«Если бы ты просто одевался так раньше, я бы признала, что ты кронпринц».

Ария приветствовала его с вспыхнувшим румянцем, так как он был более внимателен, чем на церемонии открытия академии.

— Господин Ас, вам было трудно после долгого пути.

— Я был просто счастлив на пути к встрече с тобой.

Ас сказал дружелюбным тоном. Они могли только слышать его голос, но чувствовали, как много она для него значила.

— И трудности, должно быть, разделили люди в особняке.

«Какой же ты милосердный человек». Кронпринц, возможно, был бы немного высокомерен, но Ас сказал то, чего не хотел говорить окружающим.

— Многие люди пострадали, как вы сказали, так что, пожалуйста, осмотрите особняк, украшенный от всего сердца.

— Я сделаю это. С нетерпением жду. Вы проведёте меня?

— Конечно. Кто же ещё сделает это, кроме меня?

В ответ даже Ария исполнила претенциозное представление, даря великие эмоции и радость тем, кто мог только слышать их голоса.

— ... Господин Астероп.

Поскольку двое продолжали бесплодный разговор перед теми, кто склонил головы, один из ближайших помощников Аса наконец подмигнул ему. Это было потому, что разговор продолжался, пока не выгрузили все подарки из кареты.

Тот, кто заговорил, был хорошо знаком с Арией. Это был Сорке, рыцарь, с которым она встречалась в магазине. Сорке, чьи глаза встретились с Арией, отдал ей краткий безмолвный поклон.

— О, простите. Вы все можете подняться.

Только тогда люди особняка, поднявшие головы, разглядели лицо Аса. В отличие от тайных слухов, что он показывал лишь слабые стороны, оттеснённые Аристократической партией, он был таким ярким и красивым, что они пытались сдержать готовые прорваться реакции.

«Что, чёрт возьми, это за золотые и серебряные монеты?» Невиданный подарок в виде телеги с великими дарами привлёк их внимание. Это было похоже на великий дар из сказки.

— Это мой отец и моя мать.

Граф и графиня, ненадолго очарованные представлением Арии, снова поклонились.

— Я слышал, вы хорошие люди. Особенно граф был очень хорош в бизнесе. Леди Ария, возможно, унаследовала эту блестящую черту. А графиня... вы такая красавица. Я думал, что самая красивая женщина в империи — это Ария, но на самом деле их две. Спасибо, что позволили мне посетить вас таким образом.

Напряжение немного исчезло с лиц графа и графини, когда он польстил им, словно намазав мёдом уста. Они очень беспокоились, потому что он был кронпринцем, но он оказался совсем другим. Графиня с восторгом смотрела на него с раскрасневшимся лицом.

— А здесь... мой брат Каин и сестра Миэлли.

Каин и Миэлли поклонились при представлении Арии, которое последовало. Это не был радостный вид, но и не лицо, которое можно было бы упрекнуть. Они выглядели нервными, но кронпринц мог это не заметить. Как и ожидалось, они были дворянами, которые знали, как скрыть своё истинное «я».

— Понимаю.

Тем не менее, реакция Аса была прохладной. Это потому, что он узнал лицо Каина. Он не мог считать его хорошим человеком, который проявлял собственнические чувства к Арии в суде. Это было грязное желание обладать ею под маской заботы о младшей сестре.

Кроме того, рядом с ним была Миэлли из слухов. Сестра, которая использовала грязные уловки, чтобы привести Арию к смерти, и она же была пособницей герцогини Айсис.

Они должны были быть приветливы, но имели резкое выражение лица. Ас на мгновение сжал кулаки, и в отличие от дружелюбия, проявленного к графской чете, он закончил приветствие Каина и Миэлли беглым взглядом.

— Я голоден. Возможно, это потому, что я спешил с утра, чтобы встретиться с тобой.

«Как можно показать им такой удовлетворительный ответ?» Ария ярко улыбнулась на слова Аса, а лица графа и графини снова задумались. Затем они засуетились, говоря: — Нам следовало бы перейти в обеденную зону в саду, которую мы подготовили, прежде чем он об этом упомянул!

Каин и Миэлли, которые не смогли как следует представиться и не могли двигаться из-за скованности, остались в стороне. В первую очередь, он был в положении, где не было странным игнорировать их, и теперь самое важное здесь — голод Аса, так что никто не обратил на это внимания.

— Рада, что погода хорошая. Мы подготовили ланч в саду.

Когда она взяла его за руку и направилась к месту ланча, она бросила взгляд назад и увидела сестру и брата, пытавшихся скрыть свои злые выражения.

«Кронпринц нанёс визит, и вы не сможете уйти первыми».

«Насколько же неудобно это место?» Они, презиравшие Арию за её низкое происхождение, теперь глотали гнев, не в силах противостоять более высокому статусу, чем у них.

«Что посеешь, то и пожнёшь».

Ария, чувствуя себя лучше благодаря Асу, улыбнулась ярко и изящно. Это была более красивая улыбка, чем сад, полный лилий. Затем Ас тоже улыбнулся, глядя на Арию, словно ему тоже стало лучше. Эти двое выглядели так, будто уже влюбились друг в друга, хотя только начали встречаться. Графиня, впечатлённая этим, широко раскрыла глаза и смотрела на них.

Как только все сели за стол, трапеза началась сразу же, без промедления. Тренировались ли они днём и ночью, движения слуг были настолько чёткими, что не было никаких ошибок.

— Вы, должно быть, позаботились об этом.

Как он и сказал, изысканные блюда заполнили столы одно за другим. Это были блюда из меню, использовавшие самые качественные продукты. Это было бы нормально для ужина, но было немного чересчур для простого ланча.

Поскольку он оставил все работы по приготовлению еды графине, граф заметил этот факт только теперь, и у него защемило сердце. Он, казалось, считал это иронией. При неуместной реакции граф сглотнул и беспокоился, что кронпринц разозлится.

— Я глубоко польщён таким обращением, это слишком много.

Но, в отличие от опасений графа, Ас был благодарен за еду, а не жаловался на неё, и наслаждался ей. Граф вскоре выглядел озадаченным, а графиня, не уловившая атмосферу, спросила, краснея от восторга, думая, что её работу похвалили.

— Не знаю, придётся ли это вам по вкусу.

— О чём вы? Это восхитительно.

Хотя не было необходимости завоёвывать их расположение, Ас выражал свои чувства графу и графине на протяжении всей трапезы. Он вёл себя так, словно занимал самое низкое положение там.

Однако, каким бы враждебным он ни был как оппонент, будучи кронпринцем, следующим императором, он опускался и говорил задушевно. Граф становился всё более возбуждённым, как ученик, жаждущий похвалы от своего учителя.

— Я слышал, у вас были трудности с меховым бизнесом.

— Да. Налоги на предметы роскоши слишком высоки!

— О боже... Я мог бы помочь вам, если бы знал заранее. Мне жаль, что так вышло.

— Спасибо, этих добрых слов достаточно. Я боролся с налогами какое-то время, но, к счастью, Ария предложила складской бизнес, и мне удалось значительно сократить налоги. Это была удача с небес.

«Ты даже не знаешь, о чём говоришь. Кто тебе помог? Ария? В первую очередь, ты заставил меня страдать из-за налогов».

Как будто доказывая, что он не кровный отец Арии, он показал свою глупую сторону. Ас ответил, прищурившись от смеха:

— О, это вы. Леди Ария действительно очень умна. Думаю, поэтому я так неустанно за ней ухаживаю.

— ... О боже мой.

Графиня уже издала столько восклицаний, что нельзя было даже сосчитать, и разговор закончился похвалой Арии. Это было само собой разумеющимся. Главными героями сегодня были Ария и Ас, и у Арии были некоторые достижения, заслуживающие похвалы. Было вполне естественно предпринимать такие шаги.

Лицо Миэлли было бледным, она не могла положить ничего в рот всё это время, потому что за столом было неловко. Иногда она смотрела на своего отца, который хвалил Арию.

Каин, с другой стороны, стискивал зубы из-за дружеской беседы, которая происходила, и тоже не трогал еду перед собой. Тем не менее, он боялся своего будущего и не мог этого показать.

Ария, бросившая взгляд на них двоих, улыбнулась и открыла рот.

— Отец и господин Ас, не говорите так. Я всё ещё не могу догнать Миэлли. Она — лучший аристократический дух, которому я должна подражать.