— ... Граф. Давно не виделись.

— Да. Давно, Вика. Как дела?

— Всё в порядке.

Вика не мог спросить графа о его здоровье, и, закончив с улыбкой, он увидел, как граф кивнул в сторону маркиза и спросил, кто он.

— Ах, граф однажды оказал ему небольшую помощь.

— Я — Пиаст. Был вам благодарен тогда.

— Понимаю. Простите, что не припоминаю вас.

— Ничего. Это естественно. Ходило много слухов о вашей великой благотворительности для бедных.

— Ха-ха. Неужели? Буду очень счастлив, если это так.

Выражение лица графа, ответившего так, было удивительно светлым. Хотя он больше не мог служить активно, одно лишь упоминание о былой славе, казалось, доставляло ему огромное удовольствие, несмотря на то, что они никогда не встречались.

Это позволило Вике и маркизу завести с графом долгую беседу. Они тянули время как могли и ждали появления Арии, но та не выходила из своей комнаты.

— О, уже время. Уже час ужина.

И графиня, которой наскучил их визит, дала маркизу и Вике негласный сигнал уходить. Но граф не хотел их отпускать и предложил им поужинать, чтобы они могли задержаться в особняке ещё немного.

— Вы уже поужинали?

— Нет, ещё нет.

Вика клюнул на наживку, надеясь, что Ария появится в столовой, а графиня с неудовольствием на лице приказала слугам подготовить ужин для двоих. Приготовить ужин на двоих было нетрудно, ведь продукты были заготовлены с избытком.

Так Вика и маркиз оказались в столовой вместе с графиней и с замирающим сердцем ждали, когда Ария спустится. Вскоре ожидаемая фигура появилась в дверях.

— У нас гости?

Маркиз, повернувший голову на чистый, прозрачный голос, застыл, будто время остановилось, а глаза Вики заблестели, и он улыбнулся, наблюдая за этим.

— Вы — господин Вика, верно?

— Давно не виделись, госпожа Ария.

— ... Да, что привело вас сюда?

— Я навестил графа, чтобы поинтересоваться его здоровьем.

Когда Вика ответил, на лице Арии отразилось недоверие — она знала, что Вика не был человеком с чистыми помыслами и вряд ли беспокоился о графе. Вика, смутно рассмеявшись и притворившись хозяином положения, предложил ей сесть.

— Еда стынет. Когда остынет, будет невкусно.

«... Ладно. А этого джентльмена я никогда не видела».

На этот раз взгляд Арии обратился к маркизу. Знакомые чистые зелёные глаза... Если бы незнакомцы увидели её, они могли бы подумать, что её глаза похожи на глаза графини, но не для маркиза. Эти ясные, прекрасные глаза несомненно были близки к глазам Хлоя. Это было трудно заметить, потому что цвет различался, но сходство было. Так же были зрачки, и общие черты лица совпадали с его сыном.

Тот, кто знал лица Хлоя и её, никогда бы не подумал о других людях, и если бы она коротко подстриглась, она была бы Хлоем. Поэтому, когда маркиз был очарован и не мог ответить на её вопрос, Вика ответил за него.

— Ах, он был немного знаком с графом, пришёл поздороваться, а затем присоединился к ужину.

— Правда? Он довольно тихий человек.

Когда она это сказала, её взгляд стал очень острым, скользнув по маркизу, потому что она не верила словам Вики.

Казалось, она считала, что у него есть скрытый умысел, и даже выражение её лица напоминало Хлоя.

Он пришёл не искать Арию, а найти её мать, и, встретив её, он не проявил никакого интереса к графине. Взгляд маркиза был прикован только к Арии.

— ... Вы очень бесцеремонны.

И хотя Ария указала на это, он был скорее растроган, чем оскорблён или смущён. Как мог он не быть потрясён, встретив свою плоть и кровь в чужой стране?

— Вы прекрасны, и он не может с этим поделать.

Вика поспешно оправдался за маркиза, который не мог вымолвить и слова извинения; но бесцеремонный взгляд маркиза так и не отводился. Если бы она почувствовала в его глазах плотское желание, она, возможно, плеснула бы водой, но в них читались шок и изумление, а не вожделение, и Ария начала есть, словно смирившись.

Казалось, у маркиза было много вопросов к ней, но он не мог заговорить, пока она не закончила трапезу.

***

— Господин Астероп! Господин Астероп!

Ас ответил, хмурясь на Вику, который явился к нему с таким легкомыслием в поздний час.

— Что?

— Вам не нужно отвечать так, будто вы так раздражены!

— Почему?

Были причины для раздражения, но главная причина его нервозности крылась в том, что из-за занятости на последних работах он не мог встретиться с Арией.

— Угадаете, кого я привёл?

— Кто это?

Ас спросил с удивлённым лицом.

— Неужели госпожа Ария навестила меня так поздно?

Раньше такое случалось реже, но в последнее время всё сводилось к Арии, и Вика ответил с лёгким раздражением.

— Нет, не она. Разве вы так говорите, зная, как занята госпожа Ария? Он не так хорош, как она, но тот, кого вы ждали.

Прежде чем он успел рассердиться на вызывающие слова Вики, дверь в кабинет открылась, и вошёл кто-то, хотя разрешения ещё не было дано. Это был незнакомец с седыми волосами, приближающийся к почтенному возрасту.

— Кто это?

— Рад видеть ваше высочество. Меня зовут Пиаст из Кроа.

Глаза Аса расширились от представления маркиза.

Если это маркиз Пиаст, то он был тем, кого он ждал не меньше, чем Арию. И вот он явился...

— Полагаю, вы завершили проверку.

Сказав это, его глаза заблестели, потому что результат был ясен и без слов.

— Ваше высочество... как и что вы узнали?

Когда маркиз Пиаст задал прямой вопрос, Ас предложил ему переместиться в другое место.

— Думаю, нам стоит перейти. Это не история для разговора стоя.

— ... Да.

Вика быстро позвал слугу и приказал подать чай. Слуга ждал с тех пор, как маркиз появился у кабинета, и две чашки чая были готовы. Ас и маркиз Пиаст переместились в гостиную, подготовленную в соседней с кабинетом комнате.

— Я узнал не первым. Это была Фрей.

— Если это Фрей...?

«Фрей, старшая дочь Виолетты?» Хотя они были разлучены с тех пор, как Хлой и Виолетта были изгнаны, она могла узнать Арию с первого взгляда, поскольку долгое время жила рядом с Хлоем.

— Да, Франц Фрей. Вы знаете её.

— ... Как она поживает?

— Кажется, хорошо. Было бы неплохо навестить её.

«Как я могу, я, который отнял у неё всю семью?» Конечно, это императорская семья сначала забрала Виолетту, но в итоге Фрей осталась одна в империи, поэтому он не мог гордо пойти к ней. Да и она не была его кровной родственницей.

— ... Спасибо.

Поэтому он выглядел не благодарным, а скорее желавшим говорить о другом.

Ас, заметивший это, не стал тратить время и сразу перешёл к сути.

— В любом случае, поэтому я расследовал дело о Хлое. Я помнил, что видел его лицо, когда был совсем ребёнком. Чем больше я расследовал, тем больше совпадений находил с госпожой Арией, и не мог не усомниться.

— Поэтому вы пришли ко мне, чтобы подтвердить правду.

— Да. Я не мог подумать ни о ком другом, кроме вас, кто взял на попечение изгнанных из империи мать и сына. И если могущественный человек не смог помочь, у меня не было бы возможности получить какую-либо информацию.

Рассуждения были вполне правдоподобны, и эта нить, почти порванная, вновь соединилась. Было печально, что графиня была замужем, но это было куда лучше, чем в прошлом, когда он даже не знал, где она. Он даже смог обнаружить существование Арии. Ас спросил маркиза, который дрожащей от волнения рукой пил чай.

— Хлой не знал об Арии?