Им удалось беспрепятственно добраться до Королевства Кроа через несколько городов, как и планировал Ас. К счастью, скорость распространения официальных документов была медленнее скорости их передвижения, поэтому в пути не возникло трудностей. Карета постепенно замедлила ход у границы и вскоре остановилась.

— Господин Астероп.

Снаружи кареты тут же раздался голос Рейна. Это означало, что им пора выходить. Хотя это была карета кронпринца, визит был неофициальным, поэтому, в отличие от прошлых раз, им пришлось пройти формальную процедуру. Итак, он дал понять о своём намерении выйти и взглянул на Арию.

— Нам нужно выйти.

Они проехали несколько городов и заранее отправляли человека уведомить о своём визите, поэтому, к счастью, им не пришлось ждать или что-то готовить. Достаточно было просто показать его лицо, подтвердить, что это кронпринц, и поставить подпись.

— Снаружи почему-то шумно.

Ария, собиравшаяся выйти вместе с Асом, в недоумении наклонила голову, прислушиваясь к гулу голосов снаружи. Ас ответил на её удивление:

— Наверное, из-за нашей кареты.

Должно быть, люди удивляются, что это за карета, раз она остановилась перед ними, не вставая в очередь. «Какой же важный человек в ней едет?»

Если бы на ней был императорский герб, они бы склонили головы, но нынешняя карета, в которой ехали Ария и Ас, не имела особой эмблемы, поэтому любопытство людей только росло.

— Леди Ария, дайте мне вашу руку.

Ария медленно вышла, взявшись за руку, которую Ас протянул, уже спустившись с кареты. Глаза тех, кто болтал о загадочном экипаже, расширились, а дыхание застряло в горле, когда они увидели Арию, появляющуюся из кареты.

«Кто же эта женщина с такой красотой?»

Она всегда была женщиной, привлекающей взгляды, ведь она была красива и без украшений. Однако теперь, украшенная более блистательно, чем обычно, фигура Арии была достаточно эффектна, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Бесчисленная толпа, ожидавшая пересечения границы, заметила двоих, и сквозь неё пробился мужчина. По виду он был знатным дворянином высокого ранга. Он поспешно вышел и приветствовал его, опустившись на колено.

— Добро пожаловать в Королевство Кроа, ваше высочество Франц Астероп.

И толпа, снова заболтавшая было, застыла, как только стала известна личность Аса. «Как они смели стоять перед кронпринцем!» Люди, наблюдавшие за этим, склонились так низко, что носы почти касались земли.

— Не знаю, что и делать, раз вы встречаете меня подобным образом.

— Это... честь для нас. Пожалуйста, подпишите и проследуйте прямо через ворота.

На принесённом документе он тут же поставил свою подпись, и теперь настала очередь Арии. Поскольку она была женщиной, прибывшей с кронпринцем, мужчина, всё ещё сохранявший предельно почтительную позу, назвал её имя, записанное в документе, полученном заранее.

— Вы леди Ария из семьи Росдзентов?

«Леди Ария из семьи Росдзентов?»

Имя Арии уже было широко известно, ведь столько людей разбогатели благодаря собственных усилиям при поддержке империи. Поэтому зрители невольно искоса поглядывали и снова разглядывали её лицо.

До них доходили слухи, что Инвестор А — прекрасная дворянка, но они были впечатлены, увидев, что её красота настолько ослепительна, что каждый не мог подобрать слов. То же самое было и с тем, кто вышел встретить Аса и Арию: он растерялся при виде Арии и забыл о своих обязанностях.

— Где мне подписать?

— ... Да, вот здесь, пожалуйста!

Когда Ария улыбнулась и вернула его к долгу, мужчина, осознавший свою бестактность, снова низко поклонился и подал документ Арии.

Ария, которая не стала его упрекать, а изящно вписала своё имя, вернула документ. Тогда мужчина несколько раз поблагодарил её, словно оказанную ему великую милость.

— Надеюсь, ваше пребывание будет приятным, поскольку для вас подготовлена резиденция.

Мужчина снова склонил голову. Благодаря этому переполоху слухи о кронпринце империи и звезде империи, посетивших их, быстро распространились по всему Королевству Кроа.

***

— ... Выйти не получится.

Хоть это и была роскошная резиденция, предназначенная только для знати, снаружи стоял шум из-за толпы. Большинство были простолюдинами, желавшими хотя бы раз увидеть Арию собственными глазами.

У людей в империи был шанс встретить Арию, посетив академию или лично побывав в графском особняке, но у жителей Королевства Кроа такой возможности не было. Ария покачала головой при виде происходящего за окном, а он отложил бумаги, которые читал, и рассмеялся.

— Всё потому, что вы так великолепны.

— ... Если вы так говорите, то что уж тут...

Поскольку она не могла опровергнуть его слова, она замолчала, а улыбка Аса стала шире.

— Раз мы создали доказательства того, что вы и я покинули столицу надолго, мы отправим карету первым рейсом после полудня.

— А как же мы?

— Как насчёт отъезда завтра? Мне нужно ненадолго выйти по делам.

— По делам?

«Дела в Королевстве Кроа?» Ария кивнула, не расспрашивая дальше, поскольку подумала, что он готовит что-то против герцогини. Да и ей самой очень хотелось отдохнуть после поездки в карете.

— В Королевстве Кроа есть повар, который весьма искусен. Помню, блюда там были довольно хороши. Почему бы тебе не составить мне компанию вечером?

— Хорошо, буду ждать с нетерпением.

В тот же момент, когда Ария ответила с ухмылкой, в дверь постучал Рейн.

— Господин Ас, мы установили его местонахождение.

Ас, какое-то время смотревший на шкатулку с песочными часами, сказал, набрасывая чёрный плащ:

— Похоже, время пришло. Я вернусь через несколько минут, поэтому, пожалуйста, подождите немного.

С этими словами Ас поспешно покинул комнату. Казалось, он очень торопился, как будто дело было действительно важным. Ария, которой после его ухода больше нечего было делать, взяла книгу. Она уже устала перечитывать её снова и снова во время поездки, но ничего не могла поделать, ведь запасной книги у неё не было.

Пока она коротала время, перелистывая страницы, в дверь постучали.

«Уже вернулся? Так быстро?» Ария, подумавшая, что этого не может быть, не ответила и стала ждать. Тогда человек, постучавший в дверь, окликнул её. Как и ожидалось, стучался не Ас.

— Ас, это я.

Скорее, он искал Аса. Услышав голос незнакомого мужчины, Ария насторожилась. Конечно, охрана должна была быть выставлена, но она не знала, как ему удалось сюда пробраться. И почему-то он называл его по прозвищу.

— Почему не отвечаешь? Это же я.

Услышав торопливый голос, Ария взяла шкатулку с песочными часами, чтобы в любой момент можно было повернуть время вспять. Готовая к действиям, Ария сообщила посетителю об отсутствии Аса.

— Он ушёл уже довольно давно. Поэтому вам лучше вернуться позже.

— ... Почему? Разве не сначала встретиться со мной?

В ответе, полном недоумения, она подумала, что, возможно, это тот, с кем у Аса были дела. Была вероятность, что они разминулись.

— Вы тот, с кем была назначена встреча?

— Нет, не он.

Она спросила его, но мужчина твёрдо ответил, что нет. В таких ситуациях обычно лгут. Он был очень честным человеком.

— Тогда вам лучше вернуться позже.

— ... После того, как я сотрудничал... очень обидно.

Более того, его ответ звучал разочарованно. Его ворчливый тон немного снизил её напряжение. Какое-то время он что-то бормотал, словно браня Аса, а затем вдруг резко сменил тему и задал неожиданный вопрос:

— Кстати, вы та самая Росдзент Ария из слухов? Та самая леди, которой очаровался бесчувственный Ас?

Вопрос был бесцеремонным, но она не могла указать на это, поскольку поняла, что он не обычный человек: он знал, кто она, и обращался к ней без почтения.

— ... А вы тогда кто?

— Я скажу, если вы покажете мне своё лицо. Я слышал, вы прекрасная леди, в которую любой влюбится с первого взгляда, и мне любопытно.

— Нет, мне не так уж любопытно, и, пожалуйста, уходите.

— Ха-ха. Какая интересная молодая леди.