Это было так прекрасно, что Ас почти потерял дар речи. На самом деле он приехал по другой причине, но он тоже улыбнулся, подумав, что приехал не зря.

— Что ж, вопрос довольно неожиданный. Что бы ты почувствовала, если бы твой биологический отец вдруг появился и захотел забрать тебя?

Голос Аса просочился сквозь тонкую стену кареты на сиденье кучера. Они выбрали экипаж с тонкими стенками. Маркиз сглотнул слюну, ожидая ответа Арии, а та наклонила голову и переспросила:

— Не знаю, зачем ты задаёшь такой вопрос без предисловия.

— Совсем скоро ты станешь совершеннолетней, и я вдруг подумал об этом. Что, если твой биологический отец появится и ты исчезнешь через какое-то время? Что, если ты убежишь, сказав, что я тебе не нравлюсь? Мне заблокировать границу?

Словно играя, он поднёс руку к подбородку и ответил с озабоченным лицом, а Ария тихо рассмеялась.

— Вот это да, какая тревога. Мне много раз снилось, как ты убегаешь.

Ария, добившаяся многого сама, могла бы жить гордо, не выходя замуж за кронпринца. Ему было бы спокойнее, если бы у неё не было способностей и ей пришлось бы на него опереться. Но этого не случится, да Ас и не хотел этого, поэтому давно оставил такие мысли.

— Не знаю. Если он появится сейчас, я усомнюсь в его истинных намерениях.

— В смысле?

— Когда мне было трудно, он даже тени не подал, а теперь появляется, когда я уже достаточно самостоятельна, чтобы жить одной? Это выглядит не лучшим образом.

Да и в прошлой жизни её биологический отец, не появлявшийся все двадцать с лишним лет и умерший, внезапно объявляется сейчас. Ей действительно придётся усомниться в его искренности.

— Понимаю. А что, если он не появлялся по какой-то причине и ему было бы всё равно, есть у тебя что или нет?

Внезапно его объяснение сильно изменилось, и Ария, на мгновение закатив глаза, снова покачала головой.

— Зависит от обстоятельств, но... Что ж, я откажусь.

— ... Почему?

— Потому что тебе это не понравится.

«Как я могу отнестись к этому положительно, если ты первым говоришь, что думал об этом?»

Кроме того, это Ас будет жить с ней в будущем, а не её биологический отец, с которым не было никакой связи. И именно Ас всегда её утешал. Теперь, если он скажет, что он её отец и заберёт её, она не впечатлится.

Карета слегка дрогнула от её ответа, не оставлявшего места для манёвра. Это было не слишком сильно, но явная встряска, без сомнения, отражала состояние души маркиза.

***

— К сожалению, она не разделяет желаний маркиза.

Выражение лица Аса было очень светлым, когда он это говорил. Хотя это было не лицо человека, сочувствующего чужому горю, маркиз Пиаст согласился с этим.

— ... Да. Спасибо за помощь.

Услышав намерения Арии, маркиз Пиаст больше не говорил, что заберёт её. При удовлетворительном результате Ас спросил его, что он будет делать дальше.

— Что вы собираетесь делать дальше? Вы упустили и графиню, и Арию.

— Пока что... Я поговорю с графиней. Сколько бы госпожа Ария нас ни ненавидела, кровные узы — это другое дело.

— Хорошая мысль, и это лучше, чем внезапно смущать госпожу Арию.

— Да, думаю, ей будет лучше услышать это от графини, чем от меня.

Он всё равно не мог забрать её в Королевство Кроа, поэтому лучше было выделить время, чтобы раскрыть это медленно, чем сразу объявить, что она — потомок маркизской семьи. В любом случае она будет шокирована, но лучше услышать это от матери, которая была с ней всё время, чем от незнакомого деда.

— Простите, но можете помочь мне ещё раз?

— Если это просто... Для чего?

— Не могли бы вы устроить мне встречу с графиней? Мне сложно снова навестить её, поскольку я уже бывал в особняке графа под другим именем...

— Это не так сложно. Хорошо.

Ас дал согласие на просьбу маркиза. Он узнал то, что хотел, и не было ничего, в чём он не мог бы помочь. Кроме того, была ещё одна причина, по которой Ас принял просьбу маркиза. Он намеревался присутствовать при разговоре между графиней и маркизом.

Встреча с графиней была назначена без промедления: когда он написал ей письмо, что с купленной ею виллой возникли проблемы, она явилась в назначенное место с отчаянным выражением лица.

— ... Ваше высочество!

— Давно не виделись, мадам. Прошу, садитесь.

Очевидно, письмо было из официального учреждения, но почему здесь кронпринц?

Если подумать, было странно, что местом встречи изначально было кафе. Если бы были проблемы, её бы попросили прийти в контору.

Это была комната, изолированная от других мест, но не самое подходящее место для решения официальных дел. Графиня, увидевшая, что на другой стороне сидит мужчина, навещавший дом вместе с кронпринцем накануне, застыла с дрогнувшим взглядом.

— Я по своей воле заказал чай, но не знаю, понравится ли он вам.

— Всё, всё в порядке. Спасибо.

Графиня сделала глоток ароматного жасминового чая дрожащими руками и успокоила сердце. Она гадала, что он скажет и зачем ввёл её в заблуждение письмом. Пока она с тревогой ждала, когда заговорит Ас, неожиданно заговорил маркиз Пиаст.

— На самом деле это я вас вызвал.

— ... Зачем?

— Я хочу кое о чём вас спросить.

«Зачем он вызвал её, которая лишь однажды получила небольшую милость от графа?» Она не могла составить никакого представления, что это такое, сглотнула слюну и ждала ответа. Однако слова, слетевшие с его уст, оказались неожиданными.

— Вы знаете Хлоя?

— ... Кого?

— Хлоя. Он сказал, что видел вас лишь однажды, семнадцать лет назад. Я говорю о своём сыне, который похож на госпожу Арию.

Услышав его слова, графиня нахмурилась и закатила глаза, казалось, она была озадачена, потому что не могла вспомнить, о ком идёт речь. Как она могла вспомнить мужчину, которого встречала лишь раз более десяти лет назад?

И семнадцать лет назад... это было время, когда она работала проституткой. Мужчина, с которым она встретилась, когда не хотела об этом вспоминать...

— ... Неужели вы говорите о том мужчине?

Тем не менее, у него была незабываемая внешность, и она широко раскрыла глаза, словно вспомнив его лицо, и переспросила. Она забыла его, но могла припомнить, что он был похож на Арию.

— ... Зачем вы спрашиваете об этом? Я лишь раз встретила его давным-давно.

Она встретила его как клиента. Она бы даже не вспомнила его, если бы он не был похож на Арию. Её сердце было тронуто его сладкими речами, и он говорил, что был пленён ею с первого взгляда, с его прекрасной внешностью, в которую трудно было поверить, что это мужчина.

Он никогда не называл ей своего имени или статуса, но она думала, что такой милый мужчина может сделать её счастливой. Но Хлой больше не появлялся после того единственного визита, и это оледенило сердце графини, которая на мгновение позволила себе надежду.

«Зачем он сейчас спрашивает о таком мужчине?» Подумав об этом, она снова выглядела недовольной, и вдруг её охватило странное чувство. Она вспомнила о мужчине, встреченном более десяти лет назад и её также смутило совпадение во времени. Ария родилась вскоре после её встречи с Хлоем.

Смущённая графиня задрожала, не в силах скрыть лицо, и чайная вода, пролившаяся из чашки, прежде чем она поднесла её ко рту, слегка промочила её красивое платье.

Ей нужно было время, чтобы подумать и собраться, а маркиз Пиаст и Ас наблюдали за ней и молча ждали. И графиня, долго пребывавшая в тяжёлом раздумье, посмотрела на маркиза острым, задумчивым взглядом, словно разобравшись в мыслях.

— Так вы пришли, чтобы шантажировать меня под предлогом моей дочери? Вам нужны деньги?

Иначе мужчина, навестивший графа из-за небольшой милости, не пришёл бы к ней вот так.