— ... Хватит. Наш отец сказал, что поговорит с герцогом, так что он найдёт способ.

Каин, вероятно, тоже придумает способ, чтобы не быть заклеймённым как предатель и при этом извлечь выгоду.

Это было очень просто. Ас очень сильно влюбился в Арию, и если бы он контролировал Аса через Арию, всё было бы в порядке. Это был немного другой метод, чем у герцогини, но один из способов сделать кронпринца своей марионеткой.

Это был вполне осуществимый план, если Ария решит следовать за ними. Она также была членом семьи графа, поэтому её заставят подчиниться. Граф и герцог наверняка попытаются пойти по этому плану.

— Нет! Так нельзя. Ни за что!

Миэлли крикнула, словно у неё появился план, думала она о нём или нет. Хотя она была ещё молода, это ей не подходило. Образ, который она показывала только Эмме, иногда проявлялся в неподходящих местах, потому что некому было его показывать. Взгляд Каина скользнул по ней, смущённый незнакомым видом.

— ...Что, если есть верный способ разлучить её с его высочеством?

— ...Повторяю, такого способа...

— Нет! Брат, у меня он есть. Это способ, который не только разлучит Арию с кронпринцем, но и сделает так, что она никогда не сможет быть с кем-либо навсегда. Это немного... опасно.

Миэлли, проникшая в сердце Каина, сделала ему горькое предложение. Она выглядела уверенной. Очевидно, она не просто говорила пустые слова.

«Если это так... каким бы опасным это ни было, я бы не стал на это соглашаться». Но он не мог легко кивнуть, потому что её выражение лица было таким коварным.

***

Хотя этот особняк, должно быть, был хуже конюшни по сравнению с Императорским замком, Ас не пропустил ни одной тропинки в саду. В его сверкающих голубых глазах были интерес и восхищение. Ария спросила Аса, избегая внимания людей:

— Это всего лишь небольшой особняк, где не на что смотреть, так что что здесь такого интересного?

— Думаю, интересно думать, что ты всё это время была здесь.

Что касается Арии, жившей здесь более десяти лет и столкнувшейся со смертью, он, вероятно, имел в виду её несколько лет пребывания в особняке после того, как она вошла в семью графа. Ария замолчала, и как только он это заметил, Ас поспешно сменил тему.

— Как прошло сегодня?

— ...Что?

— Я спросил, довольны ли граф и графиня.

На этот раз Ария потеряла дар речи по другой причине. Она была шокирована, узнав, что он искренне пытался завоевать их расположение. Это была великая честь уже просто нанести визит...

— ... Разве это было нехорошо?

Снова он спросил её, и Ария покачала головой с лёгкой улыбкой.

— Это неправда. Уверена, вы им понравились бы, даже если бы не проявляли благосклонности иначе. Вы в положении, чтобы делать это в первую очередь.

— Хм... немного разочаровывает слышать это, ведь я старался изо всех сил, но это не сработало.

— ...!

Он приложил тщетные усилия, но умолял о похвале, как ребёнок. «О боже мой. Ты вполне взрослый мужчина, но почему это выглядит так мило?»

— Это потому, что нет нужды говорить это, так что не сердитесь.

Так сказав, она мягко коснулась его ладони. Тогда он немного покраснел и ускорил шаги. Казалось, ему было неловко, и он хотел избежать людских глаз.

После его дня рождения в этом году официальный возраст Аса был намного больше её, так как им было двадцать и семнадцать лет соответственно, но Ария прожила жизнь дольше, чем он. Так что было ясно, что он не сможет преодолеть её жизненный опыт, даже если проживёт ещё одну жизнь.

Ария дразняще спросила:

— Может, пойдём в зимний сад поскорее?

— ... Мне стыдно, так что давай так и сделаем.

Ария рассмеялась немного громче при его милом виде и чистосердечии одновременно.

***

Письмо с её именем прибыло в особняк, было правдой, что судья интересовалась Арией, как он упоминал в прошлый раз. Письмо было отправлено под именем «Фрей», без фамилии, так что она вскрыла конверт, думая, что это бизнесмен, желающий получить инвестиции, но не смогла закрыть рот после его прочтения.

«Я — Фрей, и я судья. У меня нет фамилии, потому что я из Императорского замка. Я беспокоюсь о вашем здоровье. Поступили хороший чай и сладости, и я хочу приятно поговорить с леди Росдзент. Пожалуйста, укажите возможную дату, когда мы могли бы встретиться, и дайте мне ответ».

«О боже мой. Неужели у неё есть тайный умысел? Неужели она действительно проявила интерес из-за слухов, как сказал Ас?» Её беспокоило, что Фрей была так удивлена, увидев её лицо в суде.

«Почему она так удивилась? Знает ли она меня? Женщина из Императорского замка?» Ария думала, что это невозможно, но ей пришлось встретиться с ней, чтобы убедиться. Она не думала, что та причинит ей вред, поэтому написала в ответ несколько самых ранних дат, когда могла навестить.

Не прошло и дня, как пришёл ответ; казалось, она ждала письма Арии. Она предложила встретиться с Арией в самую раннюю дату, которую та отправила, и этот день наступил быстрее, чем она думала.

— Мисс, вам нужно нарядиться немного более роскошно. Вы же собираетесь стать кронпринцессой...

С тех пор как Ас нанёс визит, Энни говорила так, независимо от того, какую одежду она надевала: «Вы же собираетесь стать кронпринцессой». Она была не единственной. От слуг и служанок особняка до тех, кого она не знала, все относились к Арии гораздо больше, чем когда-либо прежде, и уважали больше, чем когда-либо.

«Это потому, что господин Ас пересек столицу в великолепной карете. Как удивительно. Хотя и с опозданием, мне сказали, что он намеренно проехал по всем оживлённым улицам. Как будто он показывал, кого собирается встретить, и создавал слухи. Я не видела его таким раньше... хотя он и был кронпринцем, он всё ещё был мужчиной».

Когда спросили, не нравится ли ей это, ответ был «нет». Он хотел похвастаться, потому что она ему нравилась, и это могло быть возможно, чтобы ей это не нравилось.

— Почему бы вам не переодеться сейчас?

Ария улыбнулась, смеясь над её приставанием надеть роскошное платье, не зная, куда она направляется. И вскоре она услышала, как кто-то зовёт.

— Карета готова, мисс.

Она отложила книгу, которую читала, на зов слуги, и поднялась с места.

«Надеюсь, это не плохо».

Дела шли так легко, что в месте, где в этом не было необходимости, возникло чувство беспокойства. Ария, ещё раз взглянув на себя в зеркало, глубоко выдохнула и покинула особняк.

***

Особняк Фрей находился в пригороде. Хотя она была членом королевской семьи, это был простой дом, который нельзя было сравнить с особняком графа. В отличие от других аристократических особняков, можно было догадаться о его происхождении по тому, насколько высоки были его стены.

Было вполне естественно, что особняк Фрей был маленьким. Это потому, что она была членом королевской семьи, а не наследницей. Чтобы защитить императорскую власть, существовала лишь минимальная поддержка королевской семьи, кроме кронпринца. Иногда было крайне редко, чтобы кронпринц или император давали высокие посты тем, кому сильно доверяли, но это не имело ничего общего с Фрей, женщиной.

Для неё было великой честью просто получить должность судьи. Не только было мало одиноких женщин-членов королевской семьи, но и большинство из них жили тихо на поддержку, получаемую от империи.

— Мисс! Скоро приедем! — сказала Энни, проверяя, как особняк приближается, когда та выглянула в окно. Нервное выражение лица Энни было очевидным, потому что это был её первый визит в императорский особняк. То же самое было и для Арии, не понимавшей намерений Фрей.

Вскоре после слов Энни карета остановилась у ворот особняка. Королевская стража, которую можно было увидеть из окна, выглядела суровой. Однако, по очень простой процедуре, стража открыла входную дверь, чтобы карета могла проехать.

Карета остановилась перед особняком через небольшой, но красиво украшенный сад. Послышался голос кучера, объявившего о прибытии. Хотя взгляд рыцаря и Энни был устремлён на Арию, она не вышла сразу. Она поправила причёску и одежду и спросила:

— Энни, как насчёт моей одежды?