В любом случае Ария ни к кому, кроме него, не уйдёт, и даже если она покинет его, он не отпустит её, поэтому у него было предостаточно возможностей спросить. Так что он сохранил вопрос глубоко в сердце, желая узнать правду.

— Тебе лучше отправиться домой, уже поздно, а то можешь простудиться.

Он поправил пальто на её плечах и сменил тему, делая вид, что всё как обычно. Вскоре его взгляд смягчился, и на лице появилась та нежная улыбка, которую он всегда дарил ей.

— ... Да.

В ответ Ария выглядела подозрительно, но, естественно, осталась рядом с ним, будучи уверенной, что на то есть причина. Она тоже умела скрывать выражение лица, и он не знал, что она думает, но, возможно, она считала это пустяком.

Затем она сделала шаг вперёд, и её видение мгновенно перенеслось в её комнату. Когда он развеял свои сомнения, им овладело сожаление от нежелания расставаться с ней. Глядя вниз на её лицо и думая о разговоре, который займёт некоторое время, он сказал, словно что-то вспомнив.

— Всё скоро уладится.

— ... О, понимаю. Я думала, время наступит ещё не скоро, но уже... и Миэлли появится?

Ария сказала это, проявляя большой интерес.

— Возможно, да, потому что они думают, что победят.

— Надеюсь, она вернётся как можно скорее, — сказала Ария, и её подозрения насчёт Аса исчезли. Она была радостна, словно ребёнок, затеявший новую шалость.

«Что в этом такого весёлого? То, что Миэлли будет уничтожена? Или то, что семья графа разорится? Или и то, и другое?»

Если бы кто-то узнал жестокий нрав Арии с капризной улыбкой, скрывающей тайный умысел, он бы занялся успокоением своего изумлённого сердца, но для Аса она была лишь прекрасной женщиной.

— Боюсь, мне пора. Увидимся в твой день рождения.

— Так нескоро?

Поскольку время было не настолько позднее, он взял руку Арии, которая удивилась и задала вопрос. С очаровательной улыбкой он спросил её:

— Ты навестишь Императорский замок?

— Это...

Она колебалась, потому что тоже была занята, а он слегка улыбнулся.

— Если позволишь, я буду тайно навещать тебя вот так, когда будет время. Если не смогу, обязательно отправлю письмо.

— ... Поняла.

Было действительно поздно, поэтому, оставив сожаление, он поцеловал Арию в тыльную сторону ладони, попрощался и исчез.

Вскоре после его исчезновения Ария, чьё лицо лишь мгновение назад было мягким и девичьим, посмотрела на свою руку холодным взглядом.

— Кольцо...

Кольцо, привлёкшее внимание Аса! Это было королевское кольцо, передававшееся из поколения в поколение, и он объяснял, что его цвет меняется, когда Ас использует свою силу. Через некоторое время оно возвращалось в исходное состояние, но ей вспомнилось кольцо, светившееся синим сразу после использования способности.

В прошлый раз она слушала это невнимательно, но он говорил, что цвет изменился, когда он видел её кольцо. Она забыла, но вспомнила, что он тоже смотрел на её руку странным взглядом.

«...Не может быть!»

Из-за этой безумной мысли её лицо окаменело. Ей также пришло в голову, что если она использует песочные часы, кольцо засветится, как у Аса.

«Нет, не может».

В прошлый раз она использовала песочные часы, но не сегодня. Она лишь помнила прогулку у пруда Императорского замка. Тем не менее, на всякий случай она достала песочные часы, оставленные в шкафу, и, хотя считала это невозможным, захотела проверить.

Ария, на мгновение сверив время по карманным часам, медленно перевернула песочные часы. Она положила пустившиеся в бег часы на стол и опустила дрожащий взгляд, чтобы проверить кольцо на руке.

— ...!

Кольцо невероятным образом испускало синий свет, как когда Ас использовал свою силу.

«Что, чёрт возьми, это такое...?»

«Почему... Почему кольцо светится? Из-за того, что я использовала песочные часы? Из-за того, что я использую силу, похожую на его, хотя я не часть королевской семьи?» Кольцо светилось синим, и она думала, что это единственный ответ.

«... Не поэтому ли он упомянул о цвете кольца сразу после того, как я использовала песочные часы? Он всё это время знал, что происходит...?»

Когда её мысли зашли так далеко, она потеряла энергию. Была вероятность, что Ас знал о её способности. Она думала, что когда-нибудь придётся рассказать, но не хотела, чтобы Ас заметил это первым.

«Что мне делать? Сказать ему?»

Она волновалась, но не находила ответа. Больше всего её мучил вопрос: знал ли он об этом и могло ли кольцо светиться как-то иначе. К тому же её клонило в сон из-за использования песочных часов.

«... Я спрошу его о кольце снова».

Вопрос не разрешится, если она будет ворчать одна, и, поскольку Ас уже признался в своём секрете, время для её признания приближалось.

***

— Брат, думаю, этот день рождения должен быть пышным.

Ария, которая игнорировала его, обращаясь как с незнакомцем, внезапно заговорила с ним, и Каин застыл. Когда ей было что сказать, она говорила через слуг, но в чём теперь причина?

— ... Что?

Он не понял, о чём она говорит, и переспросил, что она только что сказала, а Ария добавила лёгкую улыбку, потому что он произнёс это немного глуповатым тоном.

— Я сказала, что мне придётся устроить свой день рождения немного масштабнее, потому что на нём будут присутствовать не только мои друзья, но и ваши знакомые, живущие в особняке.

В её словах, намекающих на солдат, Каин, понявший, что она имеет в виду, откашлялся и сделал вид, что всё в порядке.

— В этом есть смысл.

Было забавно, что он не мог отказать её просьбе, хотя очевидно, что у него проблемы с деньгами.

— Могу я сказать дворецкому? Скажу, что вы дали разрешение.

— ... Ладно, сделай это.

Ария не удостоила его взглядом, но он, казалось, был удовлетворён тем, что она признала его главой семьи графа Росдзента и спросила его разрешения. Возможно, он считал, что стоит столкнуть отца с лестницы и исполнять обязанности графа, даже если не знал, что семья разорена.

Каин не знал, но графиня уже забрала почти все деньги семьи графа, и у семьи графа не было средств на дорогой день рождения. Нет, у семьи графа не было денег даже на проведение дня рождения.

Граф, не знавший, что семейные финансы в опасности, позволил графине, растрогавшей его сердце, использовать его имущество под предлогом заботы о нём.

Конечно, она лишь получила его разрешение, но никому об этом не сообщала. Потому что она использовала имущество, но не указывала, что использовала его.

«Так что записей нет, и ты глупо полагаешь, что у семьи графа ещё осталось много денег».

Всё это из-за того, что Каин не сообщал графу, что не справляется с делами должным образом, и не просил советов. Если бы граф был в хорошей форме, он мог бы знать, что происходит, но он был в нестабильном состоянии и не мог принять правильное решение.

Многое происходило, и всё это подтачивало семью графа Росдзента, находясь в очень шатком положении, готовом рухнуть, если кто-то легко ткнёт в него пальцем.

— Спасибо, брат.

— Что ж, это пустяк, и это событие бывает лишь раз в году, так что неплохо устроить самый великолепный праздник во всей империи.

Едва его слова отзвучали, Ария, подарившая Каину яркую улыбку, тут же дала указания дворецкому сделать вечеринку более пышной.

— Простите? Более пышной, чем мы изначально планировали?

— Да, в доме много людей помимо гостей, которых я приглашу.

Дворецкий выглядел обеспокоенным, но, поскольку это было указание мудрой Арии, он сказал, что сделает всё возможное.

— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.

Он действительно изо всех сил старался подготовить вечеринку. Поскольку была зима, сад украсили минимально, но особняк был полностью декорирован. Ас, визита которого она ожидала в последнее время, не появлялся, а отправлял письма, чтобы передать свои наилучшие пожелания.

«Он, должно быть, тоже знает о моей силе».