Было странно, что кронпринц находится рядом с ним, но, поскольку она могла думать только об этом, она выказала враждебность, и тогда Ас, до сих пор молчавший, вмешался в разговор.

— Мадам, прошу, успокойтесь немного. Это маркиз Пиаст из Королевства Кроа. Простите за позднее представление.

— ... Кто?

Когда Ас снова представил его как маркиза Пиаста, графиня замерла. Будто она перестала дышать.

— Мужчина, которого вы встретили, Хлой — мой старший сын. Думаю, вы уже догадались до некоторой степени, но я задавался вопросом, связана ли кровь с госпожой Арией. Не думаю, что она была бы на него похожа, если бы это было не так.

— Значит... Ария наследует кровь маркизской семьи?

— Я так считаю.

— ...

Взгляд графини забегал в недоумении, и она, казалось, была смущена, раздумывая, как к этому относиться, ведь это было не плохо, но о таком она никогда не задумывалась.

Было несколько дворян низшего ранга, которые её навещали, и она допускала такую возможность, но никогда не думала, что он может быть мужчиной из маркизской семьи.

— У моего сына были неприятности, и он не мог прийти к вам, но... он до сих пор тоскует по вам. Он будет счастлив узнать, что у него есть дочь.

— ... Погодите, дайте мне минуту подумать. Это так внезапно, и я не знаю, что сказать. Кроме того, это не точно, вы просто пришли, потому что она похожа... — Графиня опустила чашку с чаем из-за слов маркиза.

Его прекрасная внешность была необычной, но из-за её прежней профессии было трудно это подтвердить.

— Не беспокойтесь об этом, мадам, у меня есть способ это проверить.

Услышав его слова, графиня и маркиз одновременно посмотрели на Аса.

«Как он может подтвердить, если на крови не написано имя?» Тогда маркиз широко раскрыл глаза, словно что-то осознав.

— ... Пруд Императорского замка.

— Да. Если госпожа Ария — внучка Виолетты, пившей святую воду, она сможет прикоснуться к пруду Императорского замка.

Она не знала, о чём они говорят, но графиня кивнула на слова, что есть способ проверить.

— ... Тогда, если вы убедитесь, сообщите мне снова. Что касается меня, мне нужно будет к тому времени всё обдумать.

Маркиз спросил торопливым голосом, когда она завершила разговор:

— Если вы не против, можем мы отправлять вам письма?

— ... Вы будете отправлять их мне или Арии?

— Я буду отправлять их вам... Нет, возможно, Хлой...

Хлой, может быть, захочет связаться с ней, которую он так долго искал. Он может даже посетить империю, подделав личность.

Графиня поднялась, отвечая ледяным голосом:

— Что ж, это было бы недоразумением, если другой мужчина будет писать письма уже замужней женщине. Если вы закончили, я извинюсь первой.

Тем не менее, маркиз сохранил небольшую надежду на её неуверенный отказ; и маркиз, имевший средства для связи и некоторые хорошие новости, без колебаний покинул империю.

С другой стороны, вернувшись в кабинет, Ас задумался, касаясь кольца на руке.

***

В конце дня, перед тем как лечь спать, Ария слегка вскрикнула при виде внезапно появившегося Аса. К счастью, горничных уже не было, но она пожаловалась, что он чуть не устроил великолепное представление.

— Почему ты не предупредил и пришёл ко мне?

— Прости.

Извиняющийся взгляд Аса скользнул по кольцу на руке Арии и устремился к шкатулке с песочными часами в шкафу. Размышляя о том, что в Арии течёт кровь Виолетты, он усомнился в шкатулке, которую она всегда носила с собой.

— Господин Ас?

Ас, не могший оторвать глаз от шкатулки, обернулся к ней на зов. Затем неожиданно он объяснил, зачем пришёл в её комнату.

— Не хочешь прогуляться ночью?

— ... Но сейчас же холодно?

Так как день рождения Арии был уже скоро, прогулка в такой поздний час была не лучшей идеей. Ас мягко улыбнулся на её вопрос и накинул на её плечи своё пальто.

— У пруда Императорского замка не очень холодно.

— Да...? Пруд Императорского замка...?

Он внезапно заговорил о пруде Императорского замка, и она, смущённая, уже собиралась что-то спросить, как он схватил её за руку и использовал свою способность. Ария потерялась в живописном пейзаже, о котором лишь слышала в рассказах, даже не удивившись внезапной смене вида.

— Это пруд Императорского замка. Я часто прихожу сюда из-за мистической атмосферы и умиротворяющего пейзажа.

— ... Это... это потрясающе.

Она не знала, почему он выглядел именно так. Может быть, из-за позднего времени, но казалось, будто звёзды с неба тают в маленьком пруду. Цветы вокруг тоже были загадочными. Как и сказал Ас, зимний холод здесь не ощущался.

Из-за этого её удивлённое и смущённое выражение исчезло, уступив место восторженному очарованию пейзажем. Ас некоторое время молча наблюдал за ней, а затем повёл её внутрь.

— Что ж, мои ноги на траве...

Она думала, что трава будет примята, но странным образом трава и цветы, на которые ступала Ария, не гнулись и не погибали, а снова поднимались. Увидев это странное зрелище, она снова проверила траву и цветы, на которые наступила, но они оставались нетронутыми. Действительно странное место.

— Вода в этом пруду называется святой. Это потому, что существует легенда, будто пруд образовался после того, как император империи умер здесь.

— А, так была такая легенда...

Глаза Арии потускнели, когда она отвечала, а звёзды в пруду отразились в её зрачках. Она уже была полностью очарована прудом.

Ас спросил её о том, что действительно хотел.

— Хочешь прикоснуться?

— К пруду? Мне можно?

— Да. Есть миф, что это приносит счастье.

Хотя разрешение Аса было получено, она колебалась, но её сердце дрогнуло от слов, что это принесёт счастье. Поэтому она наклонилась и протянула руку, чтобы коснуться воды пруда. Кончики её пальцев ощутили холод.

— Холодно. Кажется, только этот пруд подвержен зиме.

— ... Понимаю.

Наблюдая за этим, его глаза блестели, а Ария, коснувшись воды в пруду, выпрямилась и подошла к нему.

— Я коснулась воды. Теперь придёт счастье?

Лицо Арии слегка порозовело. Казалось, ей нравится внезапный визит Аса и их ночная прогулка. Ас кивнул, глядя вниз. Кольцо на её пальце мягко светилось.

— Господин Ас?

Ария позвала Аса любопытным голосом, потому что он не смотрел ей в глаза. Вовремя, когда свет от кольца угас, Ас, переведя взгляд с её руки, встретился с ней глазами.

Теперь он был убеждён, увидев, как Ария коснулась святой воды. То, что кольцо изменило цвет в прошлый раз, не было ошибкой.

— На моей руке что-то есть...? — спросила Ария, заметив, что его взгляд был прикован к её руке, и опустила глаза.

Она вспомнила, что в прошлый раз он упоминал о цвете кольца, и, пока она касалась кольца, он ответил, словно это было пустяком.

— Нет, мне показалось, что это бабочка. Должно быть, иллюзия.

— Бабочка? В эту зимнюю ночь?

«Неужели из-за этой отговорки он смотрел на бабочку перед ней?» Она ответила, что не может в это поверить.

Тем не менее, казалось, она заподозрила, что он что-то скрывает. Ас пристально смотрел на Арию, которая не верила ему и погрузилась в раздумья. С другой стороны, ему хотелось спросить, почему цвет кольца изменился в прошлый раз и что она скрывает, ведь сейчас, когда она коснулась святой воды, цвет кольца изменился по-другому.

Но если он спросит об этом сейчас, ему придётся признаться, что причина, по которой он привёл её к пруду Императорского замка, — желание подтвердить её личность. Он не мог задать вопрос честно, потому что солгал ей, чтобы привести её к пруду.

Было бы лучше, если бы Ария сама рассказала, что скрывает, но, поскольку она, похоже, не собиралась этого делать, лучше было дождаться подходящего момента и задать вопрос естественно.