Было глупо хвалить её такой естественной историей, если они даже не умели толком возразить.

«Как можно жить в этом суровом мире, не умея возразить даже на такое? В мире, где все завидуют и пытаются убить других...» Однако в волнах похвал и уважения к Арии, насладившейся моментом победы, обратился человек.

— ... О боже, я не знала, что в вас, леди Ария, есть такая сторона.

— Леди Сара...?

Это была Сара, появившаяся рано утром, чтобы поздравить Арию с днём рождения. Она уже давно была в саду, и её щёки покраснели от холода. Сара наблюдала за стычкой Арии с дворянами от начала до конца.

— Я просто пыталась выбрать момент, потому что не знала, когда вмешаться, и сжимала кулаки.

Она крепко сжала руки Арии, словно смотрела на выросшего ребёнка, вместо того чтобы выказать разочарование, несмотря на такую язвительность.

— Вы действительно становитесь взрослой.

— ... Мне ещё только семнадцать.

Мягкий тон её голоса снова превратил Арию из взрослой в ребёнка. На самом деле ей было около тридцати, если сложить прошлую и нынешнюю жизни, но почему-то ей хотелось вести себя как дитя перед Сарой.

Ария начала вести себя как ребёнок, чтобы завоевать расположение Сары и использовать её, но теперь это стало её истинным чувством, потому что она получила любовь, которой была лишена в детстве.

— Да, если вам семнадцать, вы всё ещё маленький ребёнок. Милый ребёнок, который чудесно вырос. Что же я буду делать в следующем году, когда вы официально станете взрослой?

— Я младше Сары, и думаю, вы будете в порядке, даже если не изменитесь до конца жизни.

— Да, это мудрый ответ.

Ария, смотревшая на Сару прелестными глазами, через некоторое время заметила рядом маркиза Винсента. Он тоже смотрел на Сару и Арию мягким взглядом. Это были люди, которые помогали ей много раз, потому что всегда были рядом.

Сара дала Арии любовь, которую та никогда не получала от матери; они были вторыми по ценности среди всех её связей.

— Это небольшой, скромный подарок, надеюсь, ваша зима будет тёплой.

Подарок Сары — перчатки, которые, казалось, согревали зиму. Кто-то мог подумать, что это действительно пустяковый подарок, но это были красивые перчатки, вышитые её собственными руками, и она не посмела бы превратить их в деньги.

Это были не лилии, символизирующие семью графа Росдзента, а тюльпаны. Слёзы умиления, казалось, готовы были хлынуть из её незапятнанного разума.

— ... Спасибо, у меня есть только вы, Сара.

— Я благодарна. Я бы никогда не осуществила свою мечту, если бы не вы. Я всегда ждала дня, когда пойду на занятия, хотя их у меня мало.

Её выражение искренней радости не было ложью. Нет, Сара всегда была такой. Она всегда относилась к ней с искренностью, и это заставляло грешный ум Арии колебаться.

— После этого нас ждёт ваша свадьба, госпожа Сара.

— Да, я так усердно готовлюсь, и надеюсь, вы украсите то место.

Свадьба Сары должна была состояться в следующем году, и Сара официально станет маркизой, о которой Ария так мечтала.

Скоро семья герцога будет разорена, и она станет самой знатной дворянкой в империи. Она сможет утешать и защищать гонимую Арию скромного происхождения. Конечно, сейчас у Арии была сила наказать их, но причина, по которой она чувствовала себя увереннее, была в том, что она полагалась на Сару.

Ария, вошедшая в особняк с Сарой, ждала Аса, приветствуя дворян и простолюдинов, посещавших её с различными подарками. Ей нужно было признаться, и ожидание казалось долгим.

— Госпожа, его высочество занят?

Энни спросила Арию, не зная, о чём та думает, и, казалось, сомневалась и разочаровывалась из-за отсутствия Аса, поскольку обед уже прошёл.

— ... Энни, думаю, вам стоит принести ей новый напиток.

Джесси поспешно ткнула её в бок, чтобы взять атмосферу под контроль, и тогда Энни, поняв, что ошиблась, поспешила удалиться.

Когда она начала сомневаться, почему кронпринц не появляется, не только горничные, но и гости тоже засомневались. Когда она беспокоилась, что Ас разозлился, потому что она не сказала правду, он, словно по волшебству, прибыл в особняк. Он привёл четыре роскошные кареты, достаточно, чтобы развеять все подозрения.

— ... О боже.

Как раз в этот момент она смотрела в окно с террасы, и великолепное зрелище поразило её глаза. Когда она вышла без перерыва, Ас, вышедший из кареты, рассмеялся.

— Я слишком волновался, что вам подарить, и опоздал. Надеюсь, вы простите мою глупость.

В то же время начали разгружать груз из карет. Люди, осмелившиеся подглядеть за этим редким и великолепным зрелищем, которого они нигде не видели, реагировали бурно: закрывали рты или издавали слабые стоны.

Это был подарок такого масштаба, который можно было предположить по тому, как поступал Ас, но они были удивлены, увидев его воочию.

— Господин Ас...

Как и сказал Ас, он опоздал на день рождения возлюбленной, но подготовил такое грандиозное событие, и как она могла его винить? Ария, чьи щёки слегка согрелись от внезапного холодного ветра, взяла подол платья и ответила Асу, сделав реверанс.

***

Ас, привлёкший всеобщее внимание в саду, подал руку Арии и направился к месту в центре зала на первом этаже, куда за каждым их шагом следовали взгляды посетителей. Как бы показывая всем, Ас, появившийся с огромным количеством подарков, имел приятное лицо, в отличие от тревог Арии.

— Я думала, вы на меня сердитесь.

После довольно дружелюбного появления Ария заговорила с ним, и Ас удивился её внезапным словам, не подходящим к ситуации.

— ... Я?

— Да.

— Почему вы так подумали?

Ас выглядел серьёзно. Казалось, он беспокоился, что совершил ошибку, и Ария, помедлив, ответила.

— Потому что... есть кое-что, что я вам не сказала.

— ...

Ас, понимая, что это значит, уставился на неё, не спрашивая и не отвечая. Затем, осознав, что это не подходящее место для такого серьёзного разговора, он предложил Арии переместиться.

— Думаю, это не та тема, которую стоит обсуждать здесь.

— ... Полагаю, нам следует пройти в мою комнату.

Если бы кто-то, не знавший Арию, услышал это, он бы поразился, но Ас уже несколько раз бывал в её комнате, поэтому кивнул и снова двинулся в путь.

Главные герои вечеринки внезапно снова покинули зал, и некоторые проследили за ними глазами, но никто не счёл это странным, поскольку они уже были парой столетия, известной за пределами империи и в других странах.

— Я принесла освежающий напиток, госпожа.

— Спасибо.

Джесси, последовавшая за ней быстро, покинула комнату Арии, расставив напитки, и теперь, когда они оказались в месте, где никто не потревожит, осталось лишь признание Арии.

— Не знаю, опоздал ли я, и вы меня неправильно поняли, но я совсем не сердился. Нет причин для гнева. Даже если у вас есть что скрывать, я не разозлюсь.

Пока Ария раздумывала, что сказать, Ас оправдывался, словно это было несправедливо, и Ария, нервничая, ответила со смущением.

— ... Тогда я рада.

К счастью, его внезапное оправдание немного разрядило атмосферу, и Ария, взглянув на его лицо, отпила чай и сказала:

— На самом деле... как вы уже знаете, есть кое-что, что я вам не сказала, и думаю, на этот раз вы на меня разозлитесь.

— Что бы вы ни сказали, я на вас не разозлюсь, поэтому говорите.

Поскольку Ас действительно имел в виду то, что говорил, он протянул руку и взял Арию за руку. Её руки, похолодевшие от нервов, начали медленно согреваться от тепла рук Аса. С теплотой ответа и внимания Аса она начала раскрывать секрет, который скрывала так долго.

— Не знаю почему, но у меня есть странная способность, как и у вас, — сказала Ария. Она на мгновение взглянула на шкатулку с песочными часами, которую убрала в шкаф. Песочные часы были источником её способности.