— Идеально!

Хотя Энни ответила так, она на всякий случай поправила платье Арии. Она видела Фрей один раз в суде, но та пригласила Арию вот так. Следовательно, это должно быть важно.

«Я не знаю её намерений, но меня нельзя ни в чём обвинить, даже если это что-то незначительное».

Не слишком расслабленная, Ария изящно вышла из кареты. Фрей, ждавшая её, встретила её тёплым приветствием.

— Вы, должно быть, устали после долгой дороги. Входите.

— ... Спасибо за приглашение.

Она приветствовала Арию с очень светлым видом и дружелюбными манерами, вопреки её опасениям. Холоднокровной судьи, которую она видела в суде, нигде не было видно. Была только женщина средних лет с мягкой улыбкой.

Удивлённая этим, Ария медленно ответила, но, не находя в ней изъяна, Фрей сама провела её в гостиную. Ария последовала за её величавыми шагами с выпрямленной спиной.

«Как и ожидалось, она была членом королевской семьи...»

В отличие от своего небольшого размера, интерьер особняка был великолепен. Каждое из маленьких украшений на виду выглядело произведением искусства в руках мастера. Даже Ария, имевшая много возможностей познакомиться с довольно красочными золотыми и серебряными украшениями на всех балах, которые она посещала прежде, не знала, что сказать.

После некоторой прогулки они смогли добраться до гостиной. На столе стояли ароматный чай и сладкие закуски, словно их только что приготовили для Арии.

— Прошло много времени с тех пор, как я видела вас в суде. Уверена, вы были удивлены, что я вдруг пригласила вас. Мне внезапно пришла в голову мысль о вас, поэтому я отправила письмо, не осознавая этого. Я хотела бы немного поболтать с вами за чашкой чая. Боюсь, что причиню вам некоторые неудобства.

— Нет, спасибо за приглашение.

— Я облегчена, раз вы так говорите. Уверена, вам понравятся чай и угощения, которые я купила и долго ждала, чтобы получить.

Фрей сказала так, смакуя вкус и аромат, и Ария тоже взяла чашку чая и ответила, смакуя. Как та и говорила, это был ароматный чай.

— Пахнет действительно хорошо.

— На вкус ещё лучше.

— Правда? Я с большим нетерпением жду, чтобы попробовать.

Ария мягко улыбнулась и поднесла чашку с чаем ко рту. «Почему она подаёт такой вкусный чай?» Скрывая своё изумление от благосклонности Фрей, она попыталась выяснить её истинные намерения, но это было невозможно. Не было информации, которую она могла получить от неё, так как та говорила о чае и погоде с мягкой улыбкой.

Так что Ария ждала главного, попивая чай и закусывая, и вдруг Фрей начала задавать странные вопросы: «Какое у вас хобби?»

Это был всего лишь вопрос о её хобби. Ария изо всех сил закатила глаза и попыталась найти хобби, которого у неё не было, потому что Фрей было очень любопытно, был ли это просто вопрос, чтобы поддержать разговор.

— Хобби? Эм... Не думаю, что я увлекаюсь чем-то ещё. Это, наверное, чтение книг.

— Понимаю, это чтение. Вот почему вы были так осведомлены. Вы можете получить знания и удовлетворение от чтения.

— Спасибо за ваши добрые слова.

— Что ж, какая ваша любимая еда?

Снова Фрей было очень любопытно узнать любимую еду Арии. Ария, всё ещё немного озадаченная её неизвестным намерением, продолжала размышлять.

— Моя любимая еда... Что ж... Думаю, это мясо.

— Понимаю. Мясо важно для роста. Тогда какой ваш любимый цвет?

— ... Синий?

— Это красивый цвет. А какой ваш любимый цветок?

— Тюльпаны... и лилии.

«Почему, чёрт возьми, она задаёт эти вопросы?» Ария постоянно удивлялась, потому что Фрей выглядела искренне любопытной, раз продолжала задавать эти случайные вопросы. Казалось, она спрашивала не просто для поддержания разговора.

Это были вопросы и интересы, которых она никогда не слышала от графа после того, как попала в семью графа и встретила своего нового отца. Нет, даже её мать не спрашивала о ней с таким большим интересом. Было странно получать такое большое внимание от кого-то, кому нечего было от неё получить, и она могла бы понять такой интерес, если бы он исходил от представителя противоположного пола.

— Это так загадочно.

Кроме того, она не могла сменить тему, так как Фрей время от времени восхищалась или удивлялась. В конце концов, её непредсказуемые действия заставили Арию почувствовать дискомфорт иным способом, чем в первый раз, когда она чувствовала дискомфорт от напряжения.

Когда она вытерла лоб платком и выразила это, Фрей поспешно извинилась, осознав, что переборщила с первым посетителем в её особняке. — О, простите. Я не хотела причинять вам неудобства, но была груба, не осознавая этого, чтобы удовлетворить свой собственный интерес.

— Нет, всё в порядке.

— Как вы можете быть так великодушны? Вы сказали, что в этом году вам исполнится семнадцать?

— Да? Ах, да. В день моего следующего дня рождения.

— Время так похоже...

Ария склонила голову набок, когда Фрей сказала что-то, чего она не могла понять... И Фрей, показавшая ей на мгновение мягкий взгляд, осторожно спросила, не может ли она попросить об одолжении.

— Конечно, почему нет? Я не против, пока могу это сделать.

Ария думала, что Фрей не может сделать странную просьбу первому посетителю, и, сделав мягкую улыбку, притворившись прекрасной леди, сказала, что готова на это. Просьба Фрей была выполнима для Арии, но была странной.

— Он немного великоват, но выглядит хорошо... словно он вернулся.

— ...

Ария не знала, как реагировать на это, и просто молчала. Фрей попросила её надеть мужскую одежду! Она даже покраснела, когда увидела это.

— Мисс...

Энни окликнула Арию, притворяясь, что поправляет неловко надетую мужскую одежду, потому что у Арии был плохой вид. Ария, потерявшая дар речи от различных сложных эмоций и шока, на мгновение должна была подчиниться требованиям Фрей, словно стала куклой.

Она не могла спросить, что, чёрт возьми, происходит. «Что она имеет в виду под этим одиноким взглядом?» Если бы она была счастлива видеть её в мужской одежде, она бы спросила об этом.

— ... Простите. Я не хотела этого делать, но когда я увидела вас, меня охватили воспоминания, и я вела себя неприлично.

— ... Нет.

Это она должна была быть шокирована. Однако Фрей исчезла, пока Ария снова переодевалась, и когда та вернулась спустя долгое время, её глаза покраснели. Ария дала обещание, что больше не может жаловаться, и сказала:

— Я пойду обратно сейчас. — Ей не нравилась ситуация, которую было трудно понять.

— Мне так жаль, что я не могла остаться дольше. У меня была предыдущая договорённость.

— Нет, большое спасибо за ваш визит. Это чай, который вы пили сегодня. Это такой драгоценный чай, так что, пожалуйста, наслаждайтесь им после возвращения.

— ... Спасибо.

Энни взяла подарок, и Ария, сопровождаемая рыцарем, собиралась сесть в карету.

Вдруг Фрей громко позвала Арию по имени.

— Ах, леди Росдзент!

— ... Да? — Ария удивилась. Она оглянулась и увидела Фрей с торопливым лицом.

Фрей, казалось, подбирала слова некоторое время, а затем назвала причину, по которой окликнула Арию.

— Ну... разве графиня ничего не говорила?

— Да? Что...?

«Разве она знает мою мать?» Ария не могла понять вопроса Фрей, поэтому переспросила. Фрей покачала головой с покорным видом, словно собиралась что-то сказать.

«Что, чёрт возьми, это значит?»

— ... Простите. Я ещё недостаточно стара, чтобы быть впавшей в старческий маразм, но, думаю, я уже впала, даже если это очень маловероятно.

— Мисс Фрей... О чём вы говорите...? Я не очень...

— Нет, вы опаздываете, так что вам лучше вернуться.

Затем Фрей велела ей осторожно ехать домой и исчезла в особняке ещё до того, как Ария успела сесть в карету.

— Что, чёрт возьми, это было?

Энни спросила то, что хотела спросить Ария в возвращающейся карете. Однако та, кто должен был ответить на вопрос Арии, уже ушла, так что в карете осталась только тишина.

Ария была так нервна, когда принимала приглашение, но она испытала столько немыслимых вещей, что не могла понять ничего из этого. Чувствуя себя смущённой, Ария направилась прямиком в особняк.

***

После прибытия в особняк она немного устала от своего нервного напряжения. Она немного отдохнула и спустилась в столовую к ужину. Вскоре после начала трапезы брат и сестра начали оказывать давление на графа, словно подготовились заранее.

— Отец, я не думаю, что хорошо иметь связь с кронпринцем.

— Каин, разве я не говорил, что уже закончил разговаривать с другими дворянами?

— Вам лучше пересмотреть своё решение, — ответил Каин с решительным видом.