Она широко раскрыла глаза и ответила, что не может понять, о чём та говорит, тогда графиня поправила вопрос и спросила снова:

— Не отец через повторный брак, а настоящий отец. Отец, который связан с тобой кровью.

«Значит, мой настоящий отец?» Это был вопрос, о котором она никогда не задумывалась, поэтому смущённая Ария не могла ничего ответить. Она не знала, что её мать собирается с этим делать.

Поэтому, застряв в молчании и раздумывая о намерениях вопроса, она вскоре пришла к гипотезе. Очень неприятной гипотезе. Однако, поскольку она была правдоподобной, Ария сузила глаза и спросила мать:

— Мой настоящий отец объявился? Он что-то хотел, вроде имущества? Настаивал на опеке?

Тон был довольно колким. Потому что если он действительно появился в этот момент, у неё не было сомнений насчёт его намерений. В позорном прошлом он вообще не показывался до двадцати с лишним лет, но теперь объявляется, когда она обрела богатство и известность ещё до совершеннолетия, и она не могла поверить, что его намерения чисты.

Графиня яростно отрицала, размахивая руками.

— Нет, так что не пойми неправильно! Я скоро разведусь и просто подумала об этом.

Но это было так яростно негативно, что произвело обратный эффект, и глаза Арии окрасились неверием. Она подумала, что оправдание матери — ложь.

«Что, чёрт возьми, ты скрываешь? Неужели мой настоящий отец появился? Отец, который заставил бы её так волноваться?»

Тогда она вспомнила слова Аса.

«Неужели мой настоящий отец и правда появился? Даже если так, ничего не изменится. В любом случае я скоро выйду замуж за Аса, и кем бы ни был мой настоящий отец, он не будет настолько великим человеком, чтобы повлиять на мою будущую жизнь».

Кроме того, для неё, никогда не получавшей любви настоящего отца, слово «отец» было настолько чуждым, что она думала, что мало что изменится. У неё не было веры и доверия к кровным узам.

— Что ж, в любом случае, когда я стану взрослой, я выйду замуж и покину дом, так что я не очень впечатлена.

— ... Правда?

— Да. Не думаю, что будет по-другому, если я встречу своего настоящего отца сейчас.

— А если бы кто-то мог помочь тебе?

— ... Помочь? Если даст, я возьму, но кто может мне помочь? Мне нечего просить. Я всё сделала сама, так что мне не в чём помогать. Поэтому, если мой настоящий отец когда-нибудь появится, я просто хочу, чтобы он мне не мешал.

В ответ на холодный ответ графиня почувствовала сожаление.

Казалось, её мать считала дочь очень жалкой, когда та говорила о своём настоящем отце холодно. Ария чувствовала себя так плохо, что её жалела мать, а не кто-либо другой, но она не выразила свои чувства и спросила почему:

— Мой ответ окончен. Зачем вы спрашиваете?

— ... Нет. Я ничего не имела в виду. В любом случае, тебе всё равно, верно? Если только он тебе не мешает. И если он поможет тебе... ты хочешь принять это.

— Да, я рада чему угодно, но если он будет мне мешать или преграждать путь, я не отпущу его, даже если он мой биологический отец.

На её решительный ответ графиня снова замолчала.

«Что ты думаешь? Действительно ли рассчитываешь, будет ли мой биологический отец полезен или нет?» Ария тоже молчала, и прошло некоторое время. Затем она услышала стук копыт за окном, и Энни постучала в дверь, повысив голос.

— Госпожа! Госпожа! Его высочество приехал!

— Он уже здесь. Что ж, у меня назначен ужин. Простите, но вопрос исчерпан? Вам больше нечего сказать?

— ... Да. Я просто спросила от скуки. Иди скорее. Нельзя держать его высочество в ожидании.

Возможно, потому что она только что сказала, что хочет, чтобы он не мешал. Графиня торопила её выйти, беспокоясь, что Ария может опоздать из-за неё.

Ария попыталась поспешно выйти, но внезапно остановилась; ей стало неловко, что они закончили разговор холодно, потому что её мать завела речь о её настоящем отце.

Её настоящий отец, которого она, возможно, не знала, кто он, должен был быть неприятным существом, но не графиня, которая была её настоящей матерью. Она не дала ей много любви, но родила и вырастила её, чтобы привести в семью графа.

Ария открыла рот перед уходом из комнаты.

— ... Это моё мнение, но если мой настоящий отец появился и ваше мнение колеблется, пожалуйста, делайте как хотите.

— ... Что?

Ария встала, словно собираясь выйти, но внезапно произнесла неосторожные слова, и графиня с удивлённым лицом переспросила. Казалось, она не могла понять, что это значит. Тогда Ария показала свои истинные чувства.

— Я теперь могу жить без чьей-либо помощи, поэтому не беспокойтесь о своём имуществе или статусе, а живите, как хотите. Я недавно поняла, насколько по-разному выглядит жизнь в зависимости от того, кто рядом.

— Ария...

Только тогда графиня поняла значение её слов и прикрыла рот ладонью. Её глаза задвигались, словно волны.

Закончив разговор и спустившись на первый этаж, Ария увидела, что Ас ждал её с букетом тюльпанов в руках. «Я всё равно выйду, так что ты можешь подождать в карете». Однако он осмелился стоять в холле, словно демонстрируя огромный букет.

«Что заставило Аса так нервничать? Я же не убегу, даже если ты не будешь хвастаться». Ария, ещё не осознавшая, что это из-за её чрезмерно очаровательной внешности, позвала Аса с мягкой улыбкой:

— Господин Ас.

— Леди Ария.

Когда он, уставившийся вперёд без выражения, ярко улыбнулся и сделал шаг к ней. Слуги, стоявшие рядом, покраснели при виде, похожем на собаку, ждавшую хозяина даже одно мгновение.

— Вы рано пришли.

— Работа закончилась. Было немного рано, но я не мог дождаться, чтобы увидеть вас скорее.

Ария тоже ждала его весь день, думая об Асе, поэтому ответила с глубокой улыбкой, что он хорошо сделал.

— Не хотели бы вы украсить мою комнату букетом цветов?

— Да, госпожа!

Ария покинула особняк с Асом, оставив букет одной из горничных, которые наблюдали. Поскольку она не хотела, чтобы их время прервали, она не взяла с собой рыцаря и горничную.

Ас сидел напротив и какое-то время смотрел на прекрасное лицо Арии, но внезапно пересел к ней рядом. Затем он переплел их пальцы и спросил:

— Можно мне держать тебя за руку?

«Ты уже взял и спрашиваешь». Казалось, это формальный вопрос, поскольку он думал, что она не откажется. Ария тихо рассмеялась.

— Отпустишь, если мне не понравится?

— Нет.

Ей очень понравился его решительный ответ. Уже прошло некоторое время с тех пор, как они вступили в отношения, и держаться за руки было мило.

«Я же объяснила, что мне около тридцати, включая прошлое, а ты только за руку держишься?» Поэтому Ария первой наклонилась к Асу и коснулась его уха оставшейся рукой.

— Кончик твоего уха красный... жарко? Хочешь, я открою окно?

Ас обратил внимание на её скрытный взгляд, без мгновения удивления, когда она прижалась к нему телом, сглотнул слюну и ответил:

— ... Нет, мне так нравится.

— ... Поняла.

Это потому, что она уже призналась, что мысленно на десять лет старше него. Если бы это было в прошлом, он мог бы счесть это действием, не содержащим никакого смысла для Арии, но теперь — нет. Осознав, что всё это было рассчитанным действием, он больше не избегал и не мучился от её внезапного поведения.

Тем не менее, юридически она всё ещё была несовершеннолетней, и он, казалось, думал, что должен сдерживаться. В отличие от его голубых глаз, он просто нежно провёл пальцами по её щеке с другой стороны от переплетённых рук.

Тем не менее, это было настолько мягко и скромно, что дрожь пробежала по кончикам пальцев Арии, уже познавшей много лет в прошлом. Они проводили время наедине в таком замкнутом пространстве, но через некоторое время скорость кареты замедлилась, и вскоре она остановилась.