Энни не видела, как он появился лично, и Ария думала, что Энни никогда никому не расскажет о его приходе, потому что та могла всё ещё много чего получить от Арии. Кроме того, даже если бы она рассказала, они уже объявили об официальных встречах, и что могло быть проблемой?

— Чай, который вы получили в подарок... Ах!

Энни, вошедшая в комнату по зову Арии, естественным образом обнаружила его и стала такой же взволнованной, как и при неожиданности, и Ария отчитала её:

— Что ты там делаешь? Я как раз хотела пить, и это прекрасно.

— Да? Да...

Энни хотела спросить, как он оказался здесь, но она была сообразительной, поэтому приготовила угощения, не спрашивая ничего более. Конечно, она пыталась подслушать и получить хоть немного информации, но важный разговор был окончен, и, что хуже всего, она не могла получить никакой информации, потому что Ария попросила её выйти из комнаты.

— Это баччианский чёрный чай? Это великолепный чай. Его нелегко достать.

— О, мисс Фрей дала его мне в подарок за визит.

— ... Вот как. Должно быть, вы ей настолько понравились, что она подарила вам такой драгоценный чай. Я обязательно выясню больше о её брате.

Насладившись чаем недолгое время, Ас поднялся с места, сказав:

— Мне пора идти.

— Вы уже уходите?

— Уже слишком поздняя ночь. Слишком поздно оставаться наедине с женщиной. Я просто собирался проверить тебя и уйти.

Когда Ария выглядела очень сожалеющей, он улыбнулся и взял её за руку.

— Я вернусь на следующей неделе в то же время. Пожалуйста, не забудь на этот раз.

И, как обычно, он поцеловал руку Арии и исчез. Когда она позвала Энни обратно, чтобы убрать со стола немного позже, та спросила Арию, широко раскрыв рот.

— ... Боже мой. Откуда он вошёл? Я не видела, как он пришёл. Нет, куда ещё он исчез?

— Он вошёл через окно и вышел.

— Пра, правда!?

— Каждый раз ты суетишься, когда он приходит. Всё, что ему нужно, — это спокойно выпить чай, не так ли?

Действительно, не было другого способа, кроме как пройти через окно, так что Энни, поверившая Арии, закрыла рот и была поражена.

— Ну, это правда...! Но я думаю, это слишком опасно.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, потому что он сказал, что это его специализация.

Когда она упомянула с намёком, что больше не хочет комментировать этот вопрос, Энни ответила:

— Понимаю. — Затем она завела другую тему.

— О, если подумать, мисс Миэлли, кажется, снова обменялась письмами с герцогиней. Согласно служанке, мельком видевшей содержание, она сказала, что герцогиня хвалила мисс Миэлли.

— ... Правда?

«Что же она ещё сделала? Неужели герцогиня похвалила Миэлли за её страстное противодействие отношениям между Асом и мной в последнее время? Или она замышляет что-то плохое по этому поводу?» Судя по показаниям служанки, что та обменивалась письмами с герцогиней ещё до того, как могла сделать что-то плохое, Ария подумала, что это будет необычно.

— Если в будущем что-то произойдёт, пожалуйста, скажи служанке, чтобы сообщила мне. И дай ей небольшой подарок.

— Да, да, мисс! Не волнуйтесь. Все в особняке уже на вашей стороне.

«Как говорит Энни, все на моей стороне, в отличие от прошлого, но почему я так тревожна? Из-за герцогини, строящей козни за её спиной? Или потому, что нет ничего определённого, что наверняка избавило бы от Миэлли? Да, возможно, это шанс. Я могу использовать это как контраргумент, чтобы Миэлли сделала что-то плохое».

В отличие от прошлого, когда нечего было терять, теперь, имея многое в руках, неуклюжий акт отравления не мог избавить от Миэлли. Арии не оставалось ничего, кроме как надеяться, что Миэлли выберет путь самоуничтожения, как она сделала с Эммой в прошлый раз.

***

Спустя несколько дней, должно быть, было правдой, что Миэлли что-то замышляла, и леди собрались в особняке. Это было из-за чаепития, устроенного Миэлли. Это был беспрецедентный масштаб, так что она хотела воздержаться от выхода, но не могла.

— Мисс, у вас заканчивается время.

— ... Да.

Это было потому, что сегодня был день вручения стипендий студентам в академии. Ария тоже должна была присутствовать, поскольку предоставляла огромные стипендии.

Конечно, не имело бы значения, если бы она отправила представителя, но хороший образ её самой только начинал распространяться. Было необходимо не только встречаться с перспективными бизнесменами в особняке, но и появляться здесь и там в спешке.

— Вы выходите?

Миэлли мягко заговорила с Арией, которая спустилась на первый этаж одна.

«Уверена, последний разговор закончился проклятием». Ария с усмешкой ответила «да», и Миэлли мягко прищурилась и спросила снова. Это была сладкая улыбка, которую она не видела в последнее время.

— Когда вы вернётесь?

— Что ж, не думаю, что вернусь сегодня?

Итак, когда ей удалось сдержать бред, вырывающийся наружу, она ответила ложью, и лицо Миэлли, похожее на пушистый лепесток, быстро стало ледяным.

— ... Правда?

— Правда это или нет, разве я обязана докладывать тебе? Когда мы стали такими?

Несмотря на то, что вокруг Миэлли были другие леди, она повернулась жестоким образом. Это были женщины, перед которыми ей не нужно было хорошо выглядеть и от которых не было преимуществ.

— ... Боже мой, какая вульгарная речь!

— Кто, чёрт возьми, называет её звездой империи?

— Разве это не падающая звезда? Падающая звезда с длинным хвостом, торчащим наружу.

— Возможно.

— О, бедная леди Миэлли...

При их шёпоту Энни скрежетала зубами и тихо ругалась. В то же время был комплимент о том, как иметь дело с такими плохими девчонками и справляться с ними так решительно.

«Я не могу быть решительной».

На её руках уже было много пота.

Это было не просто потому, что была ссора с Миэлли. Это было благодаря её чрезмерной реакции на её ответ, что она не вернётся сегодня. Было ясно, что Миэлли собиралась сделать что-то сегодня, как она и беспокоилась.

***

— Вы пришли.

Когда она прибыла в академию, барон Бурбум приветствовал Арию с яркой улыбкой.

Затем, дав взгляд Энни прямо позади неё, он объявил, что их отношения очень продвинулись. Ария ярко улыбнулась и сказала:

— Не хотите ли немного времени поговорить с Энни?

— ... Да? О, нет!

Итак, когда она подшутила над ним просто так, барон Бурбум так испугался, что размахивал руками. Энни делала вид, что равнодушна, обмахиваясь веером. Именно тогда она собиралась немного больше подразнить их, потому что это было так мило.

— Леди Ария!

Кто-то позвал Арию по имени. Когда она повернулась к месту, откуда слышался голос, там была Сара в полном наряде. Взгляды людей были устремлены на неё с тремя рыцарями, возможно, потому что она не могла прийти с занятым маркизом Винсентом.

— Леди Сара...?

«Но зачем она пришла сюда? Я не отправляла ей приглашение, и это не великое событие для почестей». Более того, даже не было маркиза Винсента, который всегда следовал за ней, беспокоясь.

«Почему, чёрт возьми?» Ария не могла скрыть своё смущение, потому что не могла понять её намерений, но Сара мягко улыбнулась и передала Арии письмо, которое держала в руке.

— Это ответ. Думаю, немного поздно. Отчасти потому, что я размышляла об этом, и отчасти потому, что убедила маркиза.

«Ответ? ... Неужели письмо, в котором я просила тебя быть учительницей в академии в прошлый раз!?» Она думала, что её ответ немного запоздал, но полагала, что Сара должна учитывать и политическую позицию, так что ничего не поделаешь.

Однако она не ожидала, что та принесёт его сама. И такое милосердное лицо у неё было! Она думала, что Сара не откажет, потому что это была её просьба, но это правда, что она внутренне беспокоилась. Ария поспешила вскрыть письмо, полученное от Сары. Содержание было очень кратким. Тем не менее, оно пришлось по душе Арии.

«Я принимаю предложение прекрасной леди Арии».

«... Как можно не любить Сару?»

С тех пор как она прочла письмо Сары, не было Арии, которая, как звезда империи и Инвестор А, притворялась изящной в глазах людей.

— Я не могу отказать вашему предложению, раз вы делаете такое хорошее дело.

— Сара...!