принимала Миэлли, и это привело к такой ситуации. Она даже не подозревала, что её использовала Ария.

— Да. Я расстроена и вряд ли смогу заснуть. Думаю, ты тоже.

— ... Ах, да... Я приготовлю всё в мгновение ока.

Лицо Джесси полностью помрачнело, когда Ария сказала, что не сможет заснуть. Джесси, вопреки своему обыкновению, неуклюжими руками приготовила угощение и вошла в комнату Арии.

— ... Госпожа.

Голос Джесси, когда она окликнула Арию, был очень осторожным. Ария мягко улыбнулась ей, жестом приглашая сесть напротив.

— Садись, Джесси. Мне одиноко, давай выпьем вместе.

— … Как я смею претендовать на такое положение? Из-за глупой симпатии я едва не погубила свою госпожу.

— Давай же. Чай остынет.

Но Ария не отступала и настаивала, чтобы та села, так что в конце концов Джесси опустилась на стул напротив. Некоторое время они молча наслаждались чаем.

— Я не считаю тебя плохой за то, что ты заботилась о Миэлли. — Затем Ария неожиданно перешла к сути.

Джесси вздрогнула и уставилась на Арию широко раскрытыми глазами.

На лице Арии по-прежнему играла мягкая улыбка.

— В мире так много людей, которые сожалеют и раскаиваются в своих грехах.

Конечно, есть и те, кто не раскаивается, как Ария и Миэлли, которые в прошлом мучили Джесси и выгнали её.

— Поэтому я не считаю твоё поведение неправильным. Просто...

Ария, сделав паузу, отпила чаю и продолжила:

— Я хочу, чтобы ты была немного осторожнее в своих словах и поступках. Не показывай свои истинные намерения другим.

— ... Что вы имеете в виду?

— Пока ты не уверена в человеке полностью — не раскрывай перед ним свою душу. Если будешь это делать, пострадаешь именно ты.

У Арии, сказавшей это, было безмятежное лицо, совершенно непохожее на то выражение, что она только что демонстрировала Миэлли, — будто одно из них ложь.

— Иначе ты либо сама пострадаешь, как сейчас, либо будешь сожалеть, что причинила боль кому-то другому. Если ты продолжишь встречаться с Хансом, тебе всё больше понадобится умение ладить с людьми в этом мире.

Ханс всё ещё был на стороне победителей, и, судя по всему, его возлюбленной Джесси тоже предстоит войти в светское общество. Ария больше не хотела, чтобы Джесси жертвовала собой и страдала из-за других. Она не хотела, чтобы Джесси думала, что можно хотя бы доверять людям и исправлять их, даже если она сама не станет негодяйкой вроде неё.

Джесси опустила взгляд, словно извлекла из этой истории урок, и молча кивнула, кусая губы.

***

С тех пор у Джесси было время для уединённых размышлений.

Казалось, она обдумывала слова Арии. Будь это любой другой совет, она, возможно, приняла бы его сразу, но изменить своё двадцатилетнее отношение — доверять людям — в мгновение ока было трудно.

Ария оставила Джесси в покое, не торопя её как следует всё обдумать и сделать выбор. И всё же она считала, что Джесси будет лучше для неё самой сомневаться в других чуть больше — особенно в тех, кто совершил очевидные проступки, как Ария или Миэлли. Только так она сможет избежать повторения прошлого.

Конечно, если Джесси пострадает из-за того, что доверилась кому-то, Ария не оставит этого человека в покое, но она хотела, чтобы Джесси научилась чуть лучше ладить с миром, чтобы подобные раны изначально не появлялись.

Тем временем, как и надеялась Ария, Миэлли потеряла возможность оправдаться и была вынуждена ждать своего конца в тюрьме. Сначала следователи задавали несколько вопросов, говоря: «Это проверка фактов», но вскоре перестали навещать её, словно устав от нелепых заявлений Миэлли после того, как к той вернулась память.

— Это не я, не я! Всё сделано по указанию Арии... Нет, это Ария, эта гнусная сука, всё подстроила! Сколько раз я должна вам повторять? Пожалуйста, пожалуйста, поверьте мне!

Через несколько дней следователь и рыцарь пришли проверить состояние Миэлли, но лишь цыкнули, едва увидев её, выкрикивающую эти слова, собрав все силы. Они удивлялись, откуда у неё ещё столько энергии, ведь на протяжении всего следствия Миэлли почти не ела. Ей не хотели давать еду, ведь она всё равно будет казнена. Конечно, небольшое количество воды ей давали, чтобы она не умерла.

Это было ещё хорошее обращение. Других преступников, ожидавших казни, до сих пор подвергали жестоким избиениям и пыткам, но Миэлли, не достигшая совершеннолетия, худая и слабая, оказалась очень везучей, избежав страданий, — ведь она могла умереть уже после первой пытки.

— Нам больше не нужно ничего слушать, лучше сразу доложить Его Высочеству.

— Да, обстоятельства и улики ясны, а раскаяния по-прежнему нет и в помине.

— Даже дышать одним воздухом с ней противно.

— Верно. Сколько раз она совершала такие ужасные преступления, будучи ещё столь юной? Надо избавиться от неё как можно скорее, чтобы больше никто не пострадал.

Некоторое время понаблюдав за отчаянной борьбой Миэлли, они без колебаний отвернулись, словно она уже не заслуживала права жить.

— Это была не я! Я пыталась убить не ту негодяйку, а служанку Энни! Поэтому-то она и дала мне Цветок-провокатор! Прошу вас!

Следователь, уже уходивший из тюрьмы, нахмурился, услышав сзади это признание Миэлли, и спросил рыцаря:

— Добавить это?

— Ну, я уверен, что она лжёт, но пусть пока будет.

Но даже если бы это была правда, ничего бы не изменилось.

Какой толк говорить, кто был целью, если человек уже мёртв? Более того, уже широко распространился слух, что Миэлли пыталась убить Арию. Теперь, если объявить, что целью была Энни, никто в это не поверит. Совершенно ясно, что никто не станет слушать Миэлли, которая уже лгала, пытаясь переложить вину на Арию.

Тем не менее, следователь должен был лично доложить кронпринцу, поэтому он явился к Асу с отчётом, составленным им самим и охватывающим все детали с первого взгляда. Ас принял объёмный отчёт с множеством подробных показаний и анализов и прочитал его, не пропуская ни слова. Он хотел убедиться, что Ария больше не привязана к прошлому, и устранить причину её долгих страданий.

— Она пыталась убить служанку Энни, а не леди Арию.