Однако это была его ошибка — явиться без предварительной договорённости. Поэтому маркиз отнёсся к этому снисходительно, а когда подумал снова, то решил, что кронпринц империи вряд ли стал бы навещать его по пустякам, и выслушал Вику.

— Его высочество сказал, что хочет кое в чём удостовериться.

— В чём именно?

— Касательно вашего сына.

— ...Моего сына?

«Неужели о Хлое?» Даже недавно Хлой устроил скандал, и его мать слегла. Вспомнив об этом, маркиз нахмурился, а Вика, откашлявшись, продолжил:

— Да. В империи есть дама, вылитая копия вашего сына. Не могу ручаться, что могу судить лишь по портрету, но она очень похожа на лицо, изображённое на том полотне.

— ...Что вы хотите сказать?

— Вам стоит один раз увидеть её лицо, но Его высочество сказал: «Разве его сын не оставил потомство прямо здесь, в империи?»

Услышав эти слова, маркиз Пиаст нахмурился ещё сильнее.

«Хлой? Неужели у него действительно есть потомок в империи? Какой вздор! Почему я не могу передать ему титул?» Подумав снова, хотя это и казалось нелепицей, он не мог не вспомнить имя, упомянутое Викой. Потому что для его сына уже ничего нельзя было сделать.

«Я изначально не говорил, что Хлой — мой сын... Что кронпринцу известно?»

Он был удивлён в тот момент и обменялся несколькими фразами, но в итоге всё показалось абсурдным, и он закончил разговор. «Как он узнал о Хлое и утверждает, что у того есть ребёнок?» Тем не менее, его язык зудел от желания развернуть карету.

Он не переставал думать о словах Вики, что ничего не потеряет, если проверит. Если он только подтвердит, как и сказано, это не будет потерей. Он не считал это возможным, но если эта дама — действительно дитя Хлоя, как говорил Вика, то женщина, которую его сын так безуспешно искал, должна быть рядом с ней. И если это правда, то она — его внучка.

«Может, всё же стоит развернуть экипаж?»

Взглянув в окно, он увидел, что карета уже приближается к его резиденции. Он почувствовал, как скорость замедляется. Конечно, если она остановится, можно будет повернуть назад, но нетерпение разъедало его.

«Неужели король Рохан рассказал кронпринцу всё?»

Это было возможно. Ради удобства он поведал Рохану о своих личных делах. Не было ничего предосудительного в том, чтобы сомневаться в своём господине, но не Рохану, а предыдущему королю Кроа было обещано хранить тайны Хлоя и Виолетты. Поэтому он не был в положении, чтобы сожалеть, если Рохан выдал секрет. Конечно, раскрыть его тайну было не так-то просто, но это была одна из возможностей.

— Прибыли.

Пока он мучился сложными чувствами, карета остановилась, и снаружи послышался голос кучера. Кучер был нанят непосредственно в империи, и теперь его голос стал уже несколько знакомым.

Его наняли на короткий срок, не раскрывая личности, но кучер был толковым человеком, обходительным, но не переступающим границы в общении с маркизом Пиастом. Даже без доклада кучера маркиз, взглянув в окно, понял, что прибыл, но не мог выйти.

— ...Прибыли.

Не получив ответа и не видя признаков движения, кучер снова объявил о прибытии. Посидев ещё немного, маркиз решил, что проверить — хорошая идея.

— Прошу прощения, но мне нужно в другое место.

— Слушаюсь. Приказывайте.

Кучер ответил как ни в чём не бывало, и маркиз Пиаст, немного помедлив, назвал новый пункт назначения.

— Проследуйте в особняк графа Лейерса.

— Да, сэр.

Распоряжение маркиза заставило кучера засуетиться, и вскоре карета отправилась в новый путь.

***

— Господин Вика. Господин Пиаст пришёл к вам. Что прикажете?

— Пиаст...?

«Маркиз Пиаст?» Он как раз ждал его, поэтому Вика обрадовался и приказал слуге впустить гостя. Он уже доложил кронпринцу, что маркиз тайно прибыл в империю, и получил указание подтвердить истину. У кронпринца был озабоченный вид.

«Я подтвердил через портрет, но хочу убедиться через кровь. Если это окажется правдой, интересно, как изменятся те, кто её игнорировал».

Вика, вспомнив слова кронпринца, и сам был любопытен насчёт перемен в других. Даже при всех её выдающихся способностях, её всё ещё пренебрежительно отвергали, вспоминая о происхождении.

Дело было не только в симпатии к Арии и желании заставить их сожалеть и изменить отношение. Ему просто хотелось наблюдать лицемерное поведение знати как забавное зрелище. Дочь вульгарной проститутки оказывается кровью маркизской семьи. «Что может быть интереснее?» Вскоре Вика с крайне довольным видом встретил маркиза, входящего в его особняк.

— Давно не виделись, маркиз Пиаст. Нашли её?

Зная, что маркиз пришёл к нему именно потому, что не смог найти ту женщину, Вика ехидно приветствовал гостя. Это было похоже на насмешку, что тому следовало бы серьёзно отнестись к его словам с самого начала. Маркизу было немного неловко, но, чувствуя свою вину, он ответил без упрёков.

— Нет, к сожалению, не нашёл. Поэтому я к вам. Разве наш прошлый разговор не был довольно интересным?

Даже после долгих поисков в столице он не смог найти и следа женщины, которую искал Хлой, и перешёл к сути. Вика тоже хотел сделать удовлетворительный доклад кронпринцу, поэтому больше не придирался к его словам и ответил прямо.

— Хотите пойти и проверить её лицо?

— Если возможно, прямо сейчас.

— Хорошо. Это просто. Достаточно сказать, что мы навещаем прикованного к постели графа.

И заодно — проверить её лицо. Это был наименее хлопотный и простой способ увидеть её. Неизвестно, показалась ли маркизу эта идея удачной, но его лицо слегка просветлело.

— Нам лучше выехать немедленно. Пока солнце не село.

— Согласен.

Оба, Вика и маркиз, торопились, поэтому не стали мешкать и сразу отправились в особняк графа Росдзента. Не было смысла ехать отдельно, поэтому маркиз отослал свою карету на постоялый двор и присоединился к Вике в его экипаже.

Расстояние было не слишком большим, но дорога казалась бесконечной. В итоге маркиз нервничал, его губы пересохли, и он не мог вымолвить ни слова. Так, в тишине и спешке, они достигли особняка графа Росдзента. Каин, занятый делами, ещё не вернулся домой. Особняк был довольно шумным из-за солдат из Кроа, и графиня встретила их с изящной учтивостью.

— Что привело вас сюда?

— Беспокоился о графе. Простите за поздний визит.

— Что вы. Кстати, кто это?

— Ах, это мой знакомый издалека. Мы приехали вместе, поскольку граф в прошлом оказал ему милость.

— О, правда? Мой супруг, кажется, во многих отношениях совершал добрые дела. Очень приятно.

Графиня приветствовала маркиза Пиаста светлой, учтивой улыбкой.

— Возможно, он не вспомнит меня, ибо милость была мимолётной, но я беспокоился и навестил. Простите мою бесцеремонность.

— Ничего бесцеремонного. Он не может свободно двигаться, поэтому только и ждёт, когда его кто-нибудь навестит.

Маркиз внимательно, в деталях, оглядел лицо графини, пока та отвечала.

Белокурые волосы, зелёные глаза, красота. Она полностью соответствовала описанию, которое его сын всегда приводил. Хлою было трудно точно описать из-за отсутствия таланта к живописи, но ходили слухи, что она была бывшей проституткой. Вполне возможно, что это именно та женщина, которую искал Хлой.

— Он в своей комнате. К несчастью, его ноги совсем не двигаются, поэтому он не может выйти. Бедняга.

Графиня, высказавшая эту довольно бесцеремонную эмоцию, словно говорила о ком-то постороннем, объясняя состояние мужа, провела Вику и маркиза в комнату графа. Там, увидев состояние графа, лежащего в постели, Вика и маркиз подавленно перевели дыхание.