— Да, он ничего о ней не знает, поскольку тайна его происхождения раскрылась, и он был изгнан, как только встретил женщину по имени Эппл.

— ... Эппл?

— Так звали графиню Росдзент, и это распространённый псевдоним среди проституток.

Это было странно, но в империи, где цветы символизировали аристократические семьи, часто использовали в качестве псевдонимов названия не цветов. Яблоко — фрукт, который легко встретить, поэтому его использовали с полдюжины женщин, и именно поэтому её местонахождение было не так-то просто найти.

— Это была всего одна встреча, но он до сих пор тоскует по ней.

— Почему вы просто не дали людям задание её разыскать? Какими бы изгнанными они ни были, это было возможно, ведь маркиз взял их под свою опеку.

— Когда Хлоя изгнали, он был не в себе. Какое-то время он не мог говорить. Он знал, что тот, кого он всегда считал отцом, им не был, и с ним творилось неладное. Даже сейчас... Нет, позже я посылал людей на её поиски, но не смог найти.

— Поэтому вы приехали сами, потому что состояние Хлоя ухудшилось.

— ... Да, вы правы.

Но он встретил Арию и Аса, который заметил, что его цель изменилась. Любой мог понять это, увидев выражение радости на его лице. Он был искренне тронут существованием Арии и встречей с ней.

— Теперь пора возвращаться. Надеюсь, и Хлой, и Виолетта счастливы.

— ...Вы думаете просто уехать?

— Просто? Что вы имеете в виду?

— Графиня вышла замуж за графа и больше не сможет быть с Хлоем, а госпожа Ария не последует за маркизом, поскольку укоренилась в империи. Вы лишь проверили, что она ваша кровь, и я спрашиваю, уедете ли вы просто так.

Это был самый желаемый результат для Аса. Если Ария последует за маркизом и уедет в Кроа, встречаться с ней станет сложнее. Расстояние слишком велико, и есть предел использованию его способности. Как говорится, «с глаз долой — из сердца вон».

Когда он, озабоченный этим, задал вопрос, маркиз, немного обеспокоенный, ответил:

— Нет. Я просто не хочу уезжать. Эппл, нет, графиня... Ей нелегко составить мне компанию, поскольку она замужем, но думаю, с госпожой Арией всё будет иначе. Я слышал о ней лишь по слухам, но остаться в Кроа будет для неё проще, чем в империи, где до сих пор к ней относились с презрением. Я также хочу обеспечить её всем, чего она была лишена.

Возможно, для Арии так было бы лучше.

Большинство людей думали бы так же, как маркиз. Как бы она ни укоренилась в империи, уехать в Королевство Кроа было бы предпочтительнее, ведь всё уже было на бумаге.

— Что ж. Будет ли это так просто, как звучит?

Но даже если все были бы «за», Ас не мог согласиться. Слухи об отношениях Арии и Аса как влюблённых были широко распространены, и маркиз уже знал о них, поэтому не стал оспаривать его негативную реакцию.

— Более того, важно мнение самой госпожи Арии. Вы не сможете забрать её, даже если захотите.

— ... Я осознаю это. Поэтому мне следует спросить её мнение.

— Её мнение?

Когда её не было вовсе, её кровные родственники не появлялись, но если он внезапно объявится и скажет, что пришёл забрать её после того, как она добилась успеха, кто обрадуется такому предложению? В прошлом Ария, бывшая лишь дочерью проститутки, была бы очень счастлива, но теперь её мысли были неизвестны.

И где-то в его сознании жила уверенность, что Ария не оставит его. Было очевидно, что Ария выберет его, а не внезапно появившегося маркиза.

А если нет, он просто закроет границу с Кроа. Было бы неплохо издать закон, запрещающий несовершеннолетним выезжать за границу.

Он знал, что это абсурдная идея, но не хотел отпускать Арию. «Разве не для такого и существует власть?» Неважно, как ответит Ария, Ас, обдумывавший способ не дать маркизу забрать её, сказал ему с просветлевшим видом:

— Хорошо. Тогда вам лучше спросить её напрямую, как и сказал маркиз.

— Напрямую...? Вы имеете в виду сейчас?

Маркиз спросил с удивлённым лицом — неужели воспоминание о первой встрече было таким плохим?

— Если вам неудобно, я могу спросить её об этом сам.

Если он спросит сам, она, скорее всего, не уедет. Поскольку она не знала всех обстоятельств, Ас мог бы составить письменное обещание, чтобы она не могла уехать никогда.

— Возможно, это хорошая идея — развивать отношения медленно и спросить позже, но ей лучше знать о текущем положении дел. Я был бы признателен, если бы ваше высочество сделали это.

«Ты не знаешь, что это ловушка».

Уголки губ Аса поднялись от удовлетворительного ответа.

На следующее утро Ас, торопясь, нанёс визит в особняк графа Росдзента ранним утром без приглашения. С ним был маркиз, замаскированный под париком.

При виде великолепной кареты солдаты, совершавшие утреннюю прогулку, с удивлением собрались вокруг. Вскоре все они склонили головы, увидев тюльпанообразную печать на дверце экипажа.

Ария вышла к входу в особняк поздним утром, раскрыла глаза и спросила:

— Что ты делаешь здесь так рано?

— Какую цель может преследовать визит, кроме как увидеть тебя?

— Меня? Но ещё так рано...

«К тому же, зачем ты приехал на этой яркой карете? Хотел снова похвастаться перед всей столицей, что едешь ко мне? Ты мог бы прийти прямо в мою комнату». Ария покачала головой и спросила, не хочет ли он позавтракать с ней.

— Не хочешь позавтракать со мной на улице?

— На улице?

— Только мы вдвоём.

«Не тихий ужин, а завтрак?» Странное приглашение, но сердце ёкнуло, и Ария улыбнулась и кивнула.

— Мне нужно переодеться.

— Я подожду.

Ей потребуется время, чтобы привести в порядок волосы, но мысль Арии засуетилась от того, что ему всё равно. Ария быстро скрылась обратно в особняке и начала наряжаться.

— Госпожа! Как насчёт этого платья?

— Это ожерелье вам очень идёт!

— Хотите посыпать волосы золотом?

— Боже мой, мне нужно навести лоск на ваши ногти!

Занятой была не только Ария. Горничные тоже суетились из-за внезапного визита кронпринца, а графиня, собиравшаяся завтракать, тоже с суетой помогала дочери одеваться.

— Принести мои драгоценности? Этот новый бриллиант очень красив.

В конце концов Арии пришлось махнуть рукой на кажущееся чрезмерным рвение.

— Пожалуйста, не забывайте, что сейчас утро. Я иду завтракать, а не на бал.

Иначе, хоть она и была великолепна, она была так прекрасна, что на неё было трудно смотреть — столько заботы было вложено в её наряд. «Разве кто-то украшает себя так роскошно утром?» Даже будучи аристократкой, она должна была сообразовываться со временем и местом. Ария счастливо улыбнулась, когда с неё сняли все украшения.

— ... Если ты выйдешь в таком красивом платье, я не смогу выпустить тебя из кареты.

— Не знаю, что делать с таким количеством комплиментов.

В итоге все украшения были убраны, и она не нарядилась столь роскошно, но это не помешало его устам изречь лестные слова.

Карета, увозившая Арию, тут же покинула особняк графа и покатила по городу. Люди, столкнувшиеся с ярким экипажем с утра, поначалу не могли скрыть удивления, но, вспомнив, что такое случалось уже несколько раз, лишь качали головами, говоря, что кронпринц влюбился.

— Кстати, зачем ты приехал? Правда хотел позавтракать вместе?

— Конечно.

Помимо вопросов, он и правда хотел позавтракать с ней, поэтому Ас ответил небрежно.

— Правда?

— Да. Я не видел тебя какое-то время и не мог уснуть ночью. Поэтому и навестил ранним утром.

Это тоже не было ложью. Когда он закрывал глаза, он почти переместился в пространстве, ведь на ум пришла Ария. Понравился ли ей его ответ — но сомнения исчезли с лица Арии, и на нём расцвела светлая улыбка.